数日疾行，地势逐渐拔高，空气愈发清冷干燥。连绵的土黄色山峦取代了茂密的森林，稀疏的耐寒植物顽强地生长在岩石缝隙中。火之国与草之国交界的边境线，已然在望。
宇智波星炎率领第十班，抵达了一处位于山脊背阴处的木叶边境哨所。这处哨所规模不大，由坚固的岩石垒砌而成，巧妙地与周围山体融为一体，若非走近极难发现。
哨所的守卫忍者显然提前收到了消息，两名脸上带着风霜痕迹的中忍早已在入口处等候。看到星炎四人出现，他们眼中闪过一丝激动与敬畏，立刻恭敬地行礼：“星炎大人！第十班的各位，辛苦了！”
星炎微微颔首，目光扫过哨所简陋却井然有序的环境：“情况如何？”
其中一名年纪稍长的中忍，名叫岛田，立刻汇报：“回大人，最近一周，对面岩隐的巡逻频率明显增加，而且小队规模从标准的三人一组扩大到了五到六人，其中至少包含一名特别上忍级别的队长。他们偶尔会越过边界线一小段距离，像是在试探我们的反应和防御强度。”
另一名中忍补充道：“我们还观测到两次小规模的岩隐部队在边界线附近集结，数量大约在二三十人左右，但停留时间不长，很快又分散消失在山里。行为很反常。”
惠比寿推了推墨镜，分析道：“典型的军事施压和战术侦察。他们在评估我们的防御漏洞和反应速度。”
玄间叼着千本，看向远方隐约可见的、属于草之国的更荒凉的山地：“看来大野木确实在打草之国，或者说我们这条防线的主意。”
凯握紧拳头，斗志昂扬：“那就让他们来吧！我的青春正渴望一场热血的战斗！”
星炎没有理会凯的热血宣言，对岛田下令：“带我们去看最近的越界点和观测点。”
“是！请跟我来。”
在岛田的带领下，星炎四人来到哨所上方一处视野极佳的隐蔽观测点。从这里望去，下方是一条蜿蜒在群山之间的天然峡谷，峡谷对面便是草之国的领土。峡谷不算宽阔，但对于忍者而言，已是足以交锋的战场。
岛田指着峡谷对面几处看似自然、实则有些突兀的岩石堆说道：“那里，还有那边，我们怀疑是岩隐的隐蔽观测点甚至前进基地。他们的巡逻队经常从那些方向出现。”
星炎开启写轮眼，三勾玉缓缓旋转，远方的景物瞬间被拉近，细节清晰可见。他敏锐地注意到，那些岩石堆的摆放角度确实存在人为痕迹，而且附近的自然能量流动有极其细微的不协调感，似乎被某种土遁术式轻微干扰着。
“感知到残留的土遁查克拉，很微弱，但很精纯。”星炎淡淡说道，“你们的判断没错，那里确实有岩隐的活动据点，而且布置了简单的隐匿和预警结界。”
岛田二人闻言，脸上露出钦佩之色。他们依靠经验和多次观察才得出的结论，星炎仅凭一眼就看穿了。
就在这时，星炎的目光陡然锐利，望向峡谷对面的一处山坳。“有动静了。”
众人顺着他的目光望去，起初什么也没看见，但几秒后，一队身着土黄色忍甲、头戴岩隐护额的忍者果然从山坳后转出，共有六人，正沿着边界线不紧不慢地行进。为首一人身材高大，气息沉稳，显然实力不俗。
“是岩隐的巡逻队！他们今天的位置比往常更靠近边界！”岛田低呼。
玄间眯起眼睛：“队形保持得很好，前后呼应，没有明显的破绽。是在向我们示威吗？”
凯已经跃跃欲试：“星炎老师！要动手吗？给他们一个教训！”
星炎抬手制止了凯，冷静地观察着那支岩隐小队：“不急。我们的任务是监视和评估，不是主动挑起冲突。而且…”
他的写轮眼锁定在那名队长身上：“这个人，查克拉量接近上忍，土遁修为不弱。他带领的小队出现在这里，本身就是一个信号——岩隐在向我们展示肌肉。”
他顿了顿，对第十班三人说道：“记住他们每个人的查克拉特征、行进习惯和装备细节。尤其是那个队长，他的步伐与呼吸节奏，是典型的岩隐硬派体术修炼者。未来若在战场上相遇，这些信息可能就是制胜的关键。”
惠比寿立刻拿出小本子快速记录，玄间则凝神感知着远方传来的微弱查克拉波动。凯虽然有些失望不能立刻动手，但也认真记下了星炎的指点。
那支岩隐巡逻队似乎也察觉到了这边的注视，队形微微收缩，警惕性提高，但并未做出更进一步的挑衅动作，依旧按照原定路线巡逻，最终消失在山路的拐角处。
“他们很谨慎。”玄间得出结论。
“不是谨慎，是纪律。”星炎纠正道，“岩隐的忍者，尤其是正规部队，服从性和纪律性往往比个人勇武更受重视。这也是他们难缠的地方。”
他转身看向岛田：“加强监视力度，尤其是夜间。记录下所有异常查克拉波动和人员活动。有任何情况，第一时间向我报告。”
“是！星炎大人！”
星炎再次将目光投向峡谷对面，那片属于草之国和潜在敌人的荒凉山地。岩隐的试探已经开始，大规模的冲突或许就在不久之后。他能感觉到，这片看似平静的群山之下，潜藏着的汹涌暗流。
“回去吧。”星炎下令，“接下来，我们要熟悉这里每一寸土地。战争，可能在任何时候，从任何方向到来。”
四人返回哨所，气氛比来时更加凝重。北方的第一阵风，已经带来了硝烟的气息。