安排好荆州的事，曹铄没走官道，换上一身粗布衣裳，带着胡车儿和史阿几个人，沿着田埂往乡野里走。
秋风带着阵阵寒意，田埂上扛着锄头的老农见了他们，笑着点头打招呼，倒让曹铄想起了汉朝这层层叠叠的乡里制度——正是这不起眼的根系，扎着大汉天下的根基。
汉朝的地方治理，除了郡县，最底层的就是“乡—亭—里”三级。
乡是最大的块头，差不多管着现在一个乡镇的地界。
按照朝廷的制度，每个乡都有“三老”，不是官，却是地方上的“定海神针”——得是德高望重的老人，懂规矩、能说和，专管教化百姓，谁家吵架拌嘴、晚辈不孝顺，都得他们管，这原本是好事。
可是到了地方，三老完全变了味，例如乡的三老，他们是乡蔷夫（乡长）任命，教化百姓就变成帮助乡蔷夫和里长们压制百姓，因为乡蔷夫绝不可能选几个和自己对着干的人，他们只会选听话的人，这是人性。
朝廷不知道吗？他们太清楚了，这样做的目的就是要一步一步树立威权，让百姓听到衙门二字就忍不住下跪，要把百姓所有的傲骨全部敲碎，只有这样，百姓才不敢议论官府，不敢造反。
亭比乡小，也不归乡管，差不多是现在几个村的规模。
亭长不算官，却管着不少杂事：驿站、缉盗、调解纠纷，有时候还得帮官府催缴赋税，相当于派出所。
汉朝最有名的亭长，肯定是刘邦了——当年他在泗水亭当亭长，就是这么管着十里八乡的琐事。
里差不多是现在一个行政村的大小，按照朝廷划分，一百户人家为一里。
里长管着登记户口、催缴赋税，谁家添了人口、嫁了闺女，都得报给里长，再层层往上递。
里通往外界的地方通常有矮墙，晚上还会关门，有点像个小堡垒，除了防范土匪，还有就是防止百姓逃离。
“这制度看着简单，能理顺了不容易。”曹铄低声对史阿说，“乡管教化，亭管治安，里管民生，一层套一层，把百姓拢在一块儿。”
史阿点头：“在很多地方，不少里长仍然被当地大户把持。”
曹铄点了点头，他知道眼下存在很多问题，以赋税为例：徐州规定一类私田一亩缴纳二十四斤粮食的赋税，到了地方，里长不敢像朝廷一样随意加税，原因是因为税收简单，不像朝廷税收明目种类多。不过，上有政策下有对策，一些人却上下勾结，利用丈量土地做假，百姓手里三十亩土地，他们就以各种方式丈量出三十五亩甚至更多，摄于他们手中权力，百姓是敢怒不敢言，多出五亩赋税就进了自己和他靠山的口袋里，多五亩税收，就得多缴纳一百多斤粮食，对于还未吃饱的百姓来说，那是压在自己头顶的一座大山……。
一行人来到庐江，这里纳入右将军府的时间比荆州还短。
曹铄一行人穿着粗布衣服，背着鼓鼓囊囊的货囊，混在赶集的人群里往马家乡走。
胡车儿挑着两筐粗布，史阿手里摇着拨浪鼓，活脱脱一群跑乡串镇的商贩——这是曹铄特意交代的，他想看看新政推行后，乡里的真实模样。
刚进乡口，就听见路边的茶棚里吵吵嚷嚷。
几个挑着柴的汉子正唾沫横飞地议论：“李家老三太冤了！就跟隔壁争半垄地，被乡啬夫关了两天，出来就没气了！”
“谁让他敢跟王家抢？王家的小子是乡佐的小舅子，啬夫能向着他？”另一个汉子往地上啐了口唾沫，“这马家乡，说是五千户以下的小乡，可在马家乡，他手里的权比县令还大！”
“不要命了，这事儿都敢议论？”一位老者瞪了几个人一眼。
曹铄脚步一顿，胡车儿立刻凑过来：“公子，要不要……”
“先看看。”曹铄摇了摇头，顺着人群往乡里走。
他心里明镜似的——地方官员胡作非为，这不是一天两天，这片土地的百姓早被压制得根本不敢对权力者说不。
有宗族势力的、跟郡县沾亲带故的，祖祖辈辈霸着蔷夫、里长的位置，比土皇帝还威风。
就像这马家乡，啬夫领着“斗食”的俸禄，却能靠着手里的权柄，成为名副其实土皇帝。
正走着，迎面撞见几个穿着皂衣的人，推搡着一个披头散发的妇人往前走。
“啬夫说了，你男人抗税，你去牢里替他待着！”为首的役卒推了妇人一把，她怀里的孩子吓得哇哇大哭。
“官爷行行好！税我们缴了，真的缴了！是里长扣下了啊！”妇人哭着去拽役卒的衣角，却被一脚踹倒在地。
茶棚里的汉子们敢怒不敢言，有人低声骂：“这张家里长，跟啬夫穿一条裤子，每年的税都被他们刮去两成，剩下的才往县里送。”
曹铄的脸色沉了沉，朝廷设计的五保什户制是为了管控百姓，不允许大家流动，到了地方却帮助里长成了拿捏百姓的手段：你不听话？就说你要逃跑，让四邻一起担惊受怕；你敢告官？里长一句话，四邻就没人敢给你作证。
久而久之，里长在村里就是天，比县令的话还好使。
“前面就是乡啬夫的院子。”史阿低声道，指着不远处一个带门楼的院子，门口挂着块歪歪扭扭的木牌，写着“马家乡衙”。
曹铄往院子里瞥了一眼，看见几个役卒正抬着一筐米往里面走，筐沿上还沾着稻壳——多半是刚从农户那里“借”来的。
他摸了摸腰间的玉佩，突然停下脚步：“车儿，去把那几个役卒请过来，就说我们是外地来的商贩，想问一些事情。”
胡车儿应了声，大步走过去，没几句话就把那几个役卒喊了过来。
为首的役卒斜着眼打量曹铄，语气嚣张：“你们是哪儿来的？不知道这是乡衙门口吗？敢在这儿晃悠？”
曹铄没说话，只是盯着他腰间的钱袋——那钱袋鼓鼓囊囊的，上面还绣着朵牡丹，绝不是一个役卒能拥有的。
他突然笑了，声音不高：“听说李家老三被关死了？”
役卒的脸色瞬间变了：“你……你问这个干什么？”
“没什么。”曹铄变了一副面孔，带着讨好的神色，“不是听说右将军下令，当里长，得经过百姓同意吗？”
“毛都没长齐，你知道什么叫“天高皇帝远吗”？
他坐在徐州的高墙大院里喝茶，能管到庐江的事情？
再说了，谁会傻到给自己头顶上找一堆能管自己的人？……”一个廋高个嗤笑道。
曹铄不动声色摸了一个钱袋递给了为首之人，对方用手掂量掂量，瞬间态度大变，“小哥有什么想问的尽管问？”
“乡蔷夫把人逼死，这事儿县令不管吗？”曹铄微笑着问道，心里早已经升起寒意。
“小哥，能坐上这个位置的，谁没有背景，就拿我们乡蔷夫来说，他是县令的表亲，谁敢管？”
“这样对待百姓，不担心右将军治罪？”曹铄问道。
“小哥，这天下到处都是一样，他曹铄治罪治得过来吗？
说句难听的话，以我们这些人为例，我们的俸禄和权力是蔷夫给的，他让我们干什么就干什么，哪怕是杀人。
我对庶民百姓再好，他也不能让我升官发财，我为何对他们好？”一个矮胖的役卒说道。
………