冯经历和老奎的身影，如同两滴墨汁，迅速消融在晨雾弥漫、枝杈横生的山林深处，留下的，是一片死寂和几乎要将人逼疯的等待。我们剩下的人，蜷缩在这片乱石嶙峋、灌木丛生的山坡背面，像一群被猎人惊散、躲藏在巢穴深处瑟瑟发抖的幼兽，每一寸空气都凝固着冰冷的恐惧和巨大的不确定性。
时间，仿佛被粘稠的、冰冷的松脂包裹，每一秒都缓慢得令人窒息。山林里并非绝对的寂静，风吹过树梢的呜咽，远处不知名鸟雀的啁啾，甚至树叶上露珠滚落的细微声响，在此刻都显得格外清晰、刺耳，不断撩拨着早已绷紧到极限的神经。每一次不同寻常的声响——比如远处官道隐约传来的、被风撕扯得变形的马蹄声或人语声——都会让所有人瞬间僵直，心脏骤停，血液逆流，屏住呼吸竖耳倾听，直到确认那声音并未靠近，才敢缓缓吐出那口憋了许久、带着铁锈味的浊气，虚脱般瘫软下来，冷汗早已浸透内衫。
寒冷是无孔不入的毒蛇，从潮湿的、布满苔藓和腐叶的地面钻上来，顺着腿骨向上蔓延，冻得人四肢僵硬麻木，牙齿不受控制地格格作响。我们挤在一起，试图用彼此残存的体温取暖，但效果微乎其微。饥饿感像一只贪婪的蛀虫，在空瘪的胃囊里啃噬，带来一阵阵尖锐的绞痛和头晕眼花。我们早已断粮，最后那点硬窝头在清晨匆忙的奔逃中不知丢到了哪里，此刻只剩下冰冷的饥饿和喉咙里火烧火燎的干渴。
担架被小心翼翼地放在几块相对平整的巨石形成的天然凹陷处，勉强能遮挡一些山风。韩婶依旧无声无息地躺着，脸色在透过枝叶缝隙洒下的、惨淡的晨光中，呈现出一种半透明的蜡黄，呼吸微弱得几乎看不见胸口的起伏，只有偶尔喉头极其轻微地滑动一下，证明那缕游丝般的气息还未断绝。福婶几乎是不眠不休地守在她身边，用一块浸了冰冷山泉的湿布，不停地擦拭着她的额头和手腕，动作轻柔得如同抚摸易碎的琉璃，浑浊的眼睛里充满了血丝和一种近乎绝望的虔诚。她嘴里无声地念叨着，不知是向漫天神佛祈祷，还是在呼唤着韩婶早已离散的魂魄。阿芷紧紧偎依在祖母身边，小脸冻得发青，大眼睛里充满了恐惧和茫然，瘦小的身体因寒冷和害怕而不停地颤抖，像风中残烛。
钟伯佝偻着身子，在山坡附近艰难地寻找着。他的目光在杂草和石缝间仔细搜寻，枯瘦的手指颤抖着拨开一丛丛带着露水的植物，时而掐下一片叶子闻闻，时而挖出一段草根看看。他在寻找任何可能具有退热或消炎作用的草药，哪怕是最普通的车前草、蒲公英也好。然而，这深秋的山林，草木凋零，能找到的不过是些常见的、药性微弱的野草。他最终还是失望地摇了摇头，蹒跚着走回来，从怀里掏出那个几乎空了的藤药箱，将最后一点研磨好的、不知名的草药粉末混着冷水，想再次尝试喂给韩婶，但大部分药汁都顺着嘴角流了出来，徒劳地洇湿了衣领。他沉重地叹了口气，那叹息声在寂静的林间回荡，充满了无力回天的悲凉。
我抱着狗娃，靠坐在一块冰冷的大石后面，用自己的背尽量为他挡住风寒。孩子的高烧没有退，反而似乎更厉害了，小脸烧得通红，像块烙铁，呼吸急促而浅薄，喉咙里发出“嗬嗬”的、带着痰音的喘息，每一次呼吸都像是在拉一个破旧的风箱，让人心惊胆战。他昏昏沉沉，偶尔会因为难受而剧烈地咳嗽起来，小身体在我怀里抽搐，咳得撕心裂肺，小脸憋得紫红，仿佛下一秒就会断气。我吓得魂飞魄散，只能徒劳地拍着他的背，眼泪不受控制地往下掉，混合着脸上的冷汗和泥土，又咸又涩。我恨自己的无能，恨这老天的残忍，为什么要把这么多的苦难加诸在这么小的孩子身上？怀里的永昌号木牌，其冰冷的棱角死死硌着我的胸口，那触感此刻不再带来刺痛，反而像一块寒冰，暂时镇住了我几近崩溃的神经。它提醒着我，所有的苦难都有根源，而我们现在，正走在通往那个根源的路上，无论多么艰难。
根生和水生一左一右，像两尊沉默的石像，守在山坡两侧视野相对开阔的位置，身体紧贴着岩石或树干，最大限度地隐藏着自己。他们的眼睛像鹰隼一样，锐利地扫视着下方的山林和远处官道的方向，不放过任何一丝可疑的动静。他们的手始终按在腰间的短刃上，肌肉紧绷，随时准备暴起搏命。长时间的静止和高度警惕，让他们的额角也渗出了细密的冷汗，但他们连擦一下都不敢，生怕微小的动作会暴露位置。
等待，是世界上最残酷的刑罚。它一点点地消磨着人的意志，放大着内心的恐惧。冯经历和老奎他们怎么样了？是否安全？有没有被卡口的官兵发现？他们能找到绕过卡口的路吗？还是……已经遭遇了不测？每一个念头都像毒蛇，啃噬着所剩无几的希望。时间一分一秒地过去，太阳渐渐升高，林间的雾气慢慢消散，光线变得明亮起来，但这光明并没有带来温暖和安全，反而让我们这群躲在阴影里的逃亡者更加无所遁形，心中的焦虑也如同这逐渐升高的日头，灼烧得越发厉害。
就在这令人窒息的煎熬中，一直昏睡的狗娃突然又爆发出一阵更猛烈的咳嗽，这一次比之前任何一次都要剧烈，他小小的身体猛地弓起，脸色瞬间由通红变为骇人的青紫色，呼吸骤然停止，只有喉咙里发出一种被扼住般的、令人毛骨悚然的“咯咯”声！
“孩子！狗娃！” 福婶第一个惊叫起来，声音充满了极致的恐惧。
我吓得魂飞魄散，大脑一片空白！下意识地，我猛地想起钟伯之前给的那颗朱红色药丸！危急时吊命用的！
我也顾不上许多了，手忙脚乱地从怀里掏出那个被油纸包得严严实实的小瓶，颤抖着倒出那粒唯一的药丸，塞进狗娃因窒息而微微张开的、滚烫的小嘴里。药丸太大，他根本咽不下去！
“水！快拿水来！”我带着哭腔嘶喊，声音因极度恐惧而变调。
水生立刻将水囊递过来。我含了一大口水，俯下身，嘴对嘴地，极其艰难地将水和药丸一起渡进狗娃的喉咙。孩子无意识地吞咽着，药丸似乎化开了一些，顺着水流滑了下去。
几息之后，狗娃猛地咳出了一大口粘稠的痰液，呼吸终于重新接上，但变得更加微弱，小脸苍白如纸，只有出气多，进气少，仿佛随时会灯灭油枯。
我抱着他软绵绵的小身体，感受着他微弱的、时断时续的心跳，整个人如同坠入冰窟，绝望得连眼泪都流不出来了。福婶和钟伯围过来，脸上也写满了绝望。
就在这几乎要将人彻底压垮的绝望时刻——
“布谷——布谷——布——谷——”
三声一长两短、带着特定节奏的布谷鸟叫声，突然从山坡下方的密林中清晰地传来！
是冯经历他们的信号！他们回来了！