那是片偌大的棚户区，用简单的土坯围成，上面架上房梁，覆盖草苫。
到处是泥泞和污水，满目狼籍，脏乱不堪。
繁华的南城里，鸡立鹤群，格格不入，仿佛是两个世界。
这，就是上千名卖苦力的盐工居住的家园。
“哎呦，你下手轻点，真他娘的疼。”
东头中间的房内，两个手下在伺候苏慕秦。
一人打来热水，给老大洗漱。另一人手忙脚乱，换药上绷带。
“老大，张九四那厮真狠，半点不留情面。”
“哼，说到底，还不是因为你们没用。三招两式就败下阵来，给老子丢脸。”
“大哥，真不怪兄弟们，咱们人手确实不足，要是能有个高手就好了。”
“屁话，高手会跟咱们干吗？”
旁边一个兄弟嘲讽一句，
然后又敦劝苏慕秦：
“老大，依我看，张九四下手还是有分寸的，并未往死里招呼。今后咱们是不是也收敛点，该低头时还要低头。”
手下人居然帮死对头说话！
苏慕秦气急败坏，抬脚就踹，撕扯到刚刚包扎好的伤口，又是龇牙咧嘴的叫唤。
手底下人都知道：
苏慕秦的毛病很多，尤其是嫉贤妒能，心眼小，容不得说别人强。
更何况，说死对头张九四强。
其实，他的小弟也并非个个都是糊涂蛋。
昨天，张九四要是下死手，苏慕秦的脑袋肯定开花，即便不死，今后的生活恐怕也不能自理。
“大哥，外面有人找你，还带着刀。”
“又是张九四？”
苏慕秦下意识地捂住伤口，心怦怦跳。
“不是，他说他叫云秋，你认识他！”
“云秋？哦，是他！他怎么来了？”
苏慕秦觉得太意外了，可转眼又寻思，还不如是张九四过来，大不了再挨顿揍。
南云秋过来，要是看到他现在落魄的熊样，再回去瞎嚷嚷，那他就会成为别人的笑柄。
要知道，
他在爹爹还有邻居面前都说，他在海滨城混得很好，吃香喝辣的。
这小子，怎么会找到这里来？
他很窘迫。
此刻，
要是在棚户区外面，自己马上可以凑点钱，买件像样的绸布衫，挑家上等的酒肆茶楼，在南云秋面前炫耀他的成功。
自打他懂事之后，他变了。
南家和苏家的门第之差让他觉得羞辱，每次南云秋手拎礼物孝敬苏本骥时，他就感受到一次次的耻辱。
他认为，
那是对他的鄙视，那是可怜他。
他暗暗发誓，无论如何，将来都要出人头地，报复所有那样对待他的人。
自尊心太强，人就会变得虚伪。
虚荣心太强，人就会变得嫉妒。
“他是几个人？骑马还是坐轿子？”
苏慕秦边问边四处乱瞅，想看看哪张床铺上能有件像样的衣服，让他装装门面。
可惜，他很失望。
“徒步来的，寒酸至极，像个叫花子。”
“嗯，怎么会这样，难道说他南家出事了？简直是太，太，太……不幸了。”
苏慕秦表情变换飞快，转头又责骂手下：
“你这混蛋，不能一口气把话说完吗？你撒尿时是不是也这样滴滴答答的？”
他内心很复杂，既有种幸灾乐祸的愉悦，也有种同命相怜的感觉。
扪心自问，他更希望南云秋落难。
“是云秋吗？好兄弟，你怎么弄成这样？”
眼前，南云秋蓬头垢面，那副窘迫寒酸的样子，难道是从河防大营一步一步乞讨过来的么？
“慕秦哥！”
南云秋很单纯，见到心中的亲人，一路上的心酸都化为委屈，扑在苏慕秦怀里嚎啕大哭。
“没事，不哭了，有我在，绝不让你饿肚子。”
苏慕秦半是喜悦，半是同情，赶忙让人收拾床铺，把南云秋安顿下来。
……
“区区薄礼，不成敬意，还望公公笑纳！”
白世仁盼星星盼月亮，终于把宫里的太监盼来了，京城里的主子已经提前告诉他，喜讯很快就到。
也就是说，他要成为大将军了！
那是他梦寐以求的宝座，从他被南万钧招安之后，就发誓将来要取而代之。
有志者事竟成。
这些日子，他对尚德也渐渐改变了看法，印象越来越好。
因为尚德两次上书朝廷，奏请提拔他，而且是背着他干的，有做好事不留名的境界。这些，京城的主子已经告诉了他。
所以，他打消了上次对尚德的怀疑——
那个院子里应该就是女真细作，尚德的确没有纵放南云秋。
圣旨来了，他不是很满意，虽然提拔为大将军，可是前面还有两个令人生厌的字：
暂署！
就是暂时代理的意思。
也就是说，朝廷还要考验考验他，如果表现好的话，就正式转为大将军。
问题是，那个主子不是省油的灯，绝不会轻易让他转正，肯定要慢慢利用他。
庄户人家都明白一个道理：
喂的太饱，牲口就不愿干活了。
不过，
无论如何，从即日起，他事实上就是河防大营的主宰。
尚德由于出色表现，加上是大营的元老，在军中很有威望，也提升一级，荣升副将，成为他的得力助手。
太监走后不久，白世仁就得到手下报来的消息：
南云秋有消息了！
出现在沭南镇，说明他判断精准，南云秋的确是要逃回楚州老家。可眼下已经打草惊蛇了，南云秋还会傻乎乎回清江浦吗？
摊开舆图，他指向临近清江浦的三个地方：
楚州，扬州，海滨城。
他紧皱眉头，得出结论，南云秋极有可能要在其中一处藏身。
于是，
他叫来尚德，把抓捕南云秋的任务交给尚德，同时也要进一步试探自己的副手。
背地里，他又瞒过尚德，悄悄让白管家派人到那三个地方去暗查。
总之，杀掉南云秋是他当前头等大事！
……
这些日子，苏慕秦照顾得很周到，南云秋吃穿不愁。
可是，那些盐工都是大老爷们，浑身汗骚味，晚上睡觉还放屁，磨牙，打呼噜。
他真不习惯。
苏慕秦特意给他分出相对独立的位置，不准别人打扰。而且走到哪里，都带上他，有说有笑，开开心心。
仿佛又回到了儿时。
南云秋渐渐走出苦痛的阴影，慢慢恢复到原来的模样。
他是个非常俊俏的少年郎，大伙都很喜欢，经常逗他玩。
日子过得艰苦，他却也不急于去找姐姐。
暗地里，他问过几回，可无人知道南云裳的名字。
原以为日子会这样一直过下去，等过几年，没人再记得他是死是活。
到那时，他的刀法大有长进，也长大成人了，就去找仇人算账。
然后，接上苏叔，来海滨城或者任何没人知道他的地方，平平淡淡，为苏叔养老送终。
世道险恶，此生别无他求。
可是最近，
他隐隐觉得，苏慕秦有些奇怪的变化——
不再带他出门，而且每天很晚才回来，神神秘秘的。
好像在谋划什么见不得人的大事情！
南云秋在这里白吃白喝半个多月，啥也没干，心里总觉得过意不去。
虽然他把带来的钱都给了苏慕秦。
苏慕秦开始还死活不收，说自己有钱花。
还冠冕堂皇的解释现在落魄的处境：
说他习惯了勤俭的美德，苦日子更能励志，让人不忘进取之心。
谁知时三早就说过，苏慕秦混的挺惨。
前两天，南云秋郑重其事对苏慕秦说：
兄弟们在一起就应该坦诚相见，有什么苦难，大家一起承受。
苏慕秦当时面红耳赤，有点羞惭，却矢口否认自己的窘迫，说只是眼前遇到一点困难，很快就会好起来的。
还吹牛说，
自己也曾阔绰过，后来被张九四迫害才困顿如此。
南云秋才不信他这些打肿脸充胖子的鬼话。
不久，更让他起疑的是：
苏慕秦一连三天都没有回来，不知去了哪里……