陈鹤年的教学最直接。他直接拉着沈聿去了酒楼包间，一桌子全是各路商贾和有点小权的官吏。
“刘老板，好久不见！这位是我兄弟，沈聿，沈家二少爷！”陈鹤年熟络地打招呼，给沈聿使眼色。
沈聿赶紧端起酒杯：“刘老板，久仰，我敬您！”
酒过三巡，陈鹤年借着斟酒的功夫，在沈聿耳边低语：
“看见那个穿灰色长衫、不怎么说话的李先生没？他是税务局王科长的小舅子。待会儿你找个机会，单独敬他一杯，别提税的事，就夸他表戴得讲究。”
沈聿照做了。那位李先生果然面色缓和不少，闲聊了几句。
散席后，陈鹤年才解释：
“王科长卡着咱们一批货的批文。找他本人太扎眼，找他这小舅子递句话，恰到好处。”
“夸他表，是因为我注意到他今天特意换了块新表，肯定希望人看见。”
沈聿佩服：“鹤年，你这眼睛也太毒了。”
“这叫察言观色。”陈鹤年搭着他的肩，“跟这些人打交道，账目上的功夫也要做足。”
“明账、暗账、人情账，一笔糊涂账。我教你几手最简单的‘平账’法子，不是让你贪，是让你看懂别人怎么贪，必要的时候……咱们自己做的账，也得滴水不漏。”
他拿出随身的小本子，就着路灯，给沈聿画了几条简单的出入款流向图：
“看明白没？钱从这里进，从这里出，中间拐个弯，账面就平了，实际去向，只有经手人知道。”
沈聿看得认真，只觉得脑子嗡嗡响，过去二十多年都没这几天学的东西多、杂、深。
他常犯错，被谢临洲毫不留情地指出漏洞：“沈聿，你这假账做得，三岁孩子都能看出来。”
被沈筠无奈地看着摇头；
被苏砚卿温柔地拉住重讲一遍；
被望晴夸张地拍着脑门“朽木啊朽木”；
被云寄月用沉默表达不赞同；
被陈鹤年按着反复练习那些弯弯绕绕的套路。
但他没喊过累。因为他心里清楚，他们是在用这种填鸭式的方法，拼命想在他脑子里多塞点保命的东西，为他铺一条能平坦些的路。
他不能怂。
这天晚上，又是一整天高强度学习后，沈聿觉得脑袋像个塞满棉花的罐子，沉得抬不起来。
他拖着步子，默默跟在谢临洲身后往回走。
月光很淡，街上没什么人，只有他俩的脚步声一前一后。
走到巷口，沈聿突然停住，转过身，挡住了谢临洲的路。
谢临洲抬眼，眉头微蹙：“又怎么了？”
沈聿没笑，脸上是罕见的认真，眼睛在昏暗的光线下显得格外亮。他吸了口气，声音不高，但每个字都咬得很清楚：“小满，谢谢你。”
谢临洲明显愣了一下，没说话。
“谢谢你……肯这么教我。”
沈聿继续说，语速有点慢，像是边想边说，“我知道我脑子没我哥好使，心思也没你细，学得慢，还总惹你烦。”
“那些你用来保命、用来周旋的看家本事，还有你吃过的亏、踩过的坑，你都一点没藏私，掰开了揉碎了告诉我……真的，谢了。”
他顿了顿，看着谢临洲的眼睛，补了一句：“你简直是我最好的兄弟！”
话音刚落，旁边黑漆漆的巷子口就传来“噗嗤”一声笑。
陈鹤年慢悠悠踱步出来，脸上挂着戏谑的笑，伸手拍了拍沈聿的肩膀：
“哟，阿聿，这话说的，我可要伤心了。合着教你最多、陪你最久的我，就不算你最好的兄弟了？”
沈聿一看是他，半点没被抓包的尴尬，反而咧嘴笑起来。
他伸出胳膊，左边一揽，勾住谢临洲的肩膀，右边一揽，搂住陈鹤年的脖子。
他看看谢临洲冷漠的侧脸，又看看陈鹤年笑眯眯的眼睛，非常郑重一字一句地说：
“鹤年，你当然是我最好的兄弟！我们从小一起长大的！你替我背的黑锅数都数不清，我心里门儿清！”
然后他转向谢临洲：
“小满，你也是我最好的兄弟！你教我的，是在阎王爷眼皮底下讨生活的本事，是能让我在这吃人不吐骨头的世道里，挺直腰杆活下去的硬道理！”
“不仅是小满和鹤年，你们每个人，在我沈聿心里，都有独一无二、谁也无法替代的位置！”
“我哥是我最亲的亲人，是我的依靠；”
“砚卿是我未来的媳妇，是我的软肋也是我的铠甲；”
“望晴是我们大家的开心果，是咱们的百灵鸟；”
“寄月姐……嗯，是咱们的秘密武器，厉害得很！”
他顿了顿，总结道：“少了你们任何一个，我沈聿的人生都不完整！所以，别说谁比谁更重要这种屁话！你们全都是我拿命去珍惜的人！”
这一番话，如同暖流，冲破了冬夜的寒冷。
陈鹤年脸上的戏谑消失了，取而代之的是动容和温暖：“算你小子有良心！”
而谢临洲，虽然依旧没什么表情，但是极其轻微地点了点头。
三人并肩走在回沈家别院的青石板路上，脚步声在夜里显得格外清晰。
快到门口时，一直在强撑着的沈聿终于忍不住，揉了揉太阳穴，小声哀叹了一句：
“唉，哥和谢木头教的那些东西，跟天书似的……要是能像寄月姐配安神香一样，闻一闻就会了该多好……”
他本是随口一句抱怨，没曾想虚掩的院门内传来了沈筠温和的声音：
“若是实在觉得艰涩难懂……便不必强求自己学那么多了。”
三人推门进去，只见沈筠披着厚外套，由云寄月搀扶着，正站在廊下。
显然，他等了有一会儿了，脸色在灯笼的光线下显得比月色还白，呼吸也有些短促。
沈聿一下子慌了，几步抢上前：“哥！你怎么出来了！外面风大！”他连忙脱下自己的外衫想给沈筠披上。
沈筠摆了摆手，制止了他的动作：“我和小满会再想办法，努力……多撑些时日。总能……再多护着你们一段路的。”
这番话，猝不及防地刺中了沈聿心中最柔软的地方。
沈聿猛地愣在原地，伸出去的手僵在半空。
他看着哥哥苍白如纸的脸颊，再想到旁边站着的从小在磨难中挣扎求生、满身旧伤新痕的谢临洲……
一股酸楚猛地冲上鼻腔，沈聿的眼睛瞬间就红了。
他低下头，声音哽咽：“哥……你说什么呢！你和谢木头……你们两个，一个病着，一个身上旧伤都没好利索……”
“你们明明是身体最不好的两个人……却从以前到现在，一直都是你们在拼命，在保护我……”
“我！我身体最好，吃嘛嘛香，力气一大把！可我却……我却总是那个被护在后面的！我算什么男人！”
一片沉寂中，谢临洲冰冷的声音响起，打破了这悲伤的氛围：“沈大哥，你太溺爱他了。乱世之中，怜悯和过度保护，才是最大的残忍。”
“他若学不会自己立起来，你我能护他一时，护得了他一世么？”
这话如同冰水，浇得沈聿一个激灵。
旁边的陈鹤年也适时地摇头叹道：
“得，枉我费那么多口水教你那些门道。看来我这一片苦心，也是喂了……嗯，喂了那护城河里的呆头鹅了！罢了罢了，朽木不可雕也！”
“我呀，也懒得再跟你这‘沙土兄弟’费劲了，一点就透那是没有，风吹就散倒是真的！”
沈聿被这两人一唱一和，说得脸上红一阵白一阵。
“谁……谁是呆头鹅！谁是沙土了！”他梗着脖子瞪向陈鹤年，然后深吸一口气，对沈筠说道：
“哥！你别听他们的！也……也别总想着拼命！我学！我再难也学！我一定好好学！”
他又转向谢临洲和陈鹤年：“还有你们！谢木头！鹤年！少瞧不起人！小爷我……我那是还没开窍！等小爷我开窍了，吓死你们！”
看着他这故作强硬的样子，沈筠无奈地摇了摇头，眼中却闪过一丝欣慰。
云寄月扶着沈筠，嘴角也微微弯起一个弧度。
谢临洲依旧是那副冷冰冰的样子，但似乎懒得再打击他，只是淡淡说了句：“记住你自己说的话。”
陈鹤年则打了个哈欠，摆摆手：“行行行，沈二少威武！那我这‘沙土兄弟’就等着被您吓死的那天了！赶紧的，扶沈大哥回去歇着吧，这大冷天的……”