天启元年四月十三，卯时旅顺港黎明的薄雾如同轻纱，笼罩着旅顺军港。海浪拍打着码头，发出低沉的呜咽。在晨光熹微中，沈有容统领的登莱水师主力——三十艘高大的福船，已列阵完毕，船帆在微风中猎猎作响。与之并行的，是郑一官率领的二十艘形制各异、却同样透着剽悍气息的“通番”商船。这些看似普通的商船，实则暗藏杀机，是郑一官纵横海上的武装力量。
“镇海号”高大的甲板上，沈有容一身戎装，目光如炬，手指在巨大的海图上划过：“主力舰队，随本将扼守鸭绿江入海口！盯死江口，凡遇后金大型粮船、兵船，一律截击、击沉，绝不容其北上资敌！”他的声音在海风中清晰有力。随即，指尖转向西侧：“郑将军！”
郑一官肃然抱拳。
“你的船队，负责大同江口至铁山半岛一线！”沈有容眼中闪烁着老将的智慧，“以‘游击袭扰’为主！利用广船轻快灵巧之长，布雷封锁航道，夜袭敌营渡口！不求全歼，务使其疲于奔命，粮道断绝！”
“末将明白！”郑一官领命，随即召集麾下船主，分发早已备好的手绘海图。图上，朝鲜西海岸的浅滩、暗礁、水道标注得极为详尽。“椒岛！”他点着图上一处，“设了望哨！发现后金船只，立放信炮示警！铁山半岛！”他又指向另一处，“芦苇荡绵延数十里，是最好的藏兵伏击之所！各船主记清地形，莫要触礁！”
随着号炮响起，庞大的船队缓缓驶离港口，犁开平静的海面，向着各自预定的战场破浪前行。
辰时，乾清宫西暖阁内，烛火早已熄灭，晨光透过窗棂，照亮了御案。朱由校正凝神翻阅熊廷弼从辽东发来的急报。当看到“抚顺、铁岭获救辽民共计一万三千七百人，其中壮丁四千、老弱妇孺九千七百，已分三批妥善迁入辽西安全区锦州至宁远屯堡”时，他紧锁的眉头才稍稍舒展。
奏疏后附的《辽民安置册》尤为详尽，登记着获救百姓的姓名、籍贯、受损情况，并特别标注了“优先分配番薯苗者六千户”、“需医疗救助者三百二十人”。朱由校提笔蘸满朱砂，在奏报旁郑重批下：“着户部速拨粮米五千石，分发辽西各安置屯堡！务必确保每户月领足三斗口粮，不得克扣延误！医官随屯堡驻留，所需药材由太医院统筹供给，务求三百二十伤病者一人不漏，悉心救治！”批完，他犹觉不足，又在“一人不漏”四字下重重圈点。
王安轻步上前禀报：“陛下，登莱巡抚陶朗先递牌子求见，称沈有容、郑一官两部水师已于卯时扬帆，已过金州卫海域，预计午时即可抵达鸭绿江口布防。”
朱由校微微颔首，目光似乎穿透了宫墙，投向波涛汹涌的黄海：“传朕口谕：首日不必急于求战。令沈、郑二部务必先摸清后金粮船往来规律、泊靠渡口，探明水道深浅暗礁，再寻机而动！务求稳、准。”
巳时，郑一官的船队如同灵活的鱼群，悄然抵达大同江入海口外的椒岛海域。三艘吃水较浅的广船在他的指挥下，悄无声息地钻入岛后茂密的芦苇荡中，消失不见。训练有素的水手则驾着小艇，在通向平壤方向的主航道上，小心翼翼地将一个个特制的“水雷”——陶罐内裹火药，罐口密封，引信连接长长的麻绳系在岸边礁石上——沉入水中。一名身手矫健的了望哨如同猿猴般爬上岛顶一株虬劲的老松树，举起单筒千里镜，警惕地监视着平壤方向的江面。
与此同时，鸭绿江入海口外，沈有容率领的庞大福船舰队正在巡弋。高大的船身如同移动的堡垒，投下巨大的阴影。沈有容站在“镇海号”船首，举镜观察北岸，赫然发现后金兵正在滩涂上抢筑一座简陋的了望台。
“哼，不知死活！”沈有容冷笑一声，下令道：“佛郎机炮，试射一发！给他们提个醒！”
轰！一声炮响，沉重的炮弹呼啸而出，精准地落在了望台基座三丈开外的泥水里，溅起冲天的泥柱！正在劳作的几个后金哨兵吓得魂飞魄散，丢下工具，连滚带爬地向内陆溃逃。沈有容放下千里镜，嘴角挂着冰冷的笑意：“让他们知道知道，这条江，从今往后，姓明！”
恰在此时，一艘小船从对岸朝鲜义兵控制区冒险驶来，带来一条重要情报：“后金在平壤囤积粮草万石，计划今日午后用二十艘大型渡船运往义州前线！”
午时，辽西走廊锦州卫以南新辟的屯堡。第一批从抚顺解救出来的辽民，在经历了长途跋涉和惊魂未定后，终于抵达了这片相对安宁的土地。屯堡官吏按照《安置册》上的名录，有条不紊地分发着粮米和翠绿的番薯苗。
一位白发苍苍的老妇王张氏，颤巍巍地接过三斗糙米，浑浊的眼中泪光闪动。她小心翼翼地从怀里摸出半截干瘪发皱的番薯——这是她逃离后金魔爪时，拼死藏在怀里带出来的唯一念想。“官爷，”她声音沙哑地问，“这……这还能种不？”
一旁的劝农官接过那半截番薯，仔细看了看芽眼，脸上露出温和的笑容：“能！大娘，当然能！您这可是宝贝！新发的薯苗，就按您这老法子种，坑挖深三寸，底下掺些草木灰，保管活！”老妇布满皱纹的脸上，终于绽开了一丝真切的笑容。
屯堡外围，民壮们正热火朝天地搭建着更多的棚屋。土墙上，新贴出的《辽西屯堡白话告示》格外醒目：“住满三月分菜田，种番薯免租税，子弟可入堡学认字”。几个衣衫褴褛却眼神明亮的孩童，围在一个识字的书生身边，指着告示上的字，跟着他稚声稚气地念：“番—薯—能—当—粮—”
未时乾清宫西暖阁，朱由校放下辽东刚送抵的《屯堡安置日报》，目光落在“锦州南屯堡已种番薯苗两千株，初查存活率约八成”一行字上。他提笔在旁批注：“甚好！着劝农官每五日上报一次番薯长势，附白话简报即可，不必拘泥官样文章，但求详实易懂。”
这时，王安呈上一份新的急报。朱由校展开，是沈有容的手书：“后金粮船二十艘，满载粮秣，已从平壤码头启航，正向大同江入海口方向移动。”
朱由校目光一凝，提笔批道：“命郑一官部依计袭扰！主力舰队严阵以待，封锁江口，逼其退回平壤即可，勿需深入追击！”他深知海战首重地利与时机，初战以震慑、阻滞为上。
批完军务，他转向王安：“将新刻印的《番薯种植白话细则》取来。”王安捧上散发着墨香的新册。朱由校摩挲着书页：“辽东安置点众多，此册不敷使用。再印五千册！随下一批运往辽西的粮船一同送达，分发各屯堡。令屯堡官务必召集百姓，逐字逐句念诵讲解，务使妇孺皆能听懂！”
申时，椒岛海域二十艘吃水颇深的后金粮船，在江风的推动下，排成纵队驶入大同江入海口。了望树上的明军哨兵早已发出信号。隐蔽在芦苇荡中的郑一官，眼神锐利如鹰，紧紧盯着船队进入预定水域。
“砍绳！”他低喝一声。
岸边的士兵挥刀斩断系在礁石上的麻绳！轰！轰！轰！三声沉闷的巨响从水下接连爆发！浑浊的江水中猛地腾起巨大的水柱！两艘后金渡船的船底被炸开大洞，江水疯狂涌入，船身迅速倾斜，船上的后金兵惊恐地尖叫落水。
“出击！”郑一官令旗挥下！三艘潜伏的广船如同离弦之箭，从芦苇荡中疾射而出！船上的鸟铳手对着混乱的敌船甲板就是一轮齐射！铅弹呼啸，刚爬出船舱的后金兵如同被割倒的麦子，纷纷栽倒，更多的则直接跳入冰冷的江水中。
郑一官并不恋战，只集中火力击沉了殿后一艘试图组织抵抗的渡船，随即鸣炮示意，船队重新退入安全水域。后金船队的领队惊魂未定，见前路有明船封锁，又隐约听到鸭绿江方向传来沈有容主力舰队的威慑炮击声，以为明军主力尽出，肝胆俱裂，慌忙下令：“返航！快返航平壤！”
看着狼狈掉头逃窜的粮船，郑一官嘴角微扬，派人驾快舟向沈有容报捷：“击沉敌船一艘，逼退十九艘，粮秣尽数未得运出！”不久，沈有容的回令抵达：“干得漂亮！今夜轮换值守，养精蓄锐，明日继续‘迎客’！”
亥时，钟粹宫的烛火将室内映照得温暖而明亮。范慧妃刚将新刻印的《番薯种植白话细则》在案上铺开，朱由校的指尖便落在了“草木灰拌粪”的插图上。他的眉头并未舒展，语气带着深沉的思虑：“这册子印得再明白，终究是纸上的墨字。顺天府那边，真正信了这番薯能当粮的农户，究竟有几何？他们是信朝廷的话，还是更信祖祖辈辈种在土里、收在仓里的麦子？”
范慧妃闻言，从袖中取出一卷素纸，展开在烛光下：“家父深知陛下所虑，已派得力缇骑乔装货郎，在顺天府五县暗访八日，这些口供笔录，或许能窥得几分实情。”她的指尖点过几处用朱笔圈注的记录，声音沉稳中带着一丝凝重：“信米麦者，十之七八。”
“哦？细说。”朱由校身体微微前倾。
“譬如固安乡的老农赵五，”范慧妃念道，“缇骑发现，他将官府发放的番薯苗，尽数藏匿于菜窖角落，自家三亩上好的水浇地，依旧全种了麦子。问他缘由，他道：‘麦子下种，心里就有数，秋后能收多少斗。这番薯埋进土里，看不见摸不着，万一烂了根，一家老小喝西北风去？’他还说，‘官爷若真心疼咱庄稼人，不如多给些实在的麦种。’”她停顿片刻，又念另一则：“涿州某里正上报，有农户竟偷偷将番薯苗拿去喂了猪，还抱怨‘这玩意儿瞧着就像喂牲口的，人哪能当饭吃？’——这多半是嫌番薯粗陋，不如雪白的麦粉体面。”
朱由校的眉头锁得更紧：“那……信朝廷的呢？总该有些成效？”
“有是有，只是多半是‘逼出来的信’。”范慧妃翻过一页纸，“房山县佃户李二，原本也只认麦子。奈何去年租种的地遭了蝗灾，麦种本就不够。劝农官便劝他：‘种番薯可免部分租税，秋后收的薯块还能按官价换陈麦。’他这才犹犹豫豫种了半亩。如今苗情旺盛，他几乎日日去田头查看，昨日还对邻居念叨：‘若真能收上百八十斤，明年豁出去也多种些。’”
她又指向一处记录：“试种棚的效用亦不可小觑。通州张家村按旨意搭了三个试种棚，锦衣卫专门派人盯着，严格按册上‘土干透再浇’的法子侍弄，如今藤蔓上已隐约可见指头大的小薯块。村里几位老农天天蹲在棚外观察，其中两人今早特意托里正来讨要薯苗，说：‘官府棚里都能结薯，咱兴许也能成。’”
“原来如此。”朱由校恍然，指尖在册页上“藤叶有毒”那行字旁轻轻敲击，“百姓并非不信朝廷，是不信这番薯真能顶替他们熟悉的粮食。这‘信’，需要用看得见、摸得着的‘实利’去换取。”他眼中闪过决断，“传旨顺天府：将各试种棚秋后所收番薯，分送各村展示！同时张榜，凡今岁番薯亩产超过三百斤者，由官府赏赐两斗上等麦子！用他们笃信的麦子做梯子，引他们去触摸番薯的价值！”
范慧妃点头应下，又补充道：“家父密报中还有一事：顺天府下辖有几个里正，嫌这白话告示‘粗鄙俗气，有辱斯文’，竟偷偷换成文言版本，农户更加茫然不解。”
“混账东西！”朱由校声音陡然转冷，“传旨吏部并顺天府：凡敢私自篡改白话告示、阻挠新政推广者，无论里正、县丞，一经查实，即刻锁拿问罪！这册子、这告示，是给地里刨食的百姓看的，不是给那些酸儒摆弄文墨的！”
烛火跳跃，将两人专注的身影投在墙壁上，与摊开的册页、密报重叠。范慧妃望着皇帝在烛光下凝重却坚定的侧脸，忽然轻声道：“陛下，其实也有让人宽慰的。缇骑回报，听见几个村童在田埂上唱自编的歌谣：‘种番薯，得麦粮’——他们竟是把您‘种薯换麦’的谕旨记在了心里。孩童信了，天长日久，大人心中的坚冰，或许也能慢慢消融。”
朱由校紧绷的嘴角终于微微上扬：“慧妃此言极是。民心如水，堵不如疏。总得先凿开一道缝隙，活水才能慢慢浸润干涸的田地。”他合上册子，目光深远，“让劝农官多往田间地头跑，少讲那些之乎者也的大道理。就指着苗圃里结出的薯块，告诉百姓：‘瞧见没？这藤上结的疙瘩，就是能换回雪白麦子的东西！’他们信麦子，咱们就用麦子当引子，让他们一步步去认识、去接受番薯的好处。”
夜色深沉，钟粹宫的烛火久久未熄。窗外的风掠过太庙森然的松柏林梢，裹挟着泥土的气息——那气息里，既有千年麦田沉淀的熟稔芬芳，也悄然混入了番薯藤蔓在黑暗中奋力扎根、汲取力量的微响。