颍川父城，刘秀临时府邸的灯火，直至深夜仍未熄灭。他刚刚与冯异、耿弇等人议定下一步向汝南发展的方略，虽疲惫，但心中对未来的蓝图却愈发清晰。铫期已被编入耿弇麾下，其惊人的勇力在初次演武中便震慑全军，引得耿弇连连称奇，视为王牌。
就在刘秀准备歇息之时，窗外传来一声极轻微的叩响。不是亲兵惯常的节奏。
刘秀心中一凛，瞬间睡意全无，手已按上榻边佩剑。“何人？”
“守夜人，紫堇。”清冷的女声透过窗纸传来。
刘秀瞳孔微缩，立刻起身开窗。只见一道紫色身影如烟般飘入，正是曾在永夜山城有过一面之缘的守夜人首领之一。她此刻气息微促，面罩寒霜，眼中带着一丝罕见的急迫。
“紫堇首领？何事劳您深夜亲至？”刘秀心中升起不祥的预感。若非惊天大事，以此女身份和实力，断不会如此。
紫堇没有任何寒暄，直接切入主题，声音压得极低：“刘将军，我教密探截获消息，更始帝刘玄与王匡、王凤密谋，已设下陷阱，欲加害刘伯升将军！恐怕……就在这一两日之内！”
如同一道惊雷在脑海中炸响！刘秀只觉得浑身血液瞬间冻结，眼前一黑，几乎站立不稳。他猛地扶住案几，指节因用力而发白，声音带着无法抑制的颤抖：“此言……当真？！”
“消息来源可靠。”紫堇语气肯定，“他们罗织了伯升将军‘纵容部属、诽谤君上’的罪名，欲骗其入宫，伏兵杀之。刘将军，早做决断！”
兄长！那个性情刚烈、勇冠三军，自舂陵起兵便与他并肩作战，虽偶有争执却手足情深的兄长！刘秀脑海中瞬间闪过无数画面：舂陵誓师时兄长的激昂，昆阳突围时兄长的嘱托，平日里对自己虽严厉却掩不住的关怀……一股撕心裂肺的痛楚与滔天的怒火猛地涌上心头，几乎要将他吞噬！
他猛地抬头，眼中赤红，杀气四溢，就要下令点兵，杀回宛城！
“将军不可！”一直守在门外的臧宫听到动静冲了进来，恰好听到紫堇之言，见刘秀情状，立刻跪地抱住他的腿，“将军！宛城如今是龙潭虎穴，王匡、王凤必有准备！您若此时率兵回去，非但救不了伯升将军，反而会坐实了‘谋反’的罪名，正中他们下怀！届时，我等在颍川基业尽毁，伯升将军的血仇更难报矣！”
冯异也被惊动，匆匆赶来，闻言亦是面色大变，但他迅速冷静下来，沉声道：“臧宫所言极是！文叔，此刻务必冷静！伯升兄性情刚直，恐已遭算计。当务之急，是保全自身，保全我等好不容易攒下的这份基业！唯有活下去，握有力量，将来方能雪此奇耻大辱！”
紫堇也冷然道：“守夜人无法直接介入更始政权内斗，此来报信，已是极限。刘将军，是逞一时之勇，玉石俱焚，还是忍一时之痛，图谋将来，在你一念之间。”
刘秀胸膛剧烈起伏，牙关紧咬，嘴角甚至渗出一丝血迹。那滔天的怒火与悲恸在他胸中冲撞，几乎要破体而出。但他看着跪地苦劝的臧宫，看着面色凝重却眼神坚定的冯异，看着冷静陈述利害的紫堇，残存的理智如同冰冷的潮水，一点点浇熄那焚心的烈焰。
他想起那夜舂陵大营，那位神秘青衫前辈的点拨：“水能载舟，亦能覆舟……得道多助，失道寡助。”如今，更始帝及其党羽倒行逆施，自毁长城，已是失道寡助！而他刘秀，若因一时冲动葬送一切，又何谈“得道多助”？何谈将来拯救黎民、匡扶天下？
不能怒！不能乱！
巨大的悲恸与极致的理智在他体内疯狂交锋，最终，后者以巨大的意志力强行压制了前者。他缓缓闭上双眼，两行热泪无声滑落，再睁开时，那赤红已褪去，只剩下一种深不见底的、令人心悸的冰冷与平静。
“臧宫，放开。”他的声音嘶哑，却异常稳定。
臧宫迟疑着松开手。
刘秀看向紫堇，深深一揖：“多谢紫堇首领冒险示警，此恩，秀永世不忘。”
紫堇看着刘秀在如此巨变下竟能迅速控制住情绪，做出最理智，也最残酷的选择，心中亦是暗惊。此子心性之坚韧，远超常人。“消息已带到，你好自为之。”她不再多言，身影一晃，已消失在窗外夜色中。
“公孙，”刘秀转向冯异，语气平静得可怕，“立刻传令下去，全军戒备，但没有我的命令，任何人不得擅动，不得谈论任何关于宛城之事。对外，只说我偶感风寒，需静养两日。”
“是！”冯异深知此刻刘秀心中之痛，毫不迟疑地领命而去。
“臧宫，”刘秀又看向亲兵队长，“你亲自挑选绝对可靠之人，秘密前往宛城方向打探，一有确切消息，立刻回报！记住，只是打探，绝不可轻举妄动！”
“末将明白！”臧宫重重叩首，转身离去。
空荡的房间里，只剩下刘秀一人。他缓缓坐倒在地，背靠着冰冷的墙壁，将头深深埋入膝间。肩膀无法控制地微微颤抖，压抑的、如同受伤野兽般的呜咽在寂静的房间里低回。男儿有泪不轻弹，只是未到伤心处。这一刻，他卸下了所有的坚强与伪装，独自承受着这锥心刺骨之痛。
长兄如父。刘演的音容笑貌不断在眼前闪现。那一声声“文叔”，那一次次毫无保留的支持……都化作了穿心利箭。
但他知道，眼泪只能流给自己看。天亮之后，他依旧是那个沉稳睿智、礼贤下士的刘将军，不能露出丝毫破绽。
两天后，臧宫带回了确切的消息，印证了紫堇的预警。刘演被骗入宛城宫中，被王匡、王凤预设的伏兵乱刀砍死，其部分不愿屈服的旧部也遭清洗。更始帝刘玄下诏，宣布刘演罪状，但为安抚人心，并未牵连远在颍川的刘秀，反而下旨嘉奖刘秀平定颍川之功，加封为破虏大将军、武信侯。
接到这封充满讽刺意味的诏书和兄长惨死的噩耗时，刘秀正在校场观看新兵操练。他面色平静，甚至带着一丝恰到好处的、对皇恩浩荡的感激，恭敬地接旨谢恩。只有在无人注意的角落，他紧握的双拳，指甲深深掐入掌心，渗出血丝，却感觉不到丝毫疼痛。
当夜，刘秀独自一人在房中，对着南阳方向，三跪九叩，泪流满面，却未发出一丝声响。
翌日，他仿佛无事发生一般，依旧处理军务，接见士人，甚至对从宛城来的更始帝使者谈笑风生，绝口不提兄长之事，反而自责未能好好约束兄长部众，以致酿成大祸。其姿态之低，情绪之平稳，让那原本带着几分审视意味的使者都暗自咋舌，回去后向刘玄和王匡等人报告：“刘文叔哀伤过度，已形销骨立，唯知感恩陛下不杀之恩，不足为虑也。”
王匡、王凤闻之，心中大石落地，对刘秀更是轻视。
唯有刘秀身边最核心的几人，如冯异、邓晨、臧宫，以及新投的耿弇、铫期等人，才能感受到那平静外表下，隐藏着何等汹涌的暗流与冰冷的决意。他们更加紧密地团结在刘秀周围，心中充满了对更始政权的愤慨与对刘秀的敬佩。
刘秀将所有的悲愤与仇恨，都深深地埋藏起来，化作了前行路上最坚韧的动力。他知道，从此以后，他走的每一步，都不仅是为了天下苍生，更是为了那血溅宛城的至亲兄长。
潜龙，于至暗时刻，敛去所有锋芒，藏爪牙于深渊，静待惊雷再起，风云变色之机。