三天。短短七十二个小时，科瓦尔卡镇边缘的这片校园区域，已然发生了翻天覆地的变化。
曾经破损的围墙被修补、加固、加高，粗糙但坚固的预制钢板和沙袋赋予它新的生命。四角矗立的木质哨塔上，哨兵的身影在探照灯的光柱间隙中巡弋，锐利的目光扫视着被灯光切割开的黑暗。校园内，几栋主教学楼灯火通明，人声、工具敲击声、发电机沉稳的嗡鸣，交织成一曲充满生机与希望的乐章。物资堆积如山，从布列斯特运来的钢材、工具、粮食，以及初步过滤的燃油，被分门别类地存放在清理出来的教室和仓库里。
空气中弥漫的不再是腐朽与死亡，而是新鲜木材的清香、焊接的金属味、食物的香气，以及一种难以言喻的、名为“家”的温暖气息。乌克兰士兵和工人们的脸上，不再是离乡背井的麻木与沉重，取而代之的是一种踏实的光彩。
他们擦拭着工具，整理着床铺，互相用母语开着粗犷的玩笑，眼中充满了对未来的憧憬。他们终于踩在了故乡的土地上，并且亲手构筑起了保护它的壁垒。篝火在操场中央燃起，映照着一张张疲惫却满足的脸庞，有人甚至低声哼唱起了古老的乌克兰民谣，歌声悠远而略带伤感，却充满了力量。
霍云峰、马库斯、扬和塔德乌什站在指挥所（原校长办公室）的窗前，看着这片欣欣向荣的景象。他们完成了承诺中最关键、最困难的部分——帮助“泽姆利亚”建立了这第一个稳固的立足点。按照约定，他们可以返回布列斯特枢纽，去完成火车的最后调试，然后带着足够的燃油，踏上东归的旅程。
“看来，我们明天一早就能动身了。”霍云峰看着沃洛德米尔队长，后者正拿着一份物资清单，脸上带着难得的松弛。
“是的，霍先生。”沃洛德米尔放下清单，郑重地向霍云峰伸出手，“我代表‘泽姆利亚’，感谢你们团队做出的巨大贡献，没有你们的战斗力和建设经验，我们不可能这么快在这里站稳脚跟。彼得连科上校已经确认，你们需要的燃油，会在你们抵达枢纽站时准备就绪。祝你们……一路顺风，早日到家。”
两只手紧紧握在一起，一种基于共同奋战而产生的、超越单纯交易关系的尊重，在两人之间流淌。
当晚，营地沉浸在一种安稳而充满希望的氛围中，连续三天高强度的劳动和警惕，让几乎所有人在头沾到枕头后，都迅速陷入了深沉的睡眠，就连哨塔上的哨兵，在经历了最初的精神紧绷后，也被这片似乎已被彻底“净化”的环境所麻痹，加之重返故土的巨大情绪波动带来的精神疲惫，使得警惕性在不经意间滑落。
一名年轻的哨兵靠着冰冷的哨塔栏杆，眼皮沉重地耷拉着，意识在清醒与迷糊的边缘徘徊，探照灯规律地扫过围墙外的黑暗，光线之外，是浓得化不开的、似乎无害的寂静。
然而，在这片象征着回归与新生的宁静之下，一股来自遥远禁区的、充满恶意的暗流，已经悄然抵近。
它，那个从切尔诺贝利的辐射尘与死亡中诞生的“放逐者”，如同一个无声的幽灵，穿越了它用无数低阶同类性命趟出的、蜿蜒穿过雷区的血腥小径。它对血肉和生命能量的渴望，如同最精准的导航，将它引向了这片突然焕发生机的土地。
它站在小镇外围的一片枯树林边缘，暗红色的复眼（如果那还能称之为眼睛）冷漠地注视着远处那片灯火通明的校园。那光芒，那生机，那密集的生命气息，像磁石般吸引着它，同时也刺痛着它那被辐射扭曲的感官。它没有像普通感染者那样发出无意义的嘶吼，也没有像“爬行者”那样暴躁地冲撞。它只是静静地站着，如同一个耐心的猎手，评估着猎物的防御。
三米高的围墙，在它眼中并非不可逾越的障碍。它那强健的、异变的下肢肌肉微微收缩，随即，它动了——没有助跑，只是原地一个轻盈而充满爆发力的蹬踏，庞大的身躯如同没有重量般悄然跃起，利爪在围墙顶端轻轻一搭，便如同融入阴影的夜枭，无声无息地落在了围墙之内。整个动作流畅、迅捷，没有发出任何足以惊醒沉睡者的声响。
营地内，大部分区域一片寂静，只有发电机还在不知疲倦地轰鸣，以及远处偶尔传来的工人睡梦中的呓语。
一名叫做奥列克西的工人，被尿意憋醒。他迷迷糊糊地爬起身，揉了揉惺忪的睡眼，打着哈欠，摇摇晃晃地走出临时营房（由一间大教室改造），习惯性地走向围墙根下那片阴影区域，准备就地解决。
夜风带着寒意，吹得他一个激灵，稍微清醒了些。他一边解着裤带，一边迷迷糊糊地感觉到，似乎有个高大的黑影正从不远处向他靠近。
“嘿……伊万？你也起来放水？”奥列克西含糊地嘟囔了一句，以为是同屋的工友。
没有回应。
他下意识地转过头，想看清来人。
就在他转头的瞬间，借着远处哨塔探照灯扫过边缘地带的一刹那余光，他看到的不是熟悉的工友面孔，而是一个高大、狰狞、覆盖着暗沉角质皮肤、双眼泛着不祥红光的怪物！那怪物离他只有不到五米！
极致的恐惧瞬间攫住了奥列克西的心脏，冰冷的寒意从脚底直冲头顶，他张大了嘴，喉咙肌肉收缩，试图发出此生最凄厉的警报——
然而，声音尚未冲出喉咙。
一道模糊的黑影带着撕裂空气的微响，瞬间掠过！
奥列克西只感觉腰间一凉，仿佛被冰冷的烙铁划过，随即视野天旋地转。他看到了自己失去下半身的躯干兀自立在原地，喷涌的鲜血如同红色的喷泉，然后是无边的黑暗吞噬了他所有的意识。
“放逐者”的利爪，如同热刀切黄油般，将奥列克西瞬间切成了两半。它没有任由尸体倒地发出声响，而是用另一只爪子轻松地捞起了还在抽搐的上半身残躯，看都没看那喷溅的鲜血和散落的内脏。它那冰冷的复眼扫视了一下周围，确认没有引起注意，随即再次发力，带着猎物，以同样轻盈诡秘的姿态，一跃而起，悄无声息地消失在了围墙之外的黑暗中。
整个过程，从潜入到猎杀再到离开，快如鬼魅，没有枪声，没有惨叫，甚至没有重物落地的声音。只有围墙根下，那片迅速被寒冷冻结的、大片大片的暗红色血迹，以及一些难以辨认的、属于人类内脏的碎片，无声地诉说着刚才发生的一切。空气中，残留着一丝若有若无的、混合着辐射尘与腐臭的诡异气味，也很快被夜风吹散。
哨塔上，那名打瞌睡的哨兵猛地惊醒，晃了晃脑袋，强打精神看向围墙外。探照灯光柱扫过，雪地反射着冷光，一切似乎……平静如常。他揉了揉眼睛，以为自己只是做了个噩梦，继续着他那并不算完全尽职的守望。
……
黎明，如同往常一样，驱散了黑夜。营地再次苏醒，人们开始新一天的忙碌。炊烟袅袅升起，工具的碰撞声、人员的交谈声重新充斥校园。
然而，很快，一丝不安开始蔓延。
“奥列克西呢？谁看到奥列克西了？”同屋的工友在早餐点名时发出了疑问。
起初，人们以为他早起去干活了，或者去了厕所。但随着时间推移，依旧不见踪影，一种不祥的预感开始滋生。
终于，一队例行巡逻的士兵，在靠近昨夜奥列克西遇害的那段围墙下，发现了异常。
“队长！这里有情况！”士兵的声音带着惊疑。
沃洛德米尔、霍云峰、马库斯等人闻讯立刻赶到现场。
眼前的景象让所有人的心都沉了下去，大片已经凝固发黑的血迹，喷溅状洒在围墙和地面上，范围极大。一些疑似人体组织的冻硬碎块散落在周围，而在血迹旁边，积雪上，清晰地印着几个巨大的、绝非人类、也不同于已知任何感染体的足迹！那足迹形似放大的、扭曲的人足，但脚趾前端有着明显的、深深的爪印，显示出其主人惊人的体重和锋利的趾甲。
“这不是‘奔跑者’的脚印……也不是‘爬行者’的……也不是指挥型变异体的”马库斯蹲下身，仔细测量着足迹的深度和间距，脸色凝重，“这东西……弹跳力惊人，而且，力量极大。看这出血量……奥列克西恐怕……”
他的话没说完，但所有人都明白，奥列克西凶多吉少。
“它进来了……又出去了……”霍云峰看着围墙顶端，那里有一处不易察觉的、类似爪尖刮过的细微痕迹，以及围墙内外对应的足迹，“没有触发警报，没有惊动任何人，这东西……有智慧，而且非常擅长潜行猎杀。”
沃洛德米尔的脸色难看至极，重返家园的喜悦被这突如其来的、诡异的袭击彻底粉碎。营地刚刚建立的信心，出现了第一道裂痕。
“追踪它！”沃洛德米尔咬牙切齿地下令，“必须弄清楚到底是什么东西！霍先生，恐怕要耽搁你们的行程了。”
霍云峰点了点头，神情严肃。回家的行程被打乱固然令人焦虑，但一个如此危险、未知的威胁潜伏在附近，若不查明，无论是对于“泽姆利亚”还是对于即将踏上归途的他们，都是致命的隐患。“我们一起去。”
一支由霍云峰、马库斯、扬、塔德乌什以及沃洛德米尔亲自带领的十人精锐追踪小队，迅速集结。他们沿着雪地上那清晰而独特的足迹，以及偶尔滴落的、早已冻结的血滴，离开了营地，向着西北方向的荒野追踪而去。
足迹显示，那个未知的猎手速度极快，移动路线笔直而高效，几乎没有任何犹豫徘徊。它似乎有着明确的目的地。
追踪持续了将近大半天，深入了二十多公里外的一片枯死的桦树林。林间的积雪更厚，光线也变得昏暗。
突然，走在前方的马库斯举起拳头，示意停止。他蹲下身，鼻子微微抽动，低声道：“血腥味……还有……一种奇怪的……焦糊味？”
众人立刻散开警戒，小心地向前推进。
穿过一片密集的灌木丛，眼前的景象让这些见惯了死亡的老兵也感到一阵寒意。
在一棵巨大的、焦黑的桦树下，散落着一堆被啃噬得干干净净的人类骨骸。骨头被巨大的力量粗暴地拆散、折断，骨髓被吸食一空，只剩下些许可辨的碎布片（属于奥列克西的工作服）粘连在骨头上。头颅滚落在一边，面部肌肉和眼球早已消失，只剩下空洞的眼窝和张大的下颌骨，仿佛凝固了最后的惊恐。
而最令人心悸的，是那些骨头上留下的痕迹。肋骨和脊椎骨上的断口平滑得可怕，像是被某种极其锋利的东西瞬间切断；而四肢长骨则布满了深深的齿痕，显示咬合力惊人。这是一场高效、冷酷、目的明确的屠杀与进食。
“一招毙命……然后被拖到这里……”霍云峰检查着现场，声音低沉，“它不是为了感染，就是为了……进食。”
现场除了奥列克西的遗骨和那怪物的足迹外，没有其他感染者的痕迹。这表明这次袭击，是那个未知变异体独立完成的。
沃洛德米尔看着同胞的残骸，拳头紧握，指节发白。他抬头望向树林深处，那里是足迹延伸的方向，也是切尔诺贝利禁区的大致方位。
“到底是什么东西……”他喃喃自语，一股前所未有的危机感笼罩心头。
霍云峰拍了拍他的肩膀，目光同样凝重。“看来，我们暂时走不了了。不把这个‘邻居’搞清楚，你们这里永无宁日，我们……也无法安心离开。”
回家的路，再次被延后，而一个来自辐射地狱的、充满智慧与恶意的掠食者，已经将它的阴影，投向了这片刚刚点燃希望之火的新生之地。