科举考试结束后的第十天，长安西市附近的文贤茶馆里，聚集了三十多名寒门士子。
茶馆二楼被整个包下，门窗紧闭。
气氛凝重得能拧出水来。
“诸位，都说说吧。”
坐在主位的中年书生开口，
“明算、格物、济民三科的成绩，下个月就要公布了。咱们...何去何从？”
他是这次集会的召集人，名叫陈志远。
出身陇西寒门，考了五次进士不中，如今在户部做抄写小吏。
一个年轻士子激动地站起来：
“这有什么好说的？当然是支持新政！没有新政，咱们这些人，一辈子都别想出头！”
“坐下，张松。”
另一个年纪稍长的士子皱眉，
“事情没你想的那么简单。”
张松不服：
“怎么不简单？新政给咱们开了三条新路！明算、格物、济民，总能考上一科吧？”
“考上了又如何？”
角落里传来冷笑，
“你以为考上了就能当官？别忘了，朝廷还是世家把持着！”
说话的是个面容憔悴的书生，叫赵文斌。
他去年中了进士，至今还在吏部候补，连个九品官都没捞到。
陈志远叹息：
“文斌说得对。就算新政给咱们开了路，能不能走通，还是两说。”
“那怎么办？就这样干等着？”
张松急了，
“咱们等得起吗？我都二十八了！再等下去，头发都白了！”
茶馆里陷入沉默。
这时，楼梯传来脚步声。
一个清瘦的身影走上来。
“马大人！”
陈志远连忙起身行礼。
来人正是马周。
他如今虽已是中书舍人，但衣着朴素，与寒门士子无异。
“诸位不必多礼。”
马周在空位上坐下，
“听说你们在此集会，我过来看看。”
张松像抓住了救命稻草：
“马大人，您给指条明路吧！新政...咱们到底该不该支持？”
所有人的目光都集中在马周身上。
马周沉吟片刻：
“我先问诸位一个问题。你们读书，是为了什么？”
“自然是报效国家，光耀门楣。”
有人回答。
“那你们觉得，”
马周继续问，
“只读圣贤书，就能报效国家吗？”
士子们面面相觑。
马周拿起茶杯：
“我在户部时，见过太多进士出身的主事，连最基本的账目都算不清。”
“在工部，见过太多官员，连图纸都看不懂。”
“在地方，见过太多县令，连农时都不懂，胡乱指挥。”
他放下茶杯：
“这样的官，能报效国家吗？”
茶馆里鸦雀无声。
“李相的新政，”
马周缓缓说道，
“不是要废除经义，而是要补充经义。”
“让懂算学的人去管钱粮，懂格物的人去管工程，懂济民的人去管地方。”
“这有什么不好？”
赵文斌低声说：
“可是...世家不会答应的。”
“那就让他们不得不答应！”
马周忽然提高声音，
“咱们寒门，已经忍了太久！”
“忍到儿子接替老子做小吏，忍到孙子继续做抄写！”
“还要忍到什么时候？”
他的话像一把火，点燃了许多人的心。
张松激动得脸色发红：
“马大人说得对！不能再忍了！”
但也有保守的。
一个老成持重的士子摇头：
“可是...与世家对抗，无异于以卵击石啊。”
“那就团结起来！”
马周斩钉截铁，
“一个寒门是卵，一百个、一千个寒门，就是石！”
他站起身：
“我不勉强诸位。但我要告诉你们，我已经决定，报名格物书院。”
“什么？”
众人惊呼。
中书舍人，正五品官员，去书院读书？
这简直是自降身份！
马周却神色坦然：
“我在格物书院报的是济民科。我要学怎么治理地方，怎么造福百姓。”
“学成了，我向陛下请求外放，去做个真正的父母官。”
他环视众人：
“言尽于此。如何选择，诸位自己决定。”
说完，转身下楼。
茶馆里炸开了锅。
“马大人这是...这是破釜沉舟啊！”
“他就不怕得罪世家？”
“得罪？他早就得罪了！从他支持新政开始，就已经站在世家对面了！”
陈志远沉默良久，终于开口：
“我...我也去报名。”
“陈兄！”
有人想劝。
陈志远摆摆手：
“我今年四十有二，在户部做了二十年抄写。再不搏一把，这辈子就这样了。”
有了带头的，陆续有人表态。
最终，三十多人里，有十八人决定报名格物书院。
剩下的，有的还在犹豫，有的明确表示要观望。
消息很快传开。
第二天朝会，这件事就成了焦点。
王珪首先发难：
“陛下，臣听说有些官员不自重，竟然要去什么书院读书，简直有失体统！”
他虽然没有点名，但所有人都知道说的是马周。
马周出列：
“王御史说得没错，臣确实要去格物书院读书。”
他坦然承认：
“臣虽读过圣贤书，但对实务知之甚少。去书院学习，是为更好地为陛下效力。”
崔浩冷笑：
“中书舍人去学工匠之术？传出去，岂不让番邦笑话？”
“崔侍郎此言差矣。”
李默开口了，
“孔子曰：三人行，必有我师。马大人不耻下问，正是圣人教诲的体现。”
“若说学实务就会被笑话，那朝廷设六部九寺做什么？都去读圣贤书好了。”
长孙韬缓缓道：
“官员求学是好事。只是...去格物书院，是否不太合适？”
他话锋一转：
“国子监才是朝廷正统学府。”
马周回应：
“国子监教的是经义，臣要学的是实务。格物书院正合适。”
李世民这时开口：
“马爱卿好学，朕心甚慰。准了。”
皇帝金口一开，再无人敢反对。
下朝后，马周立即前往格物书院。
书院门口，已经聚集了不少人。
除了寒门士子，居然还有几个小世家的旁支子弟。
负责登记的石磊忙得不可开交。
“马大人！”
石磊见到马周，连忙行礼。
马周摆手：
“在这里，我只是个学生。”
他拿起笔，在登记册上写下名字。
“济民科，马周。”
字迹刚劲有力。
围观的士子们窃窃私语：
“马大人真的来了！”
“看来新政是真的有希望...”
这时，又一个身影走来。
“戴胄？”
马周惊讶。
来人是户部侍郎戴胄，也是寒门出身。
戴胄笑道：
“你能来，我就不能来？”
他在登记册上写下名字：
“明算科，戴胄。”
人群中响起更大的议论声。
一个正四品，一个正五品，两位官员同时报名书院。
这释放的信号，太强烈了。
然而，并非所有寒门都如此决绝。
就在书院对面的茶楼里，赵文斌和几个观望派士子正默默看着。
“马大人、戴大人都去了...”
一个士子喃喃道。
赵文斌握紧茶杯：
“他们官大，得罪得起世家。咱们呢？咱们有什么？”
“可是...这可能是唯一的机会了。”
“机会？”
赵文斌苦笑，
“也可能是陷阱。”
他压低声音：
“你们没发现吗？李相的新政，得罪了太多人。万一他倒了，跟着他的人能有好下场？”
众人沉默。
这就是寒门最大的困境：
输不起。
世家子弟失败了，还有家族兜底。
寒门子弟失败了，就是万劫不复。
同一时间，长孙韬府中。
“马周、戴胄...”
长孙韬敲着桌案，
“他们这是要跟李默绑死了。”
王珪焦急：
“这两个人一带头，只怕会有更多寒门官员跟风。”
崔浩眼中闪过狠色：
“要不要...给他们点教训？”
“愚蠢！”
长孙韬呵斥，
“这个时候动他们，岂不是坐实了咱们打压寒门？”
他沉思片刻：
“既然他们要去书院，那就让他们去。”
“不过...”
他露出意味深长的笑，
“书院的学生，总要考试吧？总要毕业吧？”
“如果学了半天，却毕不了业，或者毕业了却得不到重用...”
“你们说，其他人会怎么想？”
王珪眼睛一亮：
“下官明白了！”
第二天，格物书院济民科的课堂上。
马周和二十多名学生坐在下面。
讲课的是李默亲自请来的退休老县令，姓周。
周老县令正在讲赋税征收：
“...所以，夏税征麦，秋税征谷。但要注意，有些地方种的是杂粮，就要折价...”
讲得很仔细，也很实用。
下课后，马周主动上前请教：
“周先生，学生有一事不明。若是遇到灾年，该如何减免赋税？”
周老县令赞赏地点头：
“这个问题问得好。首先，要核实灾情，确定受灾程度。然后...”
两人讨论得很投入。
这一幕，被特意安排进来的眼线看在眼里。
消息传回长孙韬那里：
“马周学得很认真，李默请的先生也有真才实学。”
长孙韬并不意外：
“李默做事，向来周全。”
“不过...”
他吩咐道：
“去查查那个周老县令的背景。看看有没有什么...可做文章的。”
三天后，果然查到了。
周老县令十年前在地方任职时，曾经判错过一个案子。
虽然很快纠正了，但毕竟是个污点。
王珪兴奋道：
“用这个做文章！就说李默请的先生品行不端！”
“不。”
长孙韬摇头，
“太小了，伤不了筋骨。”
他想了想：
“把这个消息，透露给国子监。”
很快，国子监里传出流言：
格物书院的先生，是个糊涂官，判过错案。
一些原本想去书院的寒门士子，又开始犹豫了。
李默得知后，立即采取措施。
新一期《大唐杂谈》，用整整一版报道周老县令。
标题是：《三十年清官，一朝错案毁所有？》
文章详细讲述了那个案子：
当年周老县令判错，是因为证据不全。
事后他主动纠错，并自请处分。
之后三十年，他判案上千，无一错漏。
退休时，百姓送万民伞。
文章最后写道：
“人非圣贤，孰能无过？过而能改，善莫大焉。”
“因一次过错就否定一个人一生的功绩，公平吗？”
报道一出，舆论反转。
百姓们都说：
“周老县令是个好官！”
“知错能改，比那些死不认错的强多了！”
书院的名声，不降反升。
但寒门内部的裂痕，却因此更深了。
支持派认为：
李默能这样保护自己人，值得追随。
观望派担心：
今天能保护，明天呢？
反对派则说：
看，还没怎么样呢，就先被人揭短了。跟着李默，太危险。
这天傍晚，马周在书院门口遇到赵文斌。
“文斌，你来了？”
马周有些惊喜。
赵文斌却摇头：
“我只是来看看。”
他望着书院里灯火通明的教室：
“马大人，您真的不后悔吗？”
“后悔什么？”
“选择这条路。”赵文斌低声说，“您本来可以安安稳稳做您的舍人，何必...”
马周笑了：
“文斌，你觉得什么是安稳？”
“像我这样，在中书省写一辈子文书？”
“还是像你那样，在吏部等一辈子空缺？”
他拍拍赵文斌的肩膀：
“有些路，虽然难走，但走得通。”
“有些路，看似平坦，却是死路。”
赵文斌沉默良久：
“让我...再想想。”
十日后，科举放榜。
这一天，贡院外的照壁前人山人海。
进士科的榜单前挤满了世家子弟和他们的仆役。
而旁边新设的三块榜——明算科、格物科、济民科，却围满了衣衫朴素的寒门士子。
张松挤在明算科榜前，手指颤抖地往下找。
第三十七名。
张松！
“中了！我中了！”他跳起来，眼泪夺眶而出。
陈志远在济民科榜上找到了自己的名字——第二十一名。
这个四十多岁的老书生，蹲在地上捂着脸，肩膀剧烈抖动。
赵文斌站在人群外，远远看着。
他没有报考新科，依然守着传统的进士科。
而进士科榜单上，前五十名中，寒门只有七人。
且名次靠后。
这一刻，他忽然觉得心里空了一块。
次日朝会。
吏部尚书呈上新科中举者名单。
“陛下，明算科取中四十二人，格物科三十九人，济民科四十五人。共计一百二十六人。”
李世民接过名单：“按例，该如何安置？”
按旧制，新科进士需在吏部候选，短则数月，长则数年，才能得授官职。
而世家子弟往往能通过关系提前补缺。
寒门则要苦等。
吏部尚书迟疑道：“这个...按制，应在吏部候选，待有缺出...”
“陛下。”
李默出列打断，
“臣以为不妥。”
所有人的目光集中在他身上。
“新科取士，本为急补实务官员之缺。”李默朗声道，“明算科中举者，当入户部、太府寺核账理财；格物科中举者，当入工部、将作监督造工程；济民科中举者，当赴地方州县佐理民政。”
“若令其空等，岂不违背设科初衷？”
王珪立刻反驳：
“李相此言差矣！官员授职，自有制度。岂能因是新科，就坏了规矩？”
“规矩？”
李默转身面对他，
“王御史，户部去年核账，错漏三百余处，损失钱粮何止万贯——这是守规矩的结果？”
“工部修缮洛阳宫，预算超支一倍，工期延误半年——这也是守规矩的结果？”
他向前一步，声音响彻大殿：
“陛下，新政设科取士，为的是办实事，解实困。若取中之人不得其用，新政便形同虚设！”
“臣请陛下，准许新科中举者，即刻授相应职位！”
“荒唐！”
崔浩站出来，
“未经历练，直接授职？若是庸才误事，谁担其责？”
“那就定考核之制！”
李默早有准备，
“三个月试用期。胜任者留，不称职者去。如此，既给寒门机会，也不误朝廷事务。”
双方激烈辩论。
长孙韬始终沉默。
他在观察李世民的态度。
终于，皇帝开口：
“李相所言，不无道理。”
一句话，定了调子。
长孙韬心头一沉。
李世民继续道：
“新科初设，当有新气象。这样吧——明算科前十名，入户部见习主事；格物科前十名，入将作监丞；济民科前十名，外放县丞。”
“余者，按成绩分派各部、各州为吏。”
“皆给三月试用期。期满考核，优者留用，劣者罢黜。”
“诸位爱卿，以为如何？”
皇帝已经定了，谁还敢反对？
“陛下圣明！”
朝臣齐声。
消息传出，寒门震动。
张松被授为户部见习主事，正九品下。
虽然官职卑微，但这是实职！
他不必再候补，不必再等待。
陈志远被外放郑州中牟县县丞，正九品上。
离家前夜，他在文贤茶馆请客。
还是那三十多人，气氛却截然不同。
“诸位，我要走了。”陈志远举杯，“去中牟，做个实实在在的官。”
他看向赵文斌：
“文斌，一起走吧。我那里缺个主簿，你来做，我从县丞俸禄里分你一半。”
赵文斌眼圈红了。
他知道，这是陈志远在拉他一把。
“陈兄...我...”
“别说了。”陈志远拍拍他，“我知道你在怕什么。但兄弟，咱们寒门，怕了一辈子，还要怕到什么时候？”
他饮尽杯中酒：
“这次新政，是咱们唯一的机会。抓住了，子孙后代就能挺直腰杆做人；抓不住...”
他没说下去。
但所有人都懂。
张松站起来，激动地说：
“诸位！我张松，户部见习主事，今日在此立誓——定要做出个样子来！让那些世家看看，寒门子弟，不输任何人！”
“好！”
“干杯！”
这一夜，许多寒门士子醉倒在茶馆。
有泪，有笑，有不甘，更有希望。
格物书院，钟楼。
李默和石磊看着长安城的万家灯火。
“大人，今日授官的一百二十六人，有八十九人来自寒门。”石磊汇报。
“还不够。”李默摇头，“但这只是个开始。”
他知道，这第一批授官的新科中举者，就像投入湖面的石子。
涟漪会一圈圈扩散。
会有更多寒门士子看到希望。
会有更多观望者下定决心。
当然，也会有更激烈的反扑。
“石磊。”
“学生在。”
“书院要加快培养第二批。”李默目光深远，“明年的科举，寒门中举者要翻倍。”
“还有，让马周、戴胄他们把实务经验整理成讲义。寒门缺的不是聪明，是见识。”
“是！”
石磊躬身退下。
李默独自站在钟楼上。
秋风飒飒。
他仿佛能听到，那延续数百年的门阀壁垒，正在发出细微的碎裂声。
寒门的抉择，才刚刚开始。
但今夜过后，至少有一百多个寒门家庭，看到了不一样的未来。
而未来，正是由这一个个选择，一点点改变的。