庆功宴的烟火气尚未在铁山堡完全散去，紧张的齿轮便已再次咔哒作响，精准啮合。凌风的命令如同投入静湖的石子，激起的涟漪向两个不同的方向扩散开去。
东南方向，通往那片死亡沼泽的路径上，一骑快马载着堡内文书华庆明，正扬鞭疾驰。他怀中揣着的，是凌风亲笔书写、措辞恳切严谨的信函，其目标是邀请名医华百草，为日后对付毒沼佘通天未雨绸缪。
华庆明怀揣密信，单人独骑，一路不敢停歇，只想早日赶到百草村。眼看再翻过一道山梁便是安全地界，他心头稍松。岂料，就在坐骑冲入一片狭窄的谷地时，两侧陡坡上突然响起尖锐的呼哨！
数条绊马索猛地从枯草中弹起！骏马悲嘶一声，轰然栽倒，将华庆明狠狠甩了出去。不待他爬起，七八个身着墨绿色衣衫、面目狰狞的汉子已如鬼魅般扑上，刀棍齐下，瞬间将他制服。这些人动作麻利，显然干惯了这等勾当。
华庆明见绊马索起，心知不妙，落地瞬间便势如疯虎，猛地拔出腰间佩剑。他虽为文书，但乱世之中亦习得几分防身剑术。此刻生死关头，竟爆发出惊人勇力，剑光闪处，一名扑来的土匪咽喉中剑，惨叫倒地。另一匪从侧翼持刀劈来，华庆明矮身避过，反手一剑力劈，正中其肩胛，深可见骨！
瞬息间力劈两人，暂阻敌势。然匪众甚多，且悍不畏死。他步伐未稳，脑后风声骤起，一根沉重木棍狠狠砸在他后脑。华庆明眼前一黑，扑倒在地，未及挣扎，数把钢刀已架于颈上，彻底受制。
“搜！”为首一个脸上带疤的汉子喝道。华庆明身上银两、玉佩等值钱物事顷刻被搜刮一空。就在那人摸向他内襟，即将触到那封要害信函的电光石火间，华庆明不知哪来的力气，猛地挣脱束缚，掏出信件，看也不看便囫囵塞入口中，拼命吞咽！粗糙的信纸刮过喉咙，带来一阵剧痛，但他心中只有一个念头：绝不能让信落于敌手！
“妈的！”刀疤汉子见状大怒，一拳重重砸在华庆明腹部，打得他蜷缩如虾，几乎将信吐出，但他死死咬紧牙关，硬是咽了下去。
这时，另一名匪徒从华庆明散落的行李中翻出了那枚证明身份的腰牌——“铁山堡文书 华庆明”。
“头儿！是铁山堡的人！”
刀疤汉子接过腰牌，眼中闪过厉色：“凌风的人？吞了信？看来是条大鱼！带走！交给寨主发落！”
华庆明被粗暴地拖起，押往沼泽深处。阴森的山寨中，他很快被绑上刑架。佘通天手下急于弄清铁山堡的意图，严刑拷打接踵而至。皮鞭、棍棒、烙铁……华庆明一介文人，何曾受过此等酷刑，片刻间便被折磨得血肉模糊，意识模糊，只剩半条命在鬼门关前徘徊，却始终紧咬牙关，未吐露半分堡中机密。
几乎在同一时间，西北通往万松林的莽莽山道上，孙疤脸率领的三十人精锐小队，正以一种截然不同的方式行进。他们没有走宽阔的官道，而是如同鬼魅般穿行在密林与崖壁之间。
他们的任务并非直接针对万松林，而是执行凌风“敲山震虎”的策略，清扫万松林外围的不稳定因素，展示铁山堡的实力与纪律。
孙疤脸将小队分散在森林外围的关键隘口。他们有意显露铁山堡的标识，进行小范围操练，锐利的杀气与严谨的阵型，与寻常山匪截然不同。
几日之内，几股试图流窜劫掠的小匪帮和一支二十人的官府侦骑，先后被孙疤脸小队以雷霆手段清除，战绩和铁山堡的旗号被刻意留在显眼处。
这些动静，不可避免地传入了万松林深处。
万松林边角寨落中，寨主刘智勇端坐虎皮椅上，听着喽啰的汇报，粗犷的面容上神色凝重。下首的陈景文、陈景武两位兄弟也眉头紧锁。
“大哥，”陈景武沉声道，“这凌风刚灭黑风骑，兵锋正盛。他派人在我等门外清扫场地，却不进来，是何用意？”
陈景文补充道：“观其行事，狠辣果决，却颇有章法，不像要立刻与我等为敌。倒像是……在等我们表态。”
二话不说，先单讲一下这刘智勇，他是刘义虎的哥哥，他是小妾生的庶子，和弟弟刘义虎这个嫡子比起来，自然要逊色一些。
想当年家里遭难，看着弟弟在万松林里日益壮大，自己也在边缘地带也拉起来了一支队伍，虽然自己武力不足，但是也是十里八乡的秀才，智力还是很在线的。
手下两员将领，陈景文和陈景武，一人好文，一人好武，这两人是亲兄弟，也是刘智勇的左膀右臂。
此刻的刘志勇深知弟弟刘义虎早已和凌风结盟，心中有点恐惧。
此时，刘智勇双目微眯，手指敲着扶手。他深知凌风实力今非昔比，对方此举，既是威慑，也是一种另类的“通知”。
他沉吟道：“加派暗哨，紧盯动向，没有我的命令，谁也不许先动手。看看这凌风，下一步究竟要下什么棋。”
就在刘义虎狐疑不定之际，铁山堡内，凌风已完成了更深入的谋划。
他站在地图前，目光扫过万松林，更投向更远处隐约标示的千佛山，以及那散布各处的六寨——毒龙江水寨、凌霄城寨、龙骨山寨、紫金洞寨、空觉塔寨、鸿雁林寨。
这六寨各自拥有独特资源（水产、猎物、珍禽、野味、蔬菜、菌类），若能整合，铁山堡的根基将无比坚实。
一个更大胆的计划在他心中成型。仅靠铁山堡一家之力，逐一收服六寨，耗时费力，且易成众矢之的。若能联合志同道合者，共图大业，则事半功倍。
“来人，”凌风转身，语气果断，“请陈平先生过来。另外，准备两份拜帖，一份送往万松林刘义虎寨主，另一份……送往千佛山释武尊大师处。”
片刻后，文书官陈平来到议事厅。凌风对他吩咐道：“陈先生，劳你执笔，分别修书给刘寨主和释大师。
信中不必讳言我铁山堡近日之举，直言乃为肃清周边，以便共商大事。就说凌风有意为民除害，整合北疆绿林之力，共抗暴政，眼下欲先铲除或收服为祸一方的毒龙江、凌霄城等六寨。
然六寨分散，各据险要，独力难支。素闻刘寨主侠义为怀，释大师慈悲为怀，皆乃北疆豪杰。
故特此相邀，请二位屈尊移驾铁山堡，或另择合适地点，共商收复六寨之大计。若得二位鼎力相助，此事必成，届时六寨资源，可按功分配，共谋长远发展。”
凌风特意强调：“给释大师的信中，要着重说明，六寨中如毒龙江洪清泉等，据险肆虐乡里，非佛法所能度化，唯有雷霆手段，方能还百姓安宁，此亦是无量功德。”
陈平领命，深知这两封信关乎重大，精心措辞而去。
数日后，两骑快马分别带着凌风的亲笔信和厚重礼物，离开了铁山堡，一骑奔向苍茫的万松林，一骑前往云雾缭绕的千佛山。
孙疤脸的小队依旧在万松林外保持着存在，但行动愈发规整，不再主动挑起事端，仿佛在等待什么。
凌风则在堡中静候回音。他知道，这次邀请是一次关键的试探。若刘义虎和释武尊应允，则北疆绿林格局将迎来巨变，一个以铁山堡为核心的联盟雏形将显现。若遭拒绝，则后续策略也需调整。
双线并进，一武一文，一刚一柔。凌风不仅是在展示肌肉，更是在抛出共同利益的橄榄枝。
他将收复六寨这一目标作为凝聚力量的契机，意图将可能潜在的对手，转化为并肩作战的盟友。北疆的这盘大棋，凌风再次落下了深思熟虑的一子。