出了居庸关，景色陡然一变。江南的温婉被北地的苍茫取代，放眼望去尽是黄土与枯草。寒风卷着沙粒打在脸上，生疼。队伍中不少南方籍的士兵显然不适应这样的环境，不时有人咳嗽。军医忙着分发御寒的姜汤，但仍是杯水车薪。
朱标坚持与士卒同行，不乘马车。这日行军五十里，傍晚在一条已经半干涸的小河旁扎营。士卒们忙着搭建营帐，炊烟袅袅升起，在苍凉的暮色中平添几分生气。
殿下，该用膳了。徐允恭端来一碗粟米饭，上面只有几根咸菜和一小块酱肉。这是朱标特意吩咐的，将士们吃什么，他就吃什么。
朱标接过，坐在一块被风沙磨平棱角的大石上吃起来。他注意到几个士兵正围着火堆烤饼子，便起身走过去。火堆旁，几个年轻士兵正在分享家里捎来的咸菜，见太子过来，慌忙起身行礼，手中的饼子差点掉在地上。
不必多礼。朱标在他们中间坐下，很自然地接过半块烤焦的饼子尝了尝，嗯，比宫里的点心香。这烤饼的手艺是跟谁学的？
一个脸上带着稚气的士兵腼腆地回答：回殿下，是俺娘教的。她说行军打仗吃不上热饭，学会烤饼饿不着。
朱标点点头，又尝了口咸菜：这是江南的口味吧？
殿下尝出来了？士兵惊喜地说，这是俺媳妇腌的，放了不少糖。
众人围坐在火堆旁，气氛轻松不少。那个年轻士兵大着胆子问：殿下，咱们真能打赢王保保吗？听说他可是草原上的狼王，来去如风。
朱标看着跳跃的篝火，火光在他脸上明明灭灭：王保保是枭雄，但不是不可战胜。当年徐达将军在太原大破其军，去年父皇又在蔚州重创其部。他环视着这些年轻的面孔，只要我们上下齐心，就没有打不赢的仗。你们要相信手中的兵器，更要相信身边的同袍。
这时，一个老兵插话道：殿下说得对。俺跟着皇上打天下的时候，什么阵仗没见过？当年鄱阳湖大战，陈友谅的战船铺满湖面，不还是被咱们打败了？
朱标赞许地看了老兵一眼，起身道：你们慢用，我去伤兵营看看。
伤兵营设在背风处，十几个帐篷连成一片。朱标走进其中一顶，里面弥漫着草药味，七八个士兵躺在草席上，军医正在给他们换药。
殿下...一个发烧的士兵挣扎着要起身，被朱标轻轻按住。
躺着别动。朱标摸了摸他的额头，滚烫，好好养病，大军等着你们康复。他转头问军医，药材可还够用？
军医躬身道：回殿下，金银花、板蓝根这些常用药材还够，就是人参、鹿茸这些珍贵药材所剩不多。
朱标立即吩咐徐允恭：从我的用度中拨出二百两银子，尽快采购药材。再让人去附近州县征集大夫，重金聘请。
他又嘱咐伙头军：伤兵的伙食要单独做，每天保证一个鸡蛋，重伤员要熬肉粥。
这些举动很快在军中传开，将士们都说太子仁德，愿效死力。当夜，朱标巡视岗哨时，听见两个哨兵在低声交谈：跟着这样的主帅，就是战死也值了。
谁说不是呢？听说太子连马车都不坐，跟咱们一样走路。
夜深了，朱标还在帅帐中研究地图。徐允恭劝他休息，他摇头：王保保用兵诡诈，不可不防。
地图上标注着敌我双方的态势。王保保的主力盘踞在漠南一带，依仗骑兵之利，忽东忽西，让人难以捉摸。朱标用朱笔在几个关键位置做了标记，这些都是可能发生遭遇战的地方。
殿下以为，王保保会在何处与我军决战？徐达不知何时来到帐中。这位老将虽然年事已高，但每晚都会来与太子商议军情。
朱标指着地图上一处要冲：野狐岭。这里地势险要，易守难攻，且扼守通往漠北的要道。若我是王保保，必在此处设伏。
徐达点头：殿下所见与老臣不谋而合。不过，王保保生性多疑，要想让他入彀，还需用计。
两人一直商议到三更天才歇息。走出大帐时，但见星河璀璨，北地的夜空格外清澈。朱标望着满天星斗，心中默默计算着行程。离野狐岭还有七日的路程，这七天里，任何事情都可能发生。