第133章：忠贞营的考验
荆襄之地，自古便是兵家必争的咽喉要冲。深秋的寒风掠过汉水，卷起层层涟漪，也吹动着襄阳城外连绵明军营寨上的旌旗。其中一处营寨，与其他营地相比，气氛显得格外不同——这里便是新近整编完成的“忠贞营”驻地。
营寨扎得颇为扎实，壕沟、鹿砦一应俱全，显示出扎营者并非新手。但寨墙之上，值守的士兵虽也穿着大明号衣，眉宇间却总带着一丝难以完全磨灭的野性与警惕，与旁边那些由讲武堂学员带领的、更显“规矩”的京营兵士气质迥异。他们的装备也算不上精良，许多人的铠甲上还留有昔日战斗的凹痕和修补的痕迹，火器更是五花八门，以老旧的鸟铳和三眼铳为主。
中军帐内，气氛凝重。主将田见秀、副将郝摇旗，以及几位原大顺军的中层将领围着一张粗糙的军事地图，眉头紧锁。他们刚刚接到来自襄阳府镇守总兵的军令。
“娘的！”郝摇旗一拳砸在桌子上，震得地图都跳了一下，“让咱们去剿灭一股鞑子的斥候游骑？就给这点人马？这分明是信不过咱们，想让咱们去碰钉子，试试咱们的斤两！”
田见秀年纪稍长，性子也沉稳些，他按住郝摇旗的肩膀：“摇旗，稍安勿躁。如今咱们是官军，不再是过去的流…过去的队伍了。上官有令，不得不从。再者说，这未必不是个机会。”
“机会？啥机会？当炮灰的机会？”郝摇旗瞪着眼。
“是证明咱们忠贞营的机会！”田见秀目光锐利起来，“陛下和朝廷收留咱们，给了咱们名分和粮饷，但朝里朝外，有多少双眼睛在盯着咱们？等着看咱们的笑话，等着抓咱们的把柄！这一仗，咱们必须打好！要让所有人都看看，咱们忠贞营不是孬种，是真正能打鞑子的兵！”
帐内其他将领闻言，也都纷纷点头。他们都是从尸山血海里爬出来的，投降大明固然是为了寻条活路，但内心深处，何尝没有一丝洗刷“流寇”污名、堂堂正正做人的渴望？尤其是，对手是和他们有着血海深仇的清军！
“对！田大哥说得对！”一个脸上带疤的将领吼道，“让那帮瞧不起人的家伙看看，谁才是真正跟鞑子真刀真枪干过的！”
“干他娘的！正好拿这股鞑子祭旗，给死去的兄弟们报仇！”
群情瞬间被点燃。郝摇旗也冷静下来，重重哼了一声：“好！那就干！老田，你说怎么打？”
田见秀指着地图上一个标注着“黑石峪”的地方：“探马回报，那股鞑子游骑约莫两百人，经常在这一带活动，劫掠村庄，十分嚣张。这里地形复杂，山谷交错，利于埋伏。我的意思是……”
他压低声音，迅速布置了一个伏击计划。这套战术，是他们过去流动作战时常用的看家本领，此刻用来对付同样擅长机动的清军斥候，正是以其人之道还治其人之身。
计划已定，忠贞营迅速行动。田见秀亲自带队，郝摇旗为副，挑选了八百精锐，人衔枚，马裹蹄，趁着夜色悄然出营，向着黑石峪方向急行军。
与此同时，襄阳城内的镇守总兵衙门里，气氛同样不轻松。
“总镇，您真让那帮降匪去了？”一名参将忧心忡忡地对镇守总兵说道，“万一他们不堪一击，被鞑子吃了倒事小，若是临阵倒戈，或者一触即溃，反而暴露了我军虚实，岂不坏事？”
总兵抚着胡须，眼神复杂：“这是枢密院苏大人亲自下的钧旨，陛下默许的。说是‘考验’，也是‘锤炼’。是骡子是马，总得拉出来遛遛。再说了，”他顿了顿，声音更低，“他们若败了，正好有理由削减其粮饷，甚至…裁撤其编制。他们若胜了…那于我大明，岂非添一强援？”
参将恍然大悟：“总镇高见！如此，我等只需静观其变即可。”
总兵点点头，又摇摇头：“也不能全然不管。派一队精锐夜不收远远跟着，随时回报战况。再令一营兵马在黑石峪外十里处接应，以防万一。”
“末将遵令！”
黑石峪，晨雾尚未散尽。田见秀的伏兵早已在各处险要位置埋伏妥当。他们利用枯草、岩石完美地隐藏了身形，呼吸都压得极低，只有一双双眼睛，死死盯着山谷下的那条小路。这种潜伏忍耐的功夫，是他们多年游击生涯练就的本能。
时间一点点过去，太阳升高，雾气渐散。终于，远处传来了沉闷的马蹄声，越来越近。
来了！
只见一队清军骑兵，约两百骑，大摇大摆地进入山谷。他们盔甲鲜明，不少人马鞍旁还挂着抢来的鸡鸭等物，显然刚刚又劫掠了一番，毫无戒备之心。为首的清军佐领甚至还在和手下说笑，浑然不知死亡已经降临。
田见秀屏住呼吸，计算着距离。当清军完全进入伏击圈时，他猛地站起身，手中令旗狠狠挥下！
“打！”
刹那间，寂静的山谷如同炸开的蜂巢！道路两侧的山坡上，硝烟弥漫，火铳爆响的声音连成一片！虽然大多是老式火绳枪，射程近、精度差，但在如此近的距离内进行密集射击，依然形成了致命的弹雨！
清军顿时人仰马翻，冲在最前面的十几个骑兵连同战马瞬间被打成了筛子，惨叫着栽倒在地。突如其来的打击让清军陷入了短暂的混乱。
“有埋伏！南蛮子埋伏！”清军佐领又惊又怒，大声呼喝，试图组织抵抗。
但忠贞营的打击接踵而至！滚木礌石从山坡上轰隆隆地砸下，进一步加剧了清军的混乱。紧接着，郝摇旗暴喝一声，率领三百刀斧手从侧翼的密林中猛地杀出，如同猛虎下山，直接冲入清军队列之中！
“杀鞑子！”郝摇旗一马当先，手中一柄巨大的开山斧挥舞得虎虎生风，当场就将一名试图抵抗的清军骑兵连人带马劈翻在地！他身后的将士们也个个悍不畏死，挥舞着战刀、长矛，与清军绞杀在一起。
这些忠贞营的老兵，或许纪律性不如正规明军，但近身搏杀的勇悍和血性，却是在无数次生死边缘磨砺出来的！他们与清军有着刻骨的仇恨，此刻仇人见面，分外眼红，厮杀得极其惨烈。
清军毕竟人少，又遭突袭，阵脚大乱。虽然他们个体战力强悍，试图结阵反抗，但在忠贞营不要命的猛攻和持续的火铳骚扰下，抵抗迅速瓦解。
战斗持续了不到半个时辰便结束了。两百清军斥候，除少数几人拼死突围逃脱外，其余全部被歼灭！忠贞营也付出了数十人伤亡的代价，但战果堪称辉煌！
田见秀命令迅速打扫战场，收缴清军的盔甲、兵器、马匹，并将阵亡弟兄的遗体妥善安置。
当田见秀、郝摇旗带着缴获的清军佐领头盔和旗帜，以及几名俘虏，返回襄阳城复命时，整个襄阳镇守府都震动了。
捷报以八百里加急的速度飞送南京。
数日后，南京文华殿。
朱慈烺看着枢密院呈上的荆襄战报，脸上露出了由衷的笑容。他将战报递给一旁的苏澜雪和李岩：“看看吧，忠贞营，没让朕失望。”
苏澜雪看完，清冷的眼眸中也闪过一丝赞赏：“战术运用得当，伏击果断，接敌勇猛。虽有小挫，但无碍大局。此战，足证其可用。”
李岩更是感慨：“陛下圣明！昔日闯营骁将，今日确成抗清锐士。田见秀、郝摇旗，皆乃良将也！”
朱慈烺站起身，走到殿中那幅巨大的地图前，目光落在荆襄之地，语气坚定：“传朕旨意：嘉奖忠贞营全体将士！犒赏白银万两！田见秀、郝摇旗等有功将士，着兵部从优议叙！”
他顿了顿，声音提高了几分，充满了信心：“告诉荆襄镇守，以后不必再对忠贞营另眼相看！他们既通过考验，便是我大明堂堂正正之师！一应粮饷补给，与各营同例！今后荆襄防务，要倚重他们！”
“臣遵旨！”倪元璐、苏澜雪等人齐声应道。
消息传回荆襄前线，忠贞营营地顿时欢声雷动。朝廷的赏赐和认可，比任何东西都更能凝聚军心。田见秀、郝摇旗等人更是热泪盈眶，他们知道，这条路，走对了！从今往后，他们可以真正抬起头，为大明而战，为自己正名而战！
朱慈烺整合各方力量的信心，因忠贞营的这场小胜而大为增强。他仿佛已经看到，来自不同源头的力量，正逐渐汇聚成一股强大的洪流，即将向北席卷而去。