天启元年正月初四，卯时三刻的晨雾还未散尽，太和殿的铜鹤已被初升的日头镀上一层冷金。雪粒子昨夜歇了半宿，此刻又零星飘落，打在丹陛两侧的仪仗兵器上，叮当作响。朱由校端坐于龙椅之上，玄色十二章纹龙袍衬得他脸色愈发清俊，只是眼底的青黑尚未褪尽——那是昨夜在火药局核对军器账册熬出来的痕迹。替身朱守拙此刻正守在慈庆宫偏殿，而他这位真正的天子，今日要亲自面对这满朝文武。
“陛下驾到——”
随着司礼监太监尖利的唱喏，文武百官按品级分班跪叩，朝服下摆扫过铺着红毯的金砖地，窸窣声里混着雪粒融化的微响。朱由校目光扫过阶下，户部尚书李汝华那顶起了毛边的乌纱帽格外显眼，这位老臣昨夜想必又没睡好。
“众卿平身。”他的声音清朗，带着少年人特有的锐气，却比往日多了几分沉凝。
礼毕之后，李汝华果然出列，捧着一本厚重的账册跪在中央，苍老的声音在空旷的大殿里回荡：“启奏陛下，臣户部核校辽东军饷，自万历四十六年至泰昌元年，通计白银二千一十八万六千三百七十两。年均耗银五百零四万一千五百余两，其中萨尔浒战后三年，岁支已逾六百万两。”
他顿了顿，账册在手中微微颤抖：“如今太仓银库仅存一百三十七万两，尚不足三个月军饷。各省直加派的‘辽饷’已至每亩九厘，百姓不堪重负，江南诸县已有流民啸聚……”
殿内瞬间安静下来，连雪花落在琉璃瓦上的声音都清晰可闻。吏部尚书周嘉谟眉头紧锁，他身后的几位东林党言官面色凝重，而站在另一侧的兵部尚书崔景荣则不住地捻着胡须——辽东的兵符在他手中，却连每月的粮饷都凑不齐整。
朱由校指尖在龙椅扶手上轻轻敲击，识海深处的聚宝盆微微发烫。每日五万两的“万历内帑”银正在悄然运转，昨夜已让王安悄悄拨了十万两入太仓，只是这秘密如同埋在雪地的火种，绝不能在此刻暴露。
“李爱卿，”他开口时，声音里听不出喜怒，“这两千余万两，都用在何处了？”
李汝华翻开账册，指腹划过密密麻麻的朱批：“万历四十六年，杨镐誓师辽东，首拨三百二十万两，其中一百八十万两为军粮、冬衣；泰昌元年，熊廷弼初任经略，奏请二百八十万两整军，实发一百九十万两，余者被廷议驳回；另有五百三十万两，为抚赏蒙古各部，然……”他迟疑了一下，“林丹汗等部受赏后，并未如约出兵。”
“呵，”一声冷笑从右班传出，御史王心一越众而出，他身着青色七品官袍，却比三品大员更显刚烈，“蒙古人不可信，宫中蛀虫更可恨！臣有本奏——”
他话音未落，侍立在侧的司礼监文书魏进忠突然上前一步，尖声道：“王御史，户部议饷正急，琐事可待稍后再奏！” 他手中捧着的奏疏匣里，正压着王心一昨夜递入的弹劾本章，此刻额角已渗出细汗——这是他第一次在朝堂上公然拦阻言官，心跳得如同擂鼓。
王心一怒视着魏进忠：“咱家奏的是奉圣夫人客氏！她仗着是陛下乳母，强占河间府香火田两千亩，每亩征银三钱，比朝廷辽饷还重！此等与民争利之举，若不严惩，何以服天下？”
朱由校看着阶下的争执，指尖的敲击停了。魏进忠那身石青色贴里在一众绯色官袍中格外刺眼，他此刻的举动看似鲁莽，实则是在替客氏挡箭。而王心一的弹劾，正戳中了宫廷用度的痛处——客氏近年的私产，早已远超规制。
“魏进忠，”朱由校的声音不高，却让大殿瞬间静了下来，“王御史的奏疏呢？”
魏进忠膝盖一软，差点跪倒：“回、回陛下，文书房昨夜收的本章甚多，许是……许是混杂其中，容奴才回去细查！” 他偷瞄了一眼皇帝，见对方脸上没什么表情，心下稍定，却不知朱由校识海的收心盖已泛起冷光——这阉竖的野心，比他腰间那串乌木牌更沉。
器灵声音陡然转厉，带着金石摩擦的冷硬：“竖宦借势，乳媪植党，二人为虎作伥，已视忠直为眼中钉。王安久掌东宫，素与东林相得，乃其必除之障。今日拦疏，明日便可构陷——此獠羽翼未丰，当趁此时削其爪牙，勿令滋蔓。”
“不必查了。”朱由校淡淡道，“王御史所奏，朕已知晓。客氏的香火田，着户部核减一半，所收银两扣押充作辽饷。” 他没有提魏进忠扣压奏疏之事，却让站在殿角的王安记在了心里——这记敲打，该在散朝后好好给魏进忠上一课。
王心一没想到皇帝如此干脆，愣了愣才叩首：“陛下圣明！”
此时，兵部尚书崔景荣趁机出列：“陛下，辽东急报，沈阳守将贺世贤请增兵五千、火炮二十门。熊经略亦有塘报，言后金兵锋已至奉集堡，恐正月内便有大战。”
朱由校目光转向工部尚书黄克缵：“火炮可够？”
黄克缵面露难色：“回陛下，火药局月产佛郎机炮不过十门，且……且良莠不齐。上月送往辽东的五门，竟有两门炸膛……”
“废物！”一声怒喝从左班传来，辅臣叶向高拄着拐杖上前，“国难当头，尔等还在以次充好！去年查得的火药局舞弊银二十万两，至今未追回！”
朱由校抬手止住争执，指尖再次抚过龙椅扶手——那里雕刻的祥云纹，与他识海里聚宝盆的纹路隐隐呼应。每日五万两的白银正在慈庆宫地窖里凝结，足够支撑火药局铸炮三个月，只是这笔钱绝不能走户部明账。
“崔爱卿，”他沉声道，“准沈阳增兵三千，从山海关调遣。火炮之事，着工部十日之内送十门至辽东，朕要亲自验看。” 他顿了顿，目光扫过众臣，“至于军饷，李爱卿，再从内库支五十万两，由你亲自押送辽东，不得经过广宁——直接送熊廷弼经略行辕。”
李汝华一愣：“陛下，内库……”
“朕自有办法。”朱由校打断他，语气不容置疑。殿内众人不知，这五十万两中，四十万是他用聚宝盆攒下的“万历内帑”，另十万才是真正的内库结余。
魏进忠站在侧旁，将皇帝的每句话都记在心里。他看到王安投来的冷冽目光，不由得缩了缩脖子——方才拦阻王心一，果然是触了逆鳞。此刻听到皇帝要亲自验炮，忽然想起昨日在火药局附近听到的传闻，说有位“南直隶商人”在那里盘桓，难不成……他不敢再想，只觉得后颈发凉。
散朝的钟声响起时，雪已经停了。朱由校起身离去，龙袍下摆扫过龙椅，带起一阵细微的风。王安紧随其后，低声道：“陛下，魏进忠那边……”
朱由校没好气地说：“让他滚去慈宁宫候旨”
器灵在朱由校识海低鸣，带着一丝焦灼：“王安性刚，不善阴防。魏进忠虽暂屈，其党羽王体乾等已布司礼监，正窥王安之隙。可令王安引东林言官为援，掌东厂印信以固权，同时遣心腹掌南海子净军事务——防其日后借‘净军’之名加害。”
寅时末刻的雪粒子比昨夜更密，斜斜打在慈宁宫的直棂吊窗上，像无数细沙在研磨窗纸。殿内比坤宁宫更显沉穆，银骨炭在兽首铜炉里燃得无声，映得刘太妃鬓边的赤金点翠步摇泛着暖光。这位神宗遗妃端坐于铺着玄色貂皮褥的紫檀木榻上，手里摩挲着一本蓝布封皮的名册，案头的钧窑月白釉瓶里插着半开的绿萼梅，是昨儿个小太监从御花园折来的，花瓣上凝着的冰晶在晨光里闪闪烁烁。
“皇爷瞧这册子。”刘太妃的声音带着岁月磨出的温润，却比炭火更有分量，“按祖制，选秀该由老身主持，可皇爷既让司礼监把名册送来了，想必心里已有计较。”她抬眼看向朱由校，眼角的细纹里盛着两朝风雨历练出的通透，“顺天、保定二府的秀女确实近便，只是钦天监说三月有孛星犯紫微垣——依老身看，先定这两府的，其余往后推推也好。”
朱由校袖中的锦衣卫密报还带着体温，朱砂批注的“通州卫粮储核查”字样灼得指尖发烫。他目光落在名册首行的“任氏”二字上，指尖轻轻叩了叩案面：“昭妃娘娘觉得顺天府任家如何？”
刘太妃翻开卷宗，枯瘦的手指点在“任守谦”三字上，指甲修剪得圆润，透着老派规矩：“任氏之父乃锦衣卫指挥佥事任守谦，原是蓟镇卫所千户，萨尔浒战后因军功擢升，为人素称谨厚。只是……”她将卷宗转过来，一行被朱笔圈出的小字清晰可见，“通州卫去年冬有‘抚恤粮三十石’经其手发放，却无兵部核销记录，恐是卫所文书疏漏。选她入宫，倒不必忧家世不清，只这粮账需辨明，免得被言官借题发挥。”
识海深处的收心盖微微震颤，青铜纹路里浮出一丝凉意——这老太妃显然知其根底，任守谦是卫所出身，靠军功而非钻营上位，与东林、齐楚均无牵扯，确是稳妥人选。
朱由校指尖在名册上划过“任氏”“李氏”二名，忽然抬眼：“去把魏进忠叫来。”
小太监应声去了，不过一炷香的功夫，魏进忠便踩着雪水进了殿。他如今还是司礼监文书，穿一身石青色贴里，腰间系着普通的乌木牌，跪在青金石地砖上时，袍角沾着的雪粒正慢慢融化，在砖缝里洇出细小的水痕。
“奴才魏进忠，叩见皇爷、太妃娘娘。”他伏身时额角几乎触地，声音里带着文书太监特有的谨慎。
“这两户人家，你去查探家风。”指尖在“任氏”二字上顿了顿，“尤其是通州卫的任守谦家，他刚从蓟镇调回，左近多是旧部与军眷，茶坊酒肆里的闲言碎语最真。”
他说着，右手看似无意地拂过案上的镇纸，指尖在袖中暗掐法诀。收心盖的凉意顺着目光淌出去，像一道无形的丝线缠上魏进忠的后颈——这法器自上月在辽东会馆用过一次，他已渐渐摸透了用法，不必分心，亦能引动对方心神。
“你那些弟兄，”朱由校的声音不高，却带着不容置疑的力道，“就是司礼监里跟你相熟的那几个随堂太监，让他们扮作货郎、脚夫，混进通州卫左近的市井里去。”收心盖的意念如细针般刺入魏进忠的识海，“仔细查，每天买多少斤柴米油盐、跟哪些邻里往来、有没有外男出入都记下来。任守谦最近见了哪些人，夜里有没有偷偷出去，哪怕是跟老婆吵了几句什么话，都得给我听清楚。”
魏进忠伏在地上的身子忽然一僵，后颈像是被炭火烫了一下，随即涌起一股莫名的激灵。他原本还在琢磨“查家风”该走哪些过场，此刻脑子里却清明得很，连该让谁扮货郎、谁去蹲守酒肆都瞬间有了计较。
“奴才省得！”他叩首的力道比刚才重了三分，声音里添了几分亢奋，“奴才这就去安排王体乾他们，扮成挑担子的，专往张家那条胡同钻。保证连他家厨娘买菜缺了秤、婆子跟对门吵架摔了碗，都一五一十记下来！”
刘太妃在旁静静看着，见魏进忠眼神里那点惯有的油滑突然褪了些，只剩下一股子要把事办透的狠劲，眼底掠过一丝讶异，随即又恢复了平静。
待魏进忠的身影消失在风雪里，刘太妃才缓缓开口：“这魏进忠，倒是个伶俐的。只是司礼监的文书，管起这查访的事来，怕是越权了。”
“他不是越权，是替朕办事。”朱由校指尖抚过收心盖在识海里投下的虚影，那青铜器物此刻正微微发烫，“让他去查，比锦衣卫明着去更方便。”他看向刘太妃，语气里带了点少年人难得的郑重，“娘娘放心，这事办得干净，绝不会污了选秀的规矩。”
刘太妃拿起金漆戗花匣，将名册收进去锁好，钥匙递给旁边的掌事太监：“皇爷心里有数就好。老身这把年纪，只盼着选几个本分的姑娘进来，别给后宫添乱，也别让外朝借题发挥。”
窗外的雪粒子还在敲窗，像无数只手指在轻叩。朱由校望着窗棂上渐厚的积雪，识海的收心盖静静蛰伏——魏进忠此刻该已带着人往通州卫去了，那些混在市井里的随堂太监，会像雪地里的猎犬，循着蛛丝马迹嗅出任守谦那三十石军粮的去向。而他这枚收心盖，不过是给猎犬添了副更利的牙，让他们不敢在雪地里偷懒罢了。
朱由校望着魏进忠踏雪离去的背影，指尖在青金石案面上轻轻叩击，目光掠过殿外飘落的雪粒子，忽然对王安低声道：“魏进忠这一去通州，倒省了不少事。”
他声音不高，却带着一股洞彻局中的冷冽：“让他去查访任家，看似放权给他，实则是把他调出司礼监这潭浑水。你没瞧他方才那股子亢奋？他巴不得借这机会结纳卫所军眷，攒些自己的势力——正好，让他离京几日，省得在宫里跟客氏一唱一和。”
王安心头一动，刚要接话，却见朱由校眼锋转向坤宁宫方向，语气更沉：“客氏在坤宁宫盘桓不去，掌着尚膳监、浣衣局，明着是照料宫闱，实则早把眼线安插到你左右了。她俩打的主意，无非是趁魏进忠在外‘办差’，先断了你在宫里的耳目，再慢慢架空东宫旧部——想孤立你，可不是一天两天了。”
他指尖在案上“通州卫”三个字上重重一点：“调开魏进忠，就是要趁这空当，你立刻去收拢当年东宫的旧人。那些在司礼监、御马监当差的，凡是打小跟你过来的，都给他们挪个位置，掌起宫门钥匙、值房文书这些实在差事。宫禁的权柄攥在手里，客氏再想动你，就得掂量掂量能不能绕过这九门宫墙。”
说到这里，朱由校抬眼看向王安，目光里带着不容置疑的决断：“魏进忠在通州结私兵也好，拉关系也罢，离了京城这权力中枢，翻不起大浪。等他查完回来，你这边早已把宫禁攥实了——到时候，该让他明白，谁才是内廷真正的当家人。”
王安躬身领命时，只觉得殿内的炭火仿佛都添了几分暖意。他这才明白，陛下让魏进忠离京，哪里是简单的查访，分明是借着“办差”的由头，先削了对方在宫里的羽翼，再给自个儿腾出功夫筑牢根基——这调虎离山的计策，既防了魏进忠在京生事，又断了客氏“孤立”的图谋，可谓一箭双雕。
慈宁宫的炭火依旧无声燃烧，绿萼梅的冷香混着炭火气在殿内弥漫，像一张无形的网，正随着这场风雪慢慢收紧。