白婉竹和秦舒婷对视一眼，都看到了彼此眼中的震撼。这份奏折，看似言辞恳切的求援，实则是一份裹着蜜糖的砒霜，是阳谋，是逼宫！皇帝若应允，便是资敌，等于亲手帮着李宇文壮大实力，养虎为患；若不应允，则坐实了朝廷对北境安危的漠视，甚至会让人联想到昨夜的刺杀与朝廷脱不了干系，这将进一步激化朝廷与北境的矛盾，让李宇文彻底失去北境军民之心。这是一步绝杀之棋，逼着皇帝在糟糕和更糟糕的两个选择中，做出痛苦的抉择。
命令被迅速传达下去。整个北境这台庞大的战争机器，随着李宇文的意志，开始高效而冰冷地运转起来。一队队身着玄甲的骑兵，手持黑色令旗，如离弦之箭般驰向各方。王府内的清理工作持续了整整一天，直到夜幕再次降临，庭院中的血迹才被初步冲刷干净，露出了青石板原本的颜色。然而，那股浓重的血腥味，却像是渗入了砖石的缝隙里，萦绕不散。断壁残垣，破碎的兵器，无一不在诉说着昨夜那场惨烈到极致的厮杀。战斗留下的残破痕迹，绝非一朝一夕能够消除，就像这场刺杀，在李宇文心中刻下的伤痕，也绝非时间能够轻易抚平。
将所有事务一一部署完毕，厮杀整夜的李宇文终于感到倦意如潮水般涌来。他踉跄起身，衣甲未解，步履沉重地登上阁楼，倒在床上，和衣而卧。不过片刻，低沉的呼噜声便在寂静的房间里回荡开来，仿佛一头疲惫的猛兽在喘息。
暮色四合，他幽幽转醒，与两名侍女共进晚膳。饭毕，他轻挥衣袖，命她们退下歇息。而他自己，却悄然起身，踏着青石阶梯，步入那隐于地底的秘密基地第四层。铁链横陈，数百名俘虏如牲畜般被穿了琵琶骨，赤足悬吊于半空，血水顺着锁链滴落，汇成暗红小洼。他们眼神涣散，却在李宇文踏入的瞬间，齐齐颤栗。
“点火。”他声音低哑，却如寒刃划破死寂。
刹那间，火把齐燃，牛油蜡烛层层点亮，火光跳跃，将整个地窟照得亮如白昼，仿佛白昼被强行撕裂，投进这地狱深处。李宇文缓步而行，手中提着一具竹制打气筒，竹节打磨光滑，连接着一根拇指粗细的空心竹管，末端削得锋利如锥。
他停在一名刺客面前——那人满脸血污，眼窝深陷，却仍死死瞪着他。李宇文不语，只一挥手，士兵立刻将此人四肢牢牢固定于铁架之上。随即，他蹲下身，匕首轻划，自脚后跟割开一道细长口子，血珠缓缓渗出。他将竹管轻轻插入创口，动作精准如医者施针，随后接过打气筒，缓缓推动活塞。
“嗤——”气流涌入体内，那人身体猛地弓起，如同被无形之手扼住咽喉。李宇文一手稳住竹管，一手紧控出气阀，眼神冷静得近乎冷酷。随着气体不断注入，那人的脚部皮肤开始鼓胀、剥离，皮肉缓缓分离，如同蛇蜕皮般诡异而恐怖。竹管越插越深，气流直抵小腿、大腿，皮层如布帛般被撑开，血水混着组织液渗出，滴落在地。
“啊——！”凄厉的惨嚎撕裂空气，那人双目赤红，牙关紧咬，终是承受不住，猛地咬舌！鲜血喷涌，却未立刻断气。李宇文冷哼一声：“想死？没那么容易。”他示意士兵将其下颌卸下，令其无法自绝。于是，那人便在晕厥与清醒之间反复挣扎，每一次呼吸都伴随着皮肉撕裂的剧痛，三次轮回，终至全身皮肤彻底与血肉剥离，如一张湿漉漉的血膜，悬于躯干之上。
李宇文这才满意地放下打气筒。他接过一把薄如蝉翼的小刀，刀锋在火光下泛着幽蓝寒光。他蹲下身，刀尖轻挑，从颈项开始，缓缓剥离那张完整的人皮。刀锋游走，如裁缝缝衣，精准而从容。半刻钟后，一张完整、血淋淋的人皮被他轻轻卷起，置于木案之上，皮面尚存余温，毛孔清晰可见。
他起身，慢条斯理地走到一旁，伸手入一盆清水中，血水在他指缝间晕开，如墨入水。他一边搓洗，一边轻叹：“唉，手艺终究生疏了。才剥一张，人就快不行了。”他抬眼，看向满窟俘虏，眼中寒光如刀，嘴角却勾起一抹阴冷笑意：“你们——若不想尝这滋味，便给本王老老实实道明来路。否则，我不介意，拿你们一个个练手。”
话音未落，他已提起那柄卷刃的鬼头刀，刀身厚重，沾满干涸血垢。他走向那具无皮尸身，刀光闪动，一刀、两刀……第一百二十刀落下，那人早已气绝，他却仍未停手。肌肉被层层剃下，筋络暴露，最终，他抽出四条粗壮如绳的大筋，随手一抛：“这肉，送去海东青的窝棚。九品武夫的血肉，筋骨精纯，别浪费了。”
“是！”两名士兵强忍胃中翻腾，抬着盛满碎肉的木盆，快步离去。待他们背影消失，李宇文缓缓环视剩余俘虏，声音如从地底传来：“现在——想好怎么说了吗？”
刹那间，囚笼中如爆竹炸响，众人争先恐后，口齿颤抖，将自家来历、门派、任务一一道来，如同竹筒倒豆，不敢有半分隐瞒。李宇文负手而立，目光如鹰，冷冷扫过每一张脸：“别想糊弄本王。我会查，一个一个地查。若有一句虚言……”他顿了顿，笑意更冷，“你们，会后悔活着来到这世上。”
“来人，”他高声下令，“吩咐下去，一人盯一个，把口供详详细细记下来。若有遗漏，唯你是问。”
吩咐完毕，他转身离开地窟，回到阁楼书房。案上研墨已备，他提笔蘸墨，笔走龙蛇，写就一封密信。信毕，他唤来那只刚吞食完人肉、喙边尚沾血丝的海东青。巨鸟双目锐利，羽翼如铁。他将密信绑于其腿，轻抚其头：“送去战奎手中，不得有误。”
“唳——”一声尖啸划破夜空，海东青振翅冲天，如一道黑影撕裂云层，消失在茫茫夜色之中。
与此同时，阵亡将士的遗体已被一一收敛，由同乡袍泽护送，踏上返乡之路。沉重的抚恤银两随军令下发，监察使手持铁牌，逐户核查，确保分毫不差。军心稍稳，民心暂安。而城墙之上，一排排人头高悬，眼眶空洞，唇角凝血，在寒风中轻轻摇晃，如同风铃，无声诉说着昨夜的血腥与镇北王的铁血手段。北境的空气，仿佛凝固的血，沉重、肃杀，令人窒息。