岩石后的空气瞬间凝固。搜索的汉军脚步声越来越近，皮靴踩在碎石上的声音清晰可闻，粗鲁的呼喝声就在耳边。
“这边有脚印！”
“仔细搜！那几个北边来的肥羊肯定跑不远！”
“队率说了，活的赏钱加倍！”
刘据的心提到了嗓子眼，右手死死握住短匕，左手因为用力而伤口隐隐作痛。荆黎眼神锐利，手指间已夹住了几枚淬毒的细针。就连躺在简易担架上、依旧虚弱的阿史那隼，也艰难地睁开了眼睛，冰蓝色的眼眸中闪过一丝狼般的凶戾，试图挣扎着坐起，却被刘据用力按住。
硬拼绝对是下下策。对方有三十人，皆是骑兵，装备精良，而且一旦动起手来，必然惊动更多守军，他们三人（其中还有一个重伤员）绝无可能全身而退。
必须智取！
刘据大脑飞速运转，目光快速扫过周围环境——溪流、乱石、茂密的灌木丛……以及腰间那块狼枭给的骨牌。
有了！
他极快地对荆黎和阿史那隼低语了几句。荆黎眼中精光一闪，点了点头。阿史那隼也勉强咧了咧嘴，露出一个苍白的、却带着狠劲的笑容。
就在两名汉军士兵拨开他们藏身处的灌木丛的刹那——
“军爷饶命！！”刘据猛地举起双手，脸上堆满了惊恐和谄媚的笑容，从岩石后踉跄着“跌”了出来，仿佛吓得腿都软了。
那两名士兵吓了一跳，立刻举矛对准他：“什么人？！鬼鬼祟祟的！”
“小的……小的是北边来的行商啊！”刘据操着一口半生不熟、带着浓重胡腔的汉语，点头哈腰，同时故意将腰间那枚刻着狼头的骨牌露了出来，“遇到马匪了！货都丢了！就……就逃到这儿了……军爷，行行好，给条活路吧！”他一边说，一边偷偷将一小块碎银塞到离他最近的那个士兵手里。
那士兵掂了掂银子，脸色稍缓，但依旧怀疑地打量着刘据：“行商？北边来的？我看你像……”他话还没说完，目光忽然被刘据腰间的狼头骨牌吸引住了，脸色微微一变。边军常年驻守，对草原上各种势力的标记多少有些了解，狼神殿的标记诡异神秘，寻常人不敢轻易招惹。
就在这时，荆黎也颤巍巍地从一个石缝里“爬”了出来，一副老迈书生怕极了的样子，连连作揖：“军爷明鉴！军爷明鉴啊！我等确是安分商人，遭了灾了……”他说话间，袖子里似乎不小心掉出了一个巴掌大小、刻着复杂几何图案的黑色木牌，正好落在另一个士兵脚边。
那士兵好奇地捡起来一看，只见木牌背面刻着一个清晰的“墨”字。这士兵是个老兵油子，见识稍广，隐约听说过一些关于神秘“墨家”的传说，知道这些人不好惹，往往精通各种奇技淫巧甚至杀人机关，顿时心里也有些打鼓。
两个士兵交换了一下眼神，都有些犹豫。一个疑似和狼神殿有关，一个可能牵扯墨家，都不是善茬。抓人的赏钱虽好，但也得有命花才行。
后面的队率见前面没了动静，不耐烦地走了过来：“磨蹭什么？！抓到人了？”
最先那个士兵连忙凑过去，低声禀报，并展示了银子和两块令牌。
队率看着狼头骨牌和墨家令牌，眉头紧紧皱起，又狐疑地打量着一脸“惶恐”的刘据和“老迈”的荆黎。他是奉命来抓“北边逃犯”，画像上主要是两个年轻男子和一个胡人，但具体细节并不清晰。眼前这两人，一个看起来油滑怂包（刘据伪装），一个老弱不堪（荆黎伪装），似乎……不太像上面严令要抓的凶悍之徒？而且牵扯到草原神秘势力和墨家，万一抓错了，惹上麻烦，上头可不会保他。
就在队率犹豫不决之际——
“嗷……呜……”一声极其微弱、却充满了痛苦和野性的呻吟，从岩石后传来。
队率立刻警惕起来：“后面还有什么人？！”
刘据心里“咯噔”一下，暗叫不好！是阿史那隼！他伤势太重，无意识发出的声音！
就在刘据准备拼死一搏时，荆黎忽然“哎呀”一声，捶胸顿足地哭嚎起来：“军爷啊！那是俺们伙计啊！被马匪砍得快不行了！可怜呐……眼看就要咽气了……呜呜呜……”他一边哭嚎，一边看似无意地用手在岩石上某个位置按了一下。
只听“噗”的一声轻响，岩石缝隙里突然冒出一股淡淡的、带着腥臭味的黄烟，迅速弥漫开来。
“什么玩意儿？！”
“咳咳！好臭！像是死老鼠味！”
“妈的晦气！”
那队率和士兵们被这突如其来的恶臭黄烟熏得连连后退，掩住口鼻，疑心这是不是某种毒烟或者瘟疫，更加不愿靠近。
队率彻底失去了耐心和仔细搜查的兴趣。为了几个可能染病或者牵扯麻烦势力的“行商”冒险，不值得。他厌恶地挥挥手：“滚滚滚！别死在这儿晦气！赶紧滚出老子的防区！再让老子看见，就把你们当奸细抓起来！”
“谢谢军爷！谢谢军爷！”刘据如蒙大赦，点头哈腰，连忙和荆黎一起，手忙脚乱地从岩石后抬起用破布遮盖得严严实实、还在“呻吟”的阿史那隼，踉踉跄跄地朝着南边跑去，很快就消失在下游的树林中。
那队率看着他们狼狈逃窜的背影，啐了一口唾沫，骂骂咧咧地带着手下继续巡逻去了，只当是个小插曲。
直到跑出很远，彻底听不到身后的动静，三人才敢停下来，瘫倒在地，大口喘气，后背都被冷汗湿透了。
“好险……”刘据心有余悸。刚才若是稍有差池，便是万劫不复。
荆黎擦着额头的汗，笑道：“幸好这些边军老油子多一事不如少一事。狼神殿和墨家的名头，有时候比刀剑还好用。”他刚才弹出的黄烟只是些混合了硫磺和腐草的药粉，无毒，但足够恶心唬人。
阿史那隼也虚弱地笑了笑，用匈奴语低声道：“……装死……比真打架……还累……”
经过这番惊险，他们不敢再沿着河岸行走，而是深入密林，向着东南方向迂回前进。
两日后，他们终于有惊无险地越过了一道低矮的山梁，眼前景象豁然开朗。
一片相对开阔的、略显荒凉的河谷地带展现在眼前。远处，一座土黄色的夯土城池依山而建，城墙上汉军的赤旗依稀可见。城池周围，散落着一些村庄、田舍和冒着炊烟的土堡。更远处，则是连绵的黄色山峦和戈壁滩。
空气中弥漫着边塞特有的风沙和牲畜粪便的气息。
那里，就是大汉帝国北疆的重镇——朔方郡的辖地。他们终于到了！
然而，靠近了看，朔方郡却并非想象中那般军容整肃、民生安泰。城墙多处显得破败失修，城门口守卫的兵士盔甲陈旧，眼神懒散，对进出的人流盘查也显得漫不经心，甚至看到某些穿着体面的商队时，还会露出谄媚的笑容。
城外流民颇多，面黄肌瘦，衣不蔽体，聚集在城墙根下，眼神麻木。偶尔有骑着高头大马、带着豪奴恶仆的骑士呼啸而过，溅起尘土，也无人敢管。整个朔方郡，透着一股看似平静，实则腐朽、弱肉强食的气息。
“这朔方郡……似乎比传闻中更加……混乱。”荆黎皱起了眉头。墨家注重秩序和非攻，眼前的景象让他很不舒服。
刘据的心情也更加沉重。作为曾经的太子，他深知边郡糜烂对帝国的危害。这朔方郡，恐怕早已不是朝廷所能完全掌控的坚固堡垒了。
狼枭提到的“郡守和李家不太安分”，看来绝非虚言。
他们现在衣衫褴褛，带着重伤员，身份敏感，绝不能贸然进城。
“先找个地方落脚，打探消息。”刘据低声道。他在溪边尽量清洗了一下脸和手臂，让自己看起来不那么像逃犯，但那股历经风霜的疲惫和警惕却难以掩饰。
三人在城外流民聚集的边缘，找了一处废弃的土坯房暂时安身。荆黎出去用最后一点碎银换了些粗糙的食物和清水，并试图打探消息。
傍晚时分，荆黎带回了一个干硬的面饼和一壶水，以及一些令人不安的消息。
“情况不妙。”荆黎面色凝重，“郡守府和李家确实势大，几乎控制了朔方郡的军政和商贸。城门和市集到处都贴着悬赏告示，画的虽然粗糙，但明显是我们三人的特征。赏金很高，足以让许多亡命徒心动。”
“而且，”他顿了顿，“听说李家的人正在暗中排查所有近期入城的陌生面孔，尤其是受伤的。我们恐怕很难混进去。”
屋漏偏逢连夜雨。好不容易到了朔方，却发现这里可能是另一张更大的罗网。
阿史那隼靠坐在墙角，闻言冷笑一声，声音依旧虚弱却带着傲气：“……那就……杀进去……找那个郡守……聊聊……”
刘据苦笑摇头。硬闯郡守府？那真是自寻死路了。
就在三人一筹莫展之际，土坯房破旧的木门外，忽然传来一个怯生生的、带着浓重本地口音的声音：
“……几位……几位爷……是从北边来的吗？……需要……需要帮忙吗？”
刘据猛地警惕起来，示意荆黎做好准备，自己则悄悄摸到门边，透过缝隙向外看去。
只见门外站着一个看起来约莫十三四岁、面黄肌瘦、穿着破烂皮袄的小乞丐，正紧张地搓着手，眼神里带着恐惧，却又有一丝渴望。
“你是谁？想干什么？”刘据压低声音，冷冷问道。
那小乞丐被吓了一跳，后退半步，结结巴巴地说：“俺……俺叫狗蛋……就在这城外讨饭……看几位爷面生……又……又好像遇到了难处……俺……俺能帮你们弄到进城的路引……还能找到安全的地方住……只要……只要一点跑腿钱……”
路引？安全的地方？
刘据心中一动，但警惕未消。这来得太巧了。
“你怎么帮？为什么要帮我们？”
狗蛋咽了口唾沫，小声道：“俺……俺认得守西侧小门的老王头……他好酒……俺经常帮他跑腿买酒……能说上话……只要给点酒钱……他就能放人进去……至于住的地方……城外黑石滩那边有个废砖窑，平时没人去……”
他说的似乎合情合理，边军腐败，利用漏洞赚外快是常事。
但刘据依旧不敢完全相信。他沉吟片刻，从怀里掏出最后几枚铜钱，从门缝塞了出去：“这些给你。路引和住处的事，我们稍后再考虑。你先去帮我们买些干净的伤药和吃食来，剩下的都是你的跑腿钱。”
他没有立刻答应，而是想再试探一下。
狗蛋看到铜钱，眼睛一亮，连忙捡起来，连连点头：“谢谢爷！谢谢爷！俺这就去！保证买最好的！”说完，转身一溜烟跑了。
看着狗蛋远去的背影，刘据眉头紧锁。
“你觉得可信吗？”荆黎问道。
“不好说。”刘据摇头，“可能是真乞丐找活路，也可能……是探路的饵。”
朔方郡的第一夜，就在这疑虑和不安中降临。城外寒风呼啸，远处郡城的灯火在夜色中明明灭灭，如同隐藏着无数未知的危险和机遇。
狗蛋会回来吗？他带来的会是救命的药物，还是索命的追兵？
在这龙蛇混杂的朔方边城，他们能否找到一线生机？