晨光熹微，天际刚刚泛起一层鱼肚白，森林还笼罩在朦胧的薄雾中。维罗妮卡在狭窄的帐篷里翻来覆去，精致的眉头紧紧蹙起。作为伊格尼斯家从小娇生惯养的大小姐，她何曾受过这种罪？
身下是坚硬不平的地面，即便铺了厚厚的垫子，依旧能感受到每一块石子的形状。帐篷里弥漫着青草和泥土的腥气，还夹杂着一丝若有若无的、属于男生的汗味——这让她浑身不适。昨夜里她睡得断断续续，一会儿被不知名的虫鸣惊醒，一会儿觉得寒气透骨，一会儿又被德米特隐约传来的呼噜声扰得心烦意乱。
该死的任务...该死的帐篷...该死的野外...
她低声咒骂着，声音里带着浓重的困倦和不满。火红的长发凌乱地披散在肩头，那双总是神气活现的狐狸耳朵也无精打采地耷拉着。虽然身体疲惫不堪，大脑却异常清醒，再也无法入睡。
最终，她认命地坐起身，胡乱梳理了一下长发，尤其仔细地打理了那对敏感的狐狸耳朵。揉了揉干涩发胀的眼睛，她不情不愿地拉开帐篷的拉链，钻了出来。
清晨的冷空气让她打了个寒颤，却也让她混沌的头脑清醒了不少。她看见那位沉默寡言的马车车夫已经坐在驾驶座上，正就着水囊吃着简单的干粮，仿佛早已习惯了这种风餐露宿的生活。
维罗妮卡没什么精神地打了个招呼，声音还带着刚睡醒的沙哑。
车夫看到她这么早起来，古井无波的脸上难得地露出一丝几不可察的赞许。他点了点头，声音依旧低沉：你起得还算早。顿了顿，他的目光投向旁边那个毫无动静的大帐篷，去叫醒他们吧，天色不早了，收拾一下，准备出发。
维罗妮卡下意识地点了点头，随即嘴角控制不住地抽搐了一下。正愁昨晚上没睡好积攒了一肚子的起床气没处发泄，这不，现成的出气筒就送上门来了！
她立刻气势汹汹地转身，大步流星地走到林、奥瑟和德米特三人共用的大帐篷前。深吸一口气，她用足以惊飞林鸟的音量大声吼道：
起床了！太阳晒屁股了！懒猪们！
话音未落，她直接粗暴地一把拉开了帐篷的帘门，脑袋毫不客气地探了进去。
帐篷内的景象，让刚刚适应了外面微光的维罗妮卡瞳孔猛地一缩，瞬间清醒了大半。
首先映入眼帘的是德米特，这家伙睡得四仰八叉，一条腿还豪放地搭在了林的腿上，睡相极其不雅。但更引人注目的是，他的嘴巴里，竟然被人用不知道从哪里找来的、看起来还算干净的棉布条给塞住了！结合昨晚隐约听到的呼噜声，维罗妮卡瞬间就明白了——这绝对是林那个混蛋干的好事！
然而，更让她震惊的，是睡在帐篷中央的林和奥瑟。
林躺在睡袋里，银色的短发在晨光中泛着柔和的光泽，竟然没有丝毫凌乱。他面容平静，呼吸均匀，睡姿堪称优雅，仿佛不是睡在荒野帐篷，而是躺在天鹅绒大床上。那张总是带着几分戏谑表情的脸，在睡梦中显得格外纯净，竟有几分不符合年龄的沉稳。
而奥瑟...他无意识地蜷缩着身体，像只寻求温暖和安全感的小动物，紧紧地挨在林的身侧。他那颗小小的金色脑袋，正自然而然地枕在林的肩膀上，白皙的脸颊透着熟睡的粉红，长长的睫毛像两把小扇子，随着呼吸轻轻颤动。他的一只小手还无意识地抓着林的衣角，睡得无比香甜、娇小可爱。
两人之间那种自然而亲密的依赖姿态，在晨光中构成了一幅异常和谐、甚至有些刺眼的画面。阳光透过帐篷的缝隙，恰好洒在他们身上，为这亲密无间的画面镀上了一层温暖的金边。
看到这一幕，维罗妮卡只觉得一股无名火地一下就冲上了头顶。那火焰烧得她脸颊发烫，心里又酸又涩，说不清是愤怒、是嫉妒，还是某种被排除在外的委屈。这种陌生的情绪让她更加烦躁，只想立刻打破这令人不快的画面。
她黑着脸，大步跨进帐篷，目标明确，直接伸手，精准地揪住了睡梦中的林的耳朵，用比刚才还要高八度的声音，几乎是对着他的耳朵眼吼道：
起——来——啦——！！
嗷——！
林猛地从睡梦中被吓醒，整个人像弹簧一样弹坐起来，捂着被揪得发红的耳朵，疼得呲牙咧嘴。银灰色的眼睛里还带着未散尽的睡意，却已经燃起了愤怒的火苗。
他旁边的奥瑟也被这突如其来的巨响吓得了一声，像受惊的小兔子般猛地蜷缩起来。他迷茫地眨着蓝色的大眼睛，待看清眼前气势汹汹的维罗妮卡时，下意识地往林身后缩了缩。
另一边的德米特也被惊醒了，他迷迷糊糊地坐起来，下意识地嚼了嚼嘴里的东西，随即脸色一变，呸呸呸几声，连忙把塞在嘴里的棉布条吐了出来。
什么玩意儿？！他怒吼道，一脸懵逼加愤怒地看向罪魁祸首们。
什么情况啊！你干什么臭狐狸？！林揉着嗡嗡作响的耳朵，对着叉腰站在帐篷中央、一脸我没错表情的维罗妮卡怒目而视。
维罗妮卡只是双手插着腰，从鼻子里发出一声重重的，故意别过脸去，不看他。但她微微泛红的耳尖和微微颤抖的狐狸尾巴，却暴露了她并不平静的内心。
真是太嚣张了！林呲了呲牙，对这个一大清早就扰人清梦还理直气壮的大小姐感到无比头疼。
维罗妮卡才不管他生不生气，用不容置疑的语气命令道：
笨蛋们！别磨蹭了！赶紧起来收拾！车夫说准备出发了！
一阵鸡飞狗跳之后，四人总算迷迷糊糊地收拾好了行李和帐篷。德米特一边打着哈欠一边抱怨着嘴里棉布的事，奥瑟乖巧地帮着林整理睡袋，而维罗妮卡则站在一旁，抱着手臂，用挑剔的目光监督着他们的每一个动作。
重新爬上了马车，车夫见人都齐了，也不多言，一抖缰绳，马车再次平稳地启动。清晨的林间弥漫着薄雾，阳光透过枝叶的缝隙洒下斑驳的光点，鸟鸣声此起彼伏。若是平时，这该是个令人心旷神怡的早晨。
然而马车上的气氛却有些微妙。德米特终于找到了机会，一把抓住林的胳膊，气愤地控诉：
喂！林！我说怎么早上起来嘴里塞着一堆破布！原来是你小子干的！
林无奈地翻了个白眼，甩开他的手：
谁叫你昨天晚上打呼噜跟打雷一样！轰隆轰隆的，害得我和奥瑟翻来覆去都睡不着！我这叫为民除害，懂不懂？没把你绑起来算不错了！
奥瑟在一旁听着，想起昨晚被呼噜声困扰的情形，也忍不住小声附和：
德米特...你的呼噜声...确实有点大...
说完还不好意思地红了脸，往林身边靠了靠。
你们！德米特气得直瞪眼，但看着奥瑟那纯良的眼神，又不好发作，只能憋着一肚子气坐回原位嘴里还嘟囔着：“……那也不能塞布啊……多脏啊……”。
而另一边，刚才还气势汹汹、精力充沛的维罗妮卡，在马车有节奏的摇晃和清晨冷空气的侵袭下，昨晚上没睡好的后遗症开始猛烈反扑。她靠在车厢壁上，脑袋一点一点，眼皮沉重得几乎要粘在一起。刚才那股无名火仿佛消耗了她仅存的精力，此刻只剩下浓浓的困意。
她强撑着不想在这三个笨蛋面前示弱，努力睁大眼睛，但没过一会儿，眼皮又开始打架。火红的狐狸耳朵也无精打采地垂着，连那条总是神气活现的大尾巴都蜷缩在了一边。
林注意到她的状况，挑了挑眉，故意用她能听到的音量对奥瑟说：
看来某些人昨晚上也没睡好啊。不过人家是大小姐，睡不惯野外也很正常。
维罗妮卡立刻瞪了他一眼，想要反驳，却忍不住先打了个哈欠。她气鼓鼓地别过脸去，决定不跟这个讨厌鬼一般见识。
马车就这么晃晃悠悠地行驶着，从清晨到中午，又从中午到了下午。窗外的景色逐渐从起伏的丘陵，过渡到更为荒凉、山崖与贫瘠平原交织的地带。路旁的树木开始变得稀疏，土地也逐渐显露出贫瘠的灰黄色。
中午时分，车夫在一个小溪边稍作停留，让大家简单用餐。维罗妮卡虽然又累又困，但大小姐的架子还是要的。她挑剔地看着手中的干粮，小口小口地吃着，时不时还要抱怨几句。
这种粗糙的面包...连我们家的下人都不吃...
水也太凉了，对女生的身体不好...
这里连个像样的休息处都没有...
林听着她的抱怨，忍不住翻了个白眼：
大小姐，咱们是来出任务的，不是来度假的。你要是不习惯，现在回去还来得及。
谁、谁说不习惯了！维罗妮卡立刻像被踩了尾巴的猫一样炸毛，我只是指出事实而已！
奥瑟看着两人斗嘴，小声劝道：维罗妮卡同学，林，不要吵架...
德米特则在一旁看热闹不嫌事大：就是就是，狐狸你要是受不了，现在回去还来得及，任务我们三个也能完成！
做梦！维罗妮卡冷哼一声，本小姐既然答应了，就一定会坚持到底！
短暂的休息后，马车继续前行。越往前走，周围的景色越发荒凉。
最初还能看到的、覆盖着茂密森林的起伏丘陵，逐渐被甩在身后。取而代之的，是更为荒凉、贫瘠的地貌。大片大片裸露的、呈现出灰黄色的岩石开始占据主导，土壤稀薄，只有一些顽强的、低矮的灌木和枯黄的杂草稀疏地附着其上。远方的山崖变得更多、更陡峭，如同大地狰狞露出的骨骼，与脚下这片缺乏生机的平原交织在一起，形成一种苍凉而压抑的景观。
天空，也不知在何时，悄然换了脸色。原本还算明媚、甚至有些刺眼的阳光，仿佛被一只无形的巨手用蘸满了铅灰色墨汁的画笔，一点点地涂抹、覆盖。厚重的、仿佛吸饱了水分的乌云从四面八方汇聚而来，低低地压在天幕上，吞噬了所有的蓝色与光亮。整个世界的光线迅速暗淡下去，仿佛被人强行拉快了时间，提前进入了阴沉的黄昏。
道路两旁，那些本就稀疏的树木，形态也开始变得诡异。它们失去了生命应有的绿色，枝干扭曲盘虬，如同垂死挣扎的怪物伸向天空的枯瘦手臂，树皮呈现出一种不祥的、仿佛被烈火焚烧过后的黝黑色泽。空气中，开始弥漫起一股潮湿、阴冷、带着腐朽气息的灰白色雾气。
这雾气丝丝缕缕，如同有生命的触手，从山谷、从岩石缝隙、从干涸的河床里钻出来，缠绕在山崖与荒原之间，缓缓流动，阻碍着视线，让远处的一切都变得模糊而扭曲。
温度，在以肉眼可见的速度骤降。一股深入骨髓、仿佛能冻结血液的寒意，无视车厢的阻隔，透过木板的缝隙、透过帘子的边缘，无孔不入地钻了进来。车厢内的暖意被迅速驱散，取而代之的是一种阴冷的、让人极不舒服的湿寒。
“阿——嚏——！”
林被这突如其来的、如同冰水浇头般的冷空气激得猛地打了个响亮无比的喷嚏，整个人剧烈地哆嗦了一下，瞬间从那种半睡半醒的昏沉状态中彻底惊醒。他搓了搓瞬间冒起鸡皮疙瘩的手臂，又摸了摸冰凉的脸颊，一股强烈的不安感
林猛地打了个寒颤，瞬间从昏沉状态惊醒。他搓着手臂上密密麻麻的鸡皮疙瘩，一股强烈的不安感攫住了他。他立刻伸手推了推身边还在打盹的伙伴们，声音带着一丝不易察觉的紧绷：
“喂！醒醒！都醒醒！外面情况不对！”
奥瑟被推醒，揉了揉惺忪的睡眼，茫然地看向林。德米特也嘟囔着坐直身体，而原本在与睡魔艰苦斗争的维罗妮卡，被这突如其来的动静和骤然降低的温度彻底冻醒，忍不住抱紧了双臂，牙齿都有些打颤。
所有人的目光都投向窗外。
眼前的景象让他们瞬间睡意全无。
道路两旁，开始零星地出现一些建筑的残骸。那并非自然形成的岩石，而是明显由人工垒砌的、低矮破败的石头结构。
它们像是被遗弃了千百年的墓碑，沉默地矗立在愈发浓重的迷雾与枯黄的荒草之中。大部分只剩下断壁残垣，灰黑色的石头上布满深色的苔藓和雨水冲刷的痕迹。空洞的窗口如同骷髅深邃的眼窝，无声地凝视着这些不速之客。
一些石屋的屋顶早已坍塌，内部生长着扭曲的、颜色暗沉的藤蔓。没有任何生命的迹象，没有炊烟，没有灯火，甚至连鸟兽的踪迹都看不到，只有一片死寂和挥之不去的破败感，浓郁得几乎凝成实质的阴森气息扑面而来，压迫着每个人的神经。
“我们快到了。”
前方，一直如同石雕般沉默的车夫突然开口。他的声音在阴冷潮湿的空气中显得异常清晰，甚至带着一丝空洞的回响，打破了车厢内令人窒息的寂静。
“这里就是塞拉斯菲尔的地界。”他顿了顿，扬鞭指向远处迷雾中一个若隐若现的、异常陡峭的黑色轮廓，“前面不远，那座山崖顶上，就是你们要找的绝境王城。都清醒点，收拾好东西，准备下车吧。”
这句话如同最终的审判，敲打在每个人的心上。
奥瑟被外面阴森的环境和刺骨的寒意弄得小脸有些发白，不自觉地往林身边靠了靠，小手悄悄抓住了林的衣角。小声说：这里...比想象中还要阴森一点 ...
德米特也忍不住打了个哆嗦，抱紧了自己的胳膊，呲着牙抱怨道：“嘶——该死！怎么这么冷！这鬼地方比圣罗德尔的地下冰窖还邪门！”
而本来就睡眠不足、体质似乎也更畏寒的维罗妮卡，此刻更是被冻得嘴唇都有些发紫。她抱着双臂，身体微微发抖，那双平日里神气活现的狐狸耳朵和蓬松的大尾巴，此刻也因为难以忍受的寒冷而紧紧贴伏着，微微颤抖。
她打量着窗外那越来越密集、越来越阴森的废墟景象，听着风声穿过残破石墙发出的、如同呜咽般的诡异声响，一股强烈的悔意和生理性的厌恶涌上心头。她终于忍不住，声音带着无法控制的颤抖和浓浓的抱怨，甚至带上了一点哭腔：
“这、这到底是什么鬼地方啊！冷死人了！又阴森又恐怖……到处都是破房子……恶心死了！啊啊！我真是受够了！当初为什么要答应跟你们来接这见鬼的任务！”
她的声音在空旷的原野和废墟间显得格外无助和响亮。
林虽然心里也对这突如其来的环境巨变和压抑氛围感到些许心悸，一股寒意顺着脊椎悄悄爬升，但他知道，此刻自己绝不能流露出任何慌乱。他深吸一口那冰冷、带着霉味的空气，强迫自己冷静下来，大脑开始飞速运转，分析着眼前的处境。
他拍了拍手，将大家的注意力吸引过来，声音尽量保持平稳和镇定：“好了，现在抱怨这些已经没有用了。记住西奥多教授的话，这里虽然看起来吓人，但历来没有出现过高危险性的魔物，也没有学员死亡记录。我们既然来了，就不能被环境吓倒。”
他的目光扫过同伴们苍白或紧张的脸，语气变得务实：“当务之急，是应对眼前的寒冷。大家立刻把带来的最厚的衣服拿出来穿上，裹严实点，检查一下领口和袖口，不要漏风。维罗妮卡，你的围巾呢？围上！奥瑟，把这双手套戴上。德米特，别愣着，动作快！我们必须在身体失温之前，做好一切准备。”
他顿了顿，目光再次投向窗外那迷雾深处、若隐若现的陡峭山崖，绝境王城的黑色轮廓在其中若隐若现，如同一个沉默的、等待着吞噬一切的巨人。
“检查随身物品，武器、干粮、水囊、应急药品……一个都不能少。”林的声音低沉而清晰，带着一种不容置疑的决断，“我们……马上就要到了……”
“捉鬼敢死队，准备行动。”
他的目光投向窗外那迷雾深处、若隐若现的陡峭山崖。在那山崖之巅，绝境王城的轮廓依稀可见，如同一个沉默的巨人，正在那里等待着他们的到来。阴冷的雾气缠绕在王城周围，更添几分神秘与恐怖。
林不自觉地握紧了拳头，银灰色的眼眸中闪过一丝凝重。这次的任务，恐怕比他想象的还要棘手。
而在他身边，维罗妮卡虽然还在嘴硬地抱怨着，但手却诚实地翻找着厚衣服。德米特也收起了玩笑的神色，开始认真检查自己的装备。奥瑟则紧紧挨着林，小手始终没有松开他的衣角。