灭世教的大部队虽已撤退，谷口却仍残留着零星的战斗——三名黑甲教徒没来得及跟上队伍，见灵族成员大多虚弱倒地，竟生出了偷袭的念头。他们绕到谷侧的隐蔽通道，正好撞见几只还在清理战场的灵族妖兽：一只受伤的灵狐、两只未成年的青纹鹿，还有之前帮小金传递消息的灵猫。
“反正要撤了，不如杀几只妖兽泄泄愤！”领头的教徒狞笑着举起弯刀，朝着那只受伤的灵狐砍去。灵狐正是之前总跟小金玩耍的伙伴，它拖着受伤的腿想逃，却被教徒的弯刀划破了后背，雪白的皮毛瞬间被鲜血染红，发出一声凄厉的哀鸣。
“住手！”不远处传来小金的低吼。它原本跟着林辰查看伤员，听到灵狐的叫声，立刻挣脱林辰的手，朝着隐蔽通道跑去。当它看到灵狐倒在地上、青纹鹿被教徒逼到角落时，金黄的毛发瞬间竖起，喉咙里发出不像幼兽的低沉咆哮，眼睛赤红地盯着那三名教徒，爪子深深抠进泥土里。
“哟，还有只小野兽送死！”另一名教徒嗤笑一声，举起弯刀朝着小金扔去。弯刀带着风声袭来，小金敏捷地躲开，却眼睁睁看着那名教徒一脚踩在灵狐的身上——灵狐发出最后一声微弱的哀鸣，彻底没了气息。
“吼——！”
这一刻，小金彻底被愤怒吞噬！它猛地仰头咆哮，声音不再是之前的“呜呜”声，而是如同猛虎般的震吼，响彻整个谷口。原本三尺长的身躯突然绷紧，金色的毛发根根炸开，之前隐藏在皮毛下的淡金色纹路瞬间亮起，像有岩浆在纹路里流动。
林辰和苏小雅听到咆哮，立刻朝着这边跑来，正好看到小金身上发生的惊人变化——它的体型以肉眼可见的速度增长，从三尺长涨到四尺、五尺，最终停在近六尺长的模样，比之前大了近一倍。原本柔软的金黄毛发变得蓬松而坚硬，每一根毛发都泛着淡淡的金光，背部浮现出三道深金色的条纹，从头顶延伸到尾巴，纹路里跳动着微弱的火焰，看起来威严而凶悍。
“那是……金纹虎！”木青长老也拄着权杖赶来，看到小金的变化，眼中满是震惊，“传说中能操控金焰的妖兽，没想到小金竟是金纹虎的幼崽！”
小金——不，现在应该叫金纹虎了——低头看了一眼倒在地上的灵狐，眼中的赤红更浓。它张开嘴，不再是之前的深黄色火焰，而是一团耀眼的金色火焰，火焰刚一喷出，周围的空气就被烤得扭曲，地面的枯草瞬间被点燃，连远处的灵草都被热浪吹得轻轻晃动。
那三名教徒见状，脸色瞬间变得惨白，再也没有之前的嚣张。领头的教徒颤抖着举起弯刀：“快……快杀了它！”
可没等他们动手，金纹虎就动了！它后腿猛地蹬地，六尺长的身躯像一道金色闪电，瞬间扑到第一名教徒面前。金色火焰从它口中喷出，正好喷在教徒的黑甲上——黑甲瞬间被烧得通红，教徒发出撕心裂肺的惨叫，手中的弯刀“哐当”落地，整个人倒在地上打滚，却怎么也扑不灭身上的金焰。
第二名教徒想转身逃跑，金纹虎却更快！它纵身一跃，跳到教徒身后，锋利的爪子带着金光，狠狠拍在教徒的后背。黑甲瞬间碎裂，教徒像断线的风筝一样飞出去，重重撞在岩石上，口中喷出鲜血，再也没了动静。
第三名教徒吓得腿软，跪在地上想要求饶，金纹虎却没有丝毫犹豫。它张开嘴，金色火焰凝聚成一道火焰刃，朝着教徒的喉咙斩去——教徒连惨叫都没发出，就倒在地上，身体很快被金焰吞噬。
短短几息时间，三名教徒就被金纹虎斩杀殆尽！金纹虎站在尸体旁，仰头再次咆哮，金色的火焰在它周身燃烧，像一道金色的屏障，将周围的黑暗灵力彻底驱散。谷口的灵族成员们都看呆了，之前的疲惫被震惊取代，年轻的灵族弟子甚至忍不住欢呼起来。
林辰快步走到金纹虎身边，小心翼翼地伸出手。金纹虎看到林辰，眼中的赤红渐渐褪去，变得温顺起来。它低下头，用脑袋轻轻蹭了蹭林辰的手，金色的毛发虽然带着热度，却依旧柔软，和之前的小金没什么两样，只是体型大了许多。
“小金……不，金纹虎，你长大了。”林辰笑着摸了摸它的脑袋，心中满是欣慰。之前逃亡路上，小金总是跟在他身边，像个需要保护的孩子，现在却成了能独当一面的战力，甚至能斩杀黑甲教徒，这让他既意外又感动。
苏小雅也走过来，轻轻拂去金纹虎背上的灰尘：“之前还总担心你被欺负，现在看来，是我们多虑了。以后，你就是万兽谷的守护者了。”
金纹虎像是听懂了她的话，对着她轻轻叫了一声，声音不再是之前的稚嫩，而是带着沉稳的威严。它转头看向倒在地上的灵狐，轻轻用鼻子碰了碰灵狐的身体，眼中闪过一丝哀伤，然后走到灵狐身边，用金色火焰将它的尸体包裹——火焰没有烧毁灵狐的皮毛，反而像是在为它举行告别仪式，片刻后，火焰散去，灵狐的尸体周围长出了几株淡绿色的灵草，仿佛是生命的延续。
木青长老走到林辰身边，看着金纹虎，眼中满是赞叹：“金纹虎是上古妖兽，天生克制黑暗灵力，金色火焰更是能烧伤三阶甚至四阶妖兽。有它在，万兽谷的防御又多了一道重要的屏障。柳乘风若是再敢来犯，恐怕要付出更大的代价了。”
林辰点头，看向金纹虎。金纹虎正站在谷口，金色的身躯在灵草微光的照耀下，像一座金色的雕像，警惕地盯着灭世教撤退的方向。它的进化，不仅是自身实力的提升，更是给整个万兽谷带来了新的希望。
远处的山林里，柳乘风正带着教徒撤退，突然感受到一股强烈的金色灵力从万兽谷方向传来，那股力量带着灼热的气息，明显克制他的黑暗灵力。他猛地回头，眼中满是惊疑：“那是什么力量？万兽谷里怎么会有这种妖兽？”
他不知道，自己的最大威胁，已不再是林辰的守序者血脉，而是那只曾经被他忽视的小兽——如今的金纹虎。一场新的较量，正随着金纹虎的进化，悄然拉开序幕。而万兽谷内，灵族成员们围在金纹虎身边，脸上都露出了久违的笑容，之前的疲惫和紧张，在这一刻被希望和坚定取代。