（起）
燕王朱棣及其一万精锐在漠北失踪！这个消息如同晴天霹雳，震动了整个大明朝廷。生不见人，死不见尸，一万大军连同一位亲王，就这样消失在茫茫草原，这在大明立国以来从未有过！
朝堂之上，人心惶惶。猜测四起，有言燕王已全军覆没，葬身漠北；有言其已投降北元；更有人暗中揣测，此乃燕王金蝉脱壳之计，意在脱离朝廷掌控，另有所图。
朱元璋“病重”，朱标监国，压力如山。他立刻下令，命张玉不惜一切代价寻找燕王踪迹，活要见人，死要见尸！同时，命徐达统筹北疆诸军，加强戒备，防范北元因燕王失踪而可能发起的反扑。他还派出多路使者，试图通过不同渠道联系北元内部，打探消息。
（承）
与此同时，毛骧关于方孝孺案的突破性发现，将疑点指向了致仕归乡的钱唐。钱唐，曾任御史大夫，以刚正不阿着称，但亦是之前“烛龙”嫌疑人之一，虽然后来因证据不足而排除，但其人脉广泛，与朝中诸多官员仍有联系。
他为何在方孝孺死前与之秘密会面？他们谈了什么？方孝孺之死，是否与这次会面有关？
朱标立刻下令，秘密传讯钱唐。然而，当毛骧的人赶到钱唐在杭州的故居时，却发现钱唐已于三日前“突发急病”去世！其家人声称，钱唐年事已高，偶感风寒，遂至不治。但经验丰富的仵作暗中查验后回报，钱唐死状亦有中毒嫌疑，只是毒性更为隐蔽，类似慢性发作！
线索再次中断于死亡！钱唐与方孝孺先后离奇身亡，这绝非巧合！他们之间究竟隐藏着什么秘密？那个真正的幕后黑手，再次展现了其狠辣果决的灭口手段。
（转）
北疆方面，张玉派出的搜寻队伍在漠北苦苦寻觅多日，除了找到一些丢弃的辎重和零星战斗痕迹外，一无所获。朱棣和那一万大军，仿佛被大漠吞噬了一般。随着时间的推移，认为燕王已遭遇不测的声音渐渐成为主流。
朱标心中亦是沉重。无论他与朱棣有何嫌隙，那毕竟是他的亲弟弟，是大明的亲王，是战功赫赫的将领。若真就此殒命漠北，于国于家，皆是巨大损失。他下旨，北疆诸军为燕王举哀，并厚恤其王府眷属。
然而，就在朝野上下几乎认定朱棣已死，开始讨论其王爵继承、北平防务接管等后事之际，一匹来自辽东的、伤痕累累的战马，驮着一个奄奄一息的骑士，冲进了山海关！骑士怀中紧揣的，是一封被血浸透大半的——燕王朱棣的亲笔求救信！
（合）
信是朱棣写的！字迹潦草，显然是在极度危急的情况下仓促而就。信中言，他并未遭遇北元主力，而是陷入了草原一场罕见的、持续数日的特大沙暴之中，迷失了方向，粮尽水绝，伤亡惨重。侥幸逃出沙暴后，又遭遇小股北元骑兵的不断袭扰，如今被困于一处无名绿洲，兵力已不足三千，危在旦夕！他恳求朝廷火速发兵救援！
朱棣还活着！消息传来，朱标长舒一口气，随即又皱紧眉头。救援？谈何容易！漠北地域广阔，环境复杂，那无名绿洲无处寻觅，大军贸然深入，很可能重蹈覆辙。但不救，于情于理皆不容，更会寒了天下将士之心。
朱标立刻召集重臣，商议救援之策。然而，就在会议之上，兵部却收到八百里加急军报：北元太尉蛮子、丞相哈剌章，趁大明注意力被燕王失踪事件吸引，突然集结重兵，猛攻辽东！辽东都指挥使司告急！救援燕王与保卫辽东，孰轻孰重？有限的兵力该如何调配？一个无比艰难的抉择，摆在了监国太子朱标的面前。