第一箭：子时的佛龛
吴启明宅邸·佛堂
油灯如豆，映着吴启明颤抖的手指。他将第二份密信——那份林凡亲拟的假情报——封入铜管，却迟迟无法放入佛像背后的暗格。
母亲的声音仿佛在耳边回响：“明儿，做人要像这佛像，面朝苦难，心向光明。”
可他的路，早已满是泥泞。
门外传来细微的叩窗声，三急两缓——这是信天翁接应人的暗号。
吴启明深吸一口气，将铜管塞入暗格。但就在松手刹那，他又闪电般抽出，迅速打开，在末尾添了一行极小、需用放大镜才能看清的字：
“情报或诈，慎。”
这是他最后的良知，也是给自己的保命符——若西方察觉有诈，这行字或许能证明他“被迫”送出情报。
他重新封好铜管，放入暗格，转动佛像底座机关。咔嗒一声，墙壁滑开一道缝隙，他将铜管塞入，缝隙合拢。
完成这一切，他瘫坐在地，冷汗浸透里衣。
窗外人影一闪，显然已收到信号离去。
吴启明望着佛像低垂的眼眸，忽然想起林凡那夜的话：“你在犹豫。”
是啊，他在犹豫。在忠与奸、生与死、家与国之间，他像站在万丈悬崖的钢丝上。
“娘，儿子该怎么做……”他喃喃自语。
没人回答。只有油灯爆了个灯花，光影摇曳。
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第二箭：丑时的咳血
养心殿内寝
皇帝的咳声撕心裂肺，帕子上已不是暗红，而是鲜红。
黄锦跪在榻边，泪流满面：“皇爷，该服药了……”
“没用了。”皇帝喘息着，蜡黄的脸在烛光下如同金纸，“去……传林凡、高拱、杨廷和、宸亲王……还有太子。”
这是要交代最后的遗命了。黄锦心中一凛，却不敢违逆，匆匆退去。
殿内只剩皇帝一人。他艰难地撑起身，从枕下摸出三把钥匙——正是开启遗诏秘匣的三钥。
他看着钥匙，忽然笑了，笑声中带着咳音：“父皇当年传位给朕时，说这江山是烈火烹油，坐上去的人……没有不焦的。”
他望向窗外夜色：“朕焦了一辈子……该歇了。”
脚步声由远及近。林凡等人匆匆入殿，跪在榻前。
皇帝的目光扫过众人，最后落在太子稚嫩的脸上：“朕的时间……到了。”
太子扑在榻边痛哭：“父皇！”
“哭什么。”皇帝吃力地抬手，轻抚太子的头，“从今日起……你就是皇帝了。”
他将三把钥匙分别递给林凡、高拱、杨廷和：“遗诏在……大内秘阁……三钥齐开……若朕去后，朝局有变……你们……可提前启诏。”
这是极其冒险的安排——意味着在他驾崩前，遗诏就可能被打开。
高拱老泪纵横：“陛下，老臣……不敢。”
“高先生……”皇帝握住他的手，“你与林凡……是朕的左膀右臂……朕死后，这江山……靠你们撑着了。”
他又看向杨廷和：“杨先生是调和鼎鼐之人……将来若他们争执不下……你……要持中。”
最后，他看向林凡，眼神复杂：“林凡……朕最不放心你……”
林凡叩首：“臣在。”
“你太急……太锐……太……亮。”皇帝喘息，“亮到刺眼……会招来太多暗箭……朕走后……你要……学会藏锋。”
“臣……谨记。”
“还有……”皇帝忽然抓住林凡的手，力道大得惊人，“若……若将来新君……不堪辅佐……你可……可……”
话未说完，又是一阵剧烈咳嗽，鲜血喷涌。
“父皇！”
“陛下！”
众人惊呼。太医冲进来施针，良久，皇帝才缓过气，但已说不出话，只是看着林凡，眼神里有未尽的嘱托。
林凡读懂了那眼神——是托孤，更是授权：若太子不堪，他可……
他不敢想下去，重重叩首：“陛下放心，臣……必不负所托。”
皇帝终于闭上眼睛，气息微弱。
宸亲王忽然道：“父皇，西方舰队有异动……是否……”
皇帝艰难地睁开眼，嘴唇翕动，吐出最后完整的句子：“海疆……不能丢……林凡……你……全权处置……”
说完，彻底昏厥。
太医把脉后，脸色煞白：“陛下……怕是……就这两日了。”
殿内死寂。窗外，惊雷炸响，暴雨倾盆。
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第三箭：寅时的刺杀
林府·暴雨夜
林凡从宫中回府时，已是寅时初刻。暴雨如注，马车在积水中艰难行进。
赵虎亲自驾车，神色凝重：“阁老，今夜不太平。工坊遇袭后，锦衣卫连抓十七名可疑之人，其中三人身上搜出您的画像和府邸地图。”
“冲我来的。”林凡闭目养神，“他们急了。”
马车忽然急停。
“有路障！”赵虎低喝。
前方道路被几棵倾倒的树干拦住。几乎同时，两侧屋顶上黑影窜动，弩箭破雨声袭来！
“保护阁老！”赵虎拔刀格开两箭，车夫已中箭倒地。
十余名黑衣杀手从暗处冲出，刀光在雨幕中闪烁。赵虎带来的八名护卫迅速结阵，但杀手人数更多，且训练有素，招招致命。
林凡掀开车帘，冷静观察。这些杀手配合默契，显然不是普通江湖客，而是职业军人。
一箭擦着他耳边飞过，钉在车厢上。箭簇泛着诡异的蓝光——淬了毒。
“进巷子！”林凡下令。
赵虎驾车冲开一侧路障，拐进窄巷。杀手紧追不舍。
巷战爆发。雨水混合着血水，在青石板上流淌。林凡拔出佩剑——这是当年皇帝所赐尚方剑的仿制品，虽无先斩后奏之权，却也锋利异常。
一名杀手突破护卫，直扑林凡。剑光交错，林凡侧身避开要害，剑锋划过对方手臂。那杀手却仿佛不觉疼痛，反手一刀劈来！
疯子！这些是死士！
危急关头，巷口忽然传来马蹄声，一队骑兵冲入——是宸亲王亲率的王府卫队！
“留活口！”朱载堃在马上大喝。
卫队加入战团，局势瞬间逆转。杀手见势不妙，其中三人咬破口中毒囊，当场毙命。剩下五人重伤被擒。
“老师受伤了？”朱载堃下马急问。
林凡摇头，看着手臂上一道浅浅刀伤：“皮肉伤。但这些人……不像中原路数。”
赵虎检查尸体，从一人衣领内侧扯出一块布条，上面绣着三叉戟与骷髅交织的图案。
“是‘黑潮’的人。”赵虎脸色铁青，“东南海域最凶残的海盗团伙，传言受西方资助。”
林凡眼神一冷：“西方终于亲自下场了。”
“不止。”朱载堃压低声音，“我刚接到密报——双屿岛方向，罗兰、佛朗机、红毛夷三国舰队已集结，舰船不下三十艘。他们……可能要动手了。”
内外夹击。林凡望着雨中京城的轮廓，忽然问：“陛下情况如何？”
“太医说……可能撑不过今夜。”
暴雨更急。林凡抹去脸上雨水：“回宫。还有……让石磊、文远、怀瑾都来。今夜，是决战前夜。”
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第四箭：卯时的雷电
格物大学堂·地下实验室
石磊盯着眼前的“伏打电堆”——三百片锌铜交替的金属片，浸泡在稀硫酸中。按照韩文远带回的图纸，这应该能产生持续电流。
但此刻，连接的电线只有微弱的火花。
“电压不够。”韩文远皱眉，“或许需要更大的电堆，或者……更高效的电解液。”
许长青在旁边记录数据，忽然道：“石教习，您看这个——”
他递过一份泛黄的手稿，是从大学堂故纸堆里翻出的前朝遗物。上面用一种古怪的文字和图形，描述着“以磁生电”的构想。
“这是……前朝司天监的遗稿？”石磊快速翻阅，眼睛越来越亮，“‘旋转铜盘于磁石之间，可得持续电流’……天哪，他们二百年前就在研究这个！”
“可为何没有成果？”许长青问。
韩文远叹息：“嘉靖年间，司天监因‘妄测天机’被裁撤，所有研究被视为‘奇技淫巧’，封存销毁。这份手稿能留下，已是万幸。”
门外传来急促脚步声。林怀瑾浑身湿透冲进来：“石教习！父亲遇刺，召我们即刻入宫！”
三人面色大变。
石磊抓起那份手稿：“带上这个。或许……今夜能用上。”
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第五箭：辰时的遗诏
大内秘阁
皇帝已陷入深度昏迷，仅靠参汤吊命。秘阁内，林凡、高拱、杨廷和、朱载堃、太子五人齐聚。
三把钥匙插入秘匣锁孔。咔、咔、咔——三声轻响，匣开。
黄锦取出遗诏，颤抖着宣读：
“奉天承运皇帝诏曰：朕疾已不治，命在旦夕。皇太子仁孝，可继大统。然国事艰难，外有强敌，内有积弊，特命左柱国、太子太傅、武英殿大学士林凡，文华殿大学士高拱，建极殿大学士杨廷和，宸亲王朱载堃，共为辅政大臣。凡军国重事，须四人合议，三票可决。新君年幼，当以师礼事辅政诸臣。钦此。”
遗诏简短，却字字千钧。四人辅政，三票可决——这意味着任何重大决策，至少需要三人同意。既是制衡，也是合作。
高拱深深看了林凡一眼，率先跪下：“老臣……领旨。”
杨廷和、朱载堃、林凡依次跪领。
太子接过遗诏，泪如雨下。
就在这时，殿外传来急报：“八百里加急！东南军情——西方三国舰队已突破澎湖防线，炮击厦门水师营！我水师损失战舰七艘，伤亡千余！”
所有人脸色剧变。
“他们选在陛下……”高拱咬牙，“趁国丧之时！”
林凡却异常冷静：“不，他们选在遗诏将开未开、新君将立未立之时。此时朝局最脆弱，反应最慢。”
他转身面向众人：“当务之急有三：一，稳定朝局，秘不发丧，待击退外敌后再行国丧；二，调兵遣将，津门、登州水师即刻南下驰援；三，技术破局——石磊！”
“学生在！”石磊上前。
“你的蒸汽机，最快何时能装舰试用？”
“‘启明号’已改装完毕，可出海。但过热器稳定性……”
“顾不上了。”林凡斩钉截铁，“明日卯时，‘启明号’携三艘新式炮舰南下。你随舰，随时调试。”
“是！”
“文远。”
“学生在。”
“你以陛下特使身份，持龙纹玉佩，赴东南督战。若地方官有畏战避战者——先斩后奏。”
“遵命！”
“怀瑾。”
林怀瑾上前：“父亲。”
“你留守京城，协助宸亲王稳定新政青年会。记住，此时此刻，年轻人不能乱。”
“儿子明白。”
林凡最后看向高拱：“高阁老，朝中文武，就拜托您与杨阁老了。”
高拱沉默片刻，缓缓点头：“放心。外御强敌，内政……老夫撑着。”
这一刻，政见分歧暂放一边，所有人站在了同一条战线上。
窗外，天色渐亮。暴雨停歇，但乌云未散。
林凡走出秘阁，望向东南方向。
海上决战，提前到来了。
而他，必须赢。
林府书房·同一时刻
顾莲舟独自在灯下研究那份“身世残页”。她总觉哪里不对——墨色太新，不像二百年旧物；纸质虽做旧，但边缘裁剪处能看到细微的现代刀具痕迹。
她忽然想起林凡曾说过的“化学检验”。或许……
她取来石磊留下的简易试剂箱，用棉签蘸取微量墨迹，滴上酸液。若真是古墨，会呈棕褐色；但此刻，棉签却泛出诡异的蓝绿色。
这是西洋“普鲁士蓝”颜料才有的反应——而这种颜料，传入中原不过五十年。
“假的……全是假的。”顾莲舟心头发寒，“有人精心伪造了这份‘证据’。”
她继续检查残页边缘，在装订线处发现极小的标记：一个扭曲的“S”形符号。
这符号她在哪里见过……对了！三年前，林凡扳倒冯保时，从阉党密室里搜出的信件上，就有这个标记——那是冯保与“海外某人”的暗记！
冯保虽死，其党羽未尽。
顾莲舟霍然起身，正要唤人，却听门外传来侍女惊呼：“夫人！不好了！小少爷和小小姐……不见了！”
如遭雷击。顾莲舟冲出门，只见安儿和瑜儿的房间空空如也，桌上留着一张字条：
“欲见子女，林凡独自至西山寒鸦寺。午时三刻，过时不候。”
绑架。在这个最紧要的关头。
顾莲舟眼前发黑，却强撑住：“不要声张……去……去请赵虎夫人来。”
她不能乱。林凡在外搏杀，她必须守住这个家。
但握着那张字条的手，抖得厉害。
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辰时三刻·西山寒鸦寺
林凡独自一人，骑马至寺前。他没有告诉任何人——对方既然能潜入林府绑走安儿瑜儿，必有内应。此时惊动他人，反而危险。
寺门虚掩。推门而入，只见荒草丛生的庭院中，安儿和瑜儿被绑在石凳上，嘴塞布条。一个灰衣僧人背对而立。
“我来了。”林凡平静道，“放孩子。”
僧人转身——竟是张熟悉的脸：前工部尚书周文才之子，周明远。当年周文才被林凡扳倒，满门流放。
“林阁老，别来无恙。”周明远微笑，笑容阴冷，“家父在辽东苦寒之地病故时，托梦给我：一定要让林凡……血债血偿。”
“所以你就投了西方？当了信天翁的狗？”
“狗？”周明远大笑，“只要能报仇，当什么都行！信天翁先生答应我，事成之后，送我出海，给我富贵，让我周家东山再起！”
他拔出刀，架在安儿颈上：“现在，林阁老，请跪下。”
林凡看着他，忽然也笑了：“周明远，你可知为何你周家会败？”
“因为你狡诈！”
“不，因为你们蠢。”林凡一字一句，“你以为信天翁真会送你富贵？今日你若杀了我儿女，你就是弑杀阁老子女的重犯，天下通缉。而信天翁……他会在你动手的瞬间，派人‘见义勇为’杀了你，既灭口，又卖我个人情。这才是他的算盘。”
周明远脸色一变：“你胡说！”
“寺外东侧槐树上，藏着一名弩手；西厢房顶，有两名刀手。”林凡淡淡道，“他们等的，就是你动手。”
话音刚落，一支弩箭破空而来——直射周明远后心！
林凡早有准备，手中扣着的石子弹出，精准击中弩箭尾羽，箭矢偏了半分，擦着周明远肩膀飞过。
“现在信了？”林凡冷声道。
周明远脸色煞白，握刀的手颤抖。
林凡缓缓上前：“放下刀，我可以给你一条生路——去辽东戍边，隐姓埋名。你父亲的罪，不该由你背一辈子。”
“我……我凭什么信你？”
“因为我不像他们，”林凡直视他，“我说到做到。”
刀，哐当落地。
周明远瘫坐在地，痛哭失声。
林凡解开安儿瑜儿的绳索，两个孩子扑进他怀中，瑟瑟发抖。
寺外传来打斗声——赵虎带人赶到了，与埋伏的杀手战成一团。
林凡抱着儿女，望向东方渐升的朝阳。
最黑暗的一夜，过去了。
但真正的决战，才刚刚开始。