腊月二十三，祭灶。北风卷着细碎的雪沫，扑打在护国公府朱漆剥落的大门上，发出呜咽般的声响。往年的这一天，府中早已张灯结彩，仆役穿梭，准备着丰盛的祭品和年夜饭，空气中弥漫着糖瓜的甜香和爆竹的火药味。然而今年的护国公府，却笼罩在一片异样的沉寂之中。高墙之外市井的喧嚣隐约可闻，更反衬出府内的冷清与肃穆。
府中众人，无论是管事、仆役、匠人还是护卫，皆被告知辰时三刻齐聚祠堂前的院落。无人知晓缘由，一种无形的紧张感在寒风中弥漫。老人们揣着手，眉头紧锁；年轻些的则交头接耳，猜测着少主的意图。一些心思活络的，联想到近日府外的风波和内部的整顿，隐隐感到将有大事发生。
辰时三刻，林战的身影准时出现在祠堂高高的石阶上。他未着锦袍，只穿一身玄青色棉布劲装，外罩一件半旧的黑狐皮大氅，身形挺拔，面容沉静。连日来的操劳在他眼底留下了淡淡的青影，却更衬得那双眸子深邃如寒潭，锐利如鹰隼。他的目光缓缓扫过院中黑压压的人群，原本细微的议论声瞬间平息，只剩下风过庭院的呼啸。
阶下，两名健仆抬来一口沉甸甸的樟木铁皮箱，箱体上的铜锁已然开启，露出里面满满一箱泛黄、破损的纸页——那是府中上下近百口人的卖身契。这些薄薄的纸张，曾像无形的枷锁，禁锢了几代人的命运。此刻，它们在寒风中微微卷曲边角，仿佛无声地诉说着过往的辛酸与屈辱。
老管家林安手捧名册，站在箱旁，花白的须发在风中颤抖，眼中充满了不解与忧虑。几位年迈的管事面面相觑，不安地挪动着脚步。人群中，一些家生子的老人已开始偷偷抹泪，他们的一生都与这府邸、与这些契书牢牢绑定，不知等待他们的是福是祸。
林战步下石阶，走到木箱前，并未立即言语。他伸出手，从箱中随意拿起一叠契书。纸张粗糙，墨迹深浅不一，上面按着一个个鲜红或暗沉的手印，有些字迹已然模糊。他指尖拂过那些名字：林福、周大壮、赵氏……这些名字背后，是一个个鲜活的生命，被这一纸文书定义了身份、限制了自由。
他抬起头，声音不高，却清晰地传入每个人耳中，带着一种不容置疑的力量：“今日，召集大家于此，并非为祭灶，亦非为训话。”他顿了顿，目光再次扫过众人紧张、惶恐或迷茫的脸，“只为了一件事——烧了它们。”
话音未落，人群中已起了一阵骚动。烧了？烧了什么？烧了这些卖身契？! 惊愕、难以置信、甚至是一丝恐惧，在人群中迅速蔓延。几个老仆腿一软，几乎瘫倒在地。
林战没有理会下方的骚动，继续道：“这箱中之物，名为卖身契。一纸在手，便可定人生死，决人荣辱。此乃旧制，亦是护国公府沿袭百年的规矩。”他的声音平静，却带着一种沉重的穿透力，“它曾将你们的祖辈、父辈，乃至你们自己，与这府邸牢牢捆缚。有功，是主家恩典；有过，是自身孽障。生死荣辱，皆系于主家一念之间。”
他话锋陡然一转，语气变得激昂：“然而，自林某回府以来，目睹诸位在府门倾颓、强敌环伺之际，不离不弃，各尽其能，共度时艰！农工组开荒垦殖，匠作院革新技艺，护卫队舍生忘死，内勤组保障周全！若无诸位同心戮力，焉有今日府内秩序井然，生机渐复之象？”
他目光灼灼，看向人群中的具体面孔：“赵老伯侍弄新苗，日夜不休，堪比照料亲孙；周师傅钻研技艺，废寝忘食，带出高徒；陈队长巡防守夜，兢兢业业，负伤不退；还有在座的每一位，洒扫庭除，洗衣做饭，看家护院……你们的汗水，你们的忠诚，你们的才智，岂是这一纸卖身契所能衡量、所能束缚？”
人群彻底安静下来，只有风雪之声。无数双眼睛紧紧盯着林战，充满了复杂的情绪。
“今日，我林战，以护国公府少主之名，在此立誓！”林战声音陡然拔高，如同金铁交鸣，“焚此旧契，绝非为驱散诸位，而是要还诸位一个自由身！一个凭本事吃饭、靠双手挣前程的自由身！”
他猛地转身，从身旁护卫手中接过一支熊熊燃烧的火把。火焰在风中猎猎作响，映亮了他坚毅的侧脸。
“愿留下者，我们今日便订立新的雇佣契约！按岗定薪，按劳赏罚，来去自由！你们的技艺、你们的勤劳、你们的忠心，便是你们安身立命的最大本钱！护国公府，今后只认才干，不认出身；只论功过，不论亲疏！”
“不愿留者，现在便可站出，林某当场奉上十两白银盘缠，绝不阻拦，更不会秋后算账！”
他目光如电，扫视全场：“是去是留，皆由尔等自决！”
说罢，在数百道目光的注视下，在风雪呼啸声中，林战将手中的火把，毅然决然地投入了那口装满卖身契的木箱！
“轰——！”
干燥的纸页遇火即燃，赤红的火焰猛地窜起，贪婪地吞噬着那些承载着无数人悲欢离合的纸张。火光跳跃，映照着每一张或震惊、或激动、或难以置信、或热泪盈眶的脸庞。泛黄的纸页在火焰中卷曲、焦黑、化为灰烬，仿佛将旧时代的枷锁和屈辱一并焚毁。
灶糖匠老王头第一个“扑通”跪倒在地，朝着林战和祠堂方向连连磕头，老泪纵横，声音哽咽得语不成句：“少……少主……小老儿……小老儿愿世代给少主为奴……为奴啊……”
林战快步上前，用力将他搀起，声音温和却坚定：“王伯请起！不是为奴，是做工！您老的手艺，值头等的工钱，该受众人的敬重！从今日起，您就是我府上特聘的糖艺师傅！”
他转向众人，朗声道：“试玉要烧三日满，辨材须待七年期！”白居易的诗句在此刻响起，赋予了全新的含义，“这熊熊烈火，便是试炼之火！我不需要七年，也无需三日！过往种种，已足以证明诸位的心志与能力！从今往后，护国公府便是诸位安身立命、施展抱负的家园！有功必赏，有过必罚，但绝无主奴之分，唯有同志之谊！”
他的话语如同重锤，敲击在每个人的心上。人群沉寂片刻，随即爆发出震天的欢呼！许多人相拥而泣，更多人激动地跪倒在地，向着林战，向着那燃烧的火焰，表达着内心的激动与忠诚。
“愿追随少主！”
“愿与府邸共存亡！”
“我们留下！”
声浪一波高过一波，冲破风雪，在祠堂上空回荡。火光映照下，那一张张脸上不再是麻木与顺从，而是充满了对新生的渴望和对未来的信心。
林战当即命人抬来桌案，拿出早已备好的新式雇佣契约。条款清晰：月钱标准、职责范围、奖惩办法、伤病抚恤、甚至未来子弟识字读书的机会，一一列明。他亲自执笔，与第一个走上前的老王头签订了契约，并按上手印。有了榜样，众人纷纷上前，秩序井然。
是夜，无一人选择离开。祠堂前的灰烬被小心收起，埋入院中那株百年老梅树下，寓意着涅盘重生。府中各处虽依旧简朴，却洋溢着一股前所未有的生气。一种基于自愿、公平与共同目标的新型关系，在这风雪交加的祭灶夜里，伴随着旧契的灰烬，牢牢扎根。
林战独立廊下，望着院中那株在风雪中傲然挺立的老梅，轻声道：“破旧立新，方能浴火重生。这，只是第一步。”