夜深了，金棘城在星月与魔法灯盏的交辉下沉静下来，风铃鸟家族的城堡内，大部分区域也已熄灯，只有少数窗户还透出零星的光。
苏影在女仆的陪伴下回到城堡，经过二楼走廊时，她注意到哥哥苏言房间的门缝下依然透出暖黄的光晕。
她停下脚步，歪着头想了想，从身后女仆捧着的那堆今天采购的小玩意里，拿起一个她最喜欢的——那个装着流动星云的透明水晶瓶。
她小心翼翼地捧着瓶子，走到苏言的房门前，深吸了一口气，轻轻敲了敲门。
“进来。”里面传来苏言平淡无波的声音。
苏影推开门，探进小脑袋。苏言依旧戴着那副万象面具，坐在靠窗的书桌后，桌上摊开着一些看似古老的卷轴，手指间一缕微弱的星辰之力正在缓缓盘旋，似乎在解析着什么。
“哥……哥哥，你怎么这么晚还不休息啊？”苏影小声问道，带着一丝关切。
“我还有些事。”苏言头也没抬，声音透过面具显得有些沉闷。
苏影已经习惯了哥哥这种看似冷淡的回应，她鼓足勇气，走到书桌前，将那个星云瓶子双手捧到苏言面前，小脸上带着期待和一点点紧张。
“哥哥，这个……送给你。是我今天在街上看到的，最喜欢的一个！”
苏言手上的动作微微一顿，星辰之力悄然散去，他抬起面具下的视线，落在那个闪烁着微光的水晶瓶上，又看了看苏影那双在灯光下显得格外明亮的紫眸，里面清晰地映照着他的身影和小心翼翼的真诚。
他伸手接过那个对于他而言毫无实际价值的小瓶子，指尖在冰凉的水晶上停留了一瞬，语气里带上了一丝几乎难以察觉的柔和：“谢谢小影。”
他将瓶子放在桌角，那流动的星云在卷轴旁显得格格不入，却又奇异地融入了他周身的气息。
“夜深了，先去休息吧。”
看到哥哥收下了自己的礼物，苏影心里那块悬着的小石头终于落了地，她最怕的就是哥哥会拒绝，那会让她觉得自己依旧是个不被需要的累赘。
此刻，她脸上绽放出甜甜的、毫无阴霾的笑容：“嗯！那我先去休息了，哥哥你也不要熬太晚喔！”
说完，她像一只快乐的小蝴蝶，轻巧地转身，跟着门口等候的女仆，回自己的房间去了。
苏言的目光在关上的房门停留片刻，又转向桌角的星云瓶，面具下发出一声几不可闻的轻叹，随即再次沉浸到对卷轴的研究中。
同一片夜空下，荆棘王朝情报部门的核心，暗棘公爵府。
书房内，暗棘公爵，一位以掌控王国耳目着称的瘦削中年人，正皱着眉头看着桌上的一份简报告。
报告内容是关于今日在城内出现的一位银发紫瞳、容貌绝美、消费阔绰、并被风铃鸟家族核心成员亲自护卫的小女孩。
“风铃鸟家族……从未听说过有这样一位成员。”
公爵的手指敲打着桌面，发出沉闷的响声，风铃鸟家族虽然主要势力不在这里，但其底蕴深厚，与月华之主的隐秘关联更是让所有知情的上位者忌惮。
就在这时，书房门被轻轻推开，公爵夫人端着一杯热气腾腾的宁神花茶走了进来。她看到丈夫紧锁的眉头，柔声问道：
“怎么了？什么事让你如此烦心？”
暗棘公爵没有隐瞒，将情报和顾虑简单说了一遍。
公爵夫人听完，优雅地抿嘴一笑：“我当是什么大事。这有什么难的？过两日，我以我的名义举办一场午茶会，邀请王都内各家伯爵以上的女眷前来参加。”
“同时，给风铃鸟家族也送去一份正式的邀请函。既然是贵族聚会，那位小女孩若是风铃鸟家族的人，自然会出现？”
暗棘公爵眼睛一亮，豁然开朗！这确实是个既不失礼节，又能达成目的的好方法！他赞许地看了妻子一眼：“好！就按夫人说的办！”
公爵夫人见丈夫同意，温柔地叮嘱他早些休息，便轻轻退出了书房，她立刻唤来管家。
“准备一下，三日后在府内花园举办一场午茶会，邀请各家伯爵及以上家族的子女。风铃鸟家族的请柬，你亲自送去，务必表达我们的诚意。”
“是，夫人！”管家躬身领命，立刻去筹备。
第二天清晨，消息如同长了翅膀般传遍了金棘城的贵族圈。
公爵夫人要举办午茶会！这不仅是女眷们展示风采、交流信息的场合，更是窥探各家动向、拓展人脉的绝佳机会。
一时间，收到请柬的家族纷纷开始准备，没收到请柬的则暗自揣测着这次聚会的深意。
在城中一处位于中产与平民区域交界、略显偏僻和简陋的出租屋内，索菲亚·冯·海因里希从并不舒适的床上醒来。
窗外传来的城市喧嚣，提醒着她这里是与她破落庄园截然不同的世界。
她在金棘城滞留已有一周，凭借着她姣好的容貌和无可挑剔的礼仪，她确实结识了几位贵族子弟，但最高也不过是子爵家的次子或三子。
真正的权力核心，那些伯爵、侯爵乃至公爵家族的大门，对她而言依旧紧闭。
这里的繁华与森严的等级，让她深感自己之前在偏远庄园的努力是多么的微不足道。
当她从新结识的一位子爵次子口中，得知暗棘公爵夫人即将举办午茶会的消息时，她的心猛地一跳！公爵级别的午茶会！这是她踏入真正上层社交圈绝无仅有的机会！
“必须想办法参加！”索菲亚立刻下定决心。她想到了这几天认识的几位贵族次子，他们的家族或许收到了邀请？如果能作为他们的女伴出席……
想到这里，她立刻吩咐身边仅有的一个老仆：“把我们剩下的钱拿出一大半，去买一份……不，买两份像样的礼物！我要去拜访一下奥托子爵和冯·里德尔男爵家的公子。”
风铃鸟家族城堡。
清晨的阳光透过彩色琉璃窗，在餐厅的地毯上投下斑斓的光影。苏影在柔软的天鹅绒大床上醒来，满足地伸了个懒腰。
轻轻的敲门声后，女仆捧着今天要穿的、更加精致繁复的淡紫色宫廷裙走了进来。
“小姐，您醒了。”女仆微笑着行礼。
苏影揉了揉眼睛，露出一个甜甜的笑容：“姐姐早上好。”
在女仆精心的服侍下洗漱完毕，苏影来到餐厅，长长的餐桌上已经摆好了早餐：烤得金黄酥脆、涂抹了野生蜂蜜的小面包，缀着新鲜浆果的奶油燕麦粥，一小碟腌制得当的火腿片，以及一杯温热的、散发着淡淡花香的羊奶。
苏影吃得很香，盘子很快变得干干净净，这是她在流浪和囚禁生涯中刻入骨子的习惯，见不得丝毫浪费。
用餐结束后，女仆引领着她来到城堡的主厅，苏言已经坐在那里，风如同沉默的雕像，静立在他身后。
看到苏言，苏影眼睛瞬间亮了起来，像只小鸟一样快步跑过去，开心地喊道：“哥哥、风叔早上好！”
苏言微微颔首，淡淡回道：“早。休息得怎么样？”
“很好！”苏影用力点头，紫眸里满是光彩。
就在这时，城堡的老管家走了进来，恭敬地对苏言说道：“先生，暗棘公爵府的管家求见，说是有要事相商。”
“让他进来。”苏言语气没有任何波澜。
片刻后，一位衣着举止一丝不苟、明显是资深贵族的老年管家走了进来，他先是对着苏言的方向行了一个无可挑剔的贵族礼，虽然他不认识苏言，但能住在风铃鸟家族核心城堡、气度如此不凡的人，绝对身份尊贵。
“尊敬的先生，日安。我奉暗棘公爵夫人之命，特来送上请柬。”
老管家双手奉上一张镶嵌着银边、散发着淡雅香气的精美请柬，“三日后，夫人将于府内举办一场午茶会，诚邀风铃鸟家族的光临，以期共度一个愉快的午后。”
苏言的目光扫过请柬，随后落在一旁正好奇张望的苏影身上，沉默了几秒，淡淡开口：“小影，你去吧。也许，能认识一些朋友。”
苏影愣了一下，指着自己：“我？一个人去吗？”
“风叔送你过去，里面也会有人陪着你。”苏言补充道。
【老婆要参加公爵夫人的午茶会了！排面！】
【我的女鹅真是走到哪里都是焦点！】
【哈哈哈笑死，索菲亚绞尽脑汁想混进去的场合，我们小影是人家管家亲自上门来请！】
【这对比太惨烈了！】
【这家族到底是什么爵位啊？感觉公爵家都要给面子？】
【小影加油！去闪瞎那些贵族小姐的眼！】
苏影看着哥哥，又看了看那张精美的请柬，虽然对陌生的聚会有点忐忑，但更多的是对哥哥安排的信赖。
她点了点头，乖巧地应道：“嗯，我听哥哥的。”