就在铁山堡内三方盟约初定，商讨如何应对六寨与东南毒沼之际，真正的危机正在阴暗的角落悄然发酵。
华庆明感觉自己像一块被榨干了最后一丝水分的破布，每一口呼吸都带着血腥味和沼泽特有的腐臭。背后的伤口因剧烈奔跑而再次崩裂，温热的血混着冷汗浸透了破烂的衣衫。他不敢回头，只能凭借本能和模糊的记忆，深一脚浅一脚地在泥泞不堪、瘴气弥漫的沼泽边缘林地中拼命穿梭。身后不远处，佘通天派出的十人精锐小队，如同嗅到血腥味的猎犬，紧追不舍。这些常年在毒沼活动的匪徒，对地形了如指掌，速度远比伤痕累累的华庆明要快。
好几次，利箭擦着他的耳畔飞过，钉在旁边的树干上，箭尾兀自颤抖。华庆明只能利用茂密的灌木和复杂的地形勉强周旋，体力早已透支，全凭一股“绝不能死在这里，要把消息带回去”的信念支撑着。他撕下衣襟，草草包扎了最深的伤口，将夺来的腰刀死死握在手中，眼神因绝望和坚韧而显得异常明亮。
与此同时，铁山堡议事厅内的气氛，同样凝重而热烈。
凌风命人挂起了一幅更为详尽的北疆地图，上面清晰地标注了六寨的位置及其特点。他手持一根细棍，指向地图：“二位，联盟既成，当有所为。六寨看似分散，实则互为犄角，牵一发而动全身。若逐一强攻，恐其余寨子相互支援，或趁虚袭扰我等后方。因此，凌某以为，当分而化之，先易后难，速战速决。”
刘义虎盯着地图，粗声道：“凌堡主有何高见？先打哪个？”他摩拳擦掌，显然已迫不及待。
释武尊则更关注策略是否周全，缓声道：“阿弥陀佛。如何分而化之？需有详策，以免打草惊蛇，反受其害。”
凌风早已胸有成竹，棍尖点向毒龙江水寨：“首战目标，可定于此。理由有三：其一，洪清泉此人，性情暴躁，有勇无谋，且其水寨虽险，却相对独立，与其他五寨联系并非最紧密；其二，我观其资源，水产海鲜虽好，但难以长期储存，若能断其与外交易通道，其内部易生变乱；其三，拿下毒龙江，可获得水道之利，便于日后调动兵马，威慑下游其他寨子。”
他顿了顿，看向刘义虎：“刘寨主，你万松林兄弟擅长林战，对毒龙江周边地形亦应熟悉。届时，可否请你部派出精锐，预先埋伏于其陆路要道，一则截击可能的外援，二则防止洪清泉溃败后从陆路逃窜？”
刘义虎闻言，虎目放光，哈哈一笑：“没问题！老子早就看那使鱼叉的洪泥鳅不顺眼了！陆上的事儿，包在我身上！”
凌风又看向释武尊：“大师，贵部僧兵纪律严明，善于正面攻坚。届时，我铁山堡主力将乘坐临时征调的船只，从水路正面佯攻，吸引其注意力。待其防守集中于水面，还请大师率僧兵精锐，择其防守薄弱处，突袭其寨墙，打开缺口。我等里应外合，可一举破之。”
释武尊沉吟片刻，觉得此计可行，既能减少正面强攻的伤亡，又发挥了各方长处，便合十道：“凌堡主思虑周详，贫僧没有异议。我佛亦有金刚怒目之时，为涤荡妖氛，贫僧愿率弟子打这头阵。”
“好！”凌风一击掌，“既然如此，我们便详细推演进军路线、联络信号以及破寨后的处置方案。务必做到万无一失！”
厅内，烛火摇曳，三位首领围着地图，低声密议，一项针对毒龙江水寨的联合军事行动方案逐渐清晰。联盟的第一次协同作战，即将拉开序幕。
然而，就在计划初定之时，厅外再次传来急促的脚步声。一名浑身被露水打湿、气喘吁吁的哨探冲了进来，脸色煞白：“堡主！东南方向最新急报！我们的人在沼泽边缘……发现了大量新鲜血迹和激烈打斗的痕迹！还……还找到了这个！”哨探举起手中一物，那是一块被撕裂的、沾满泥污的布料，隐约能看出是铁山堡文官的服饰制式，上面还绣着一个模糊的“华”字！
凌风瞳孔骤缩，猛地站起身。华庆明果然还活着，而且正在逃亡，但处境显然极其危险！
“地图！”凌风低喝一声，目光死死盯向东南方的沼泽区域。原本计划好的首攻毒龙江，此刻似乎不得不因为一个突如其来的变数，而面临调整。救人与作战，孰先孰后？如何兼顾？
议事厅内，刚刚达成的和谐气氛，瞬间又被一层紧张的阴霾所笼罩。