时间回到城外那香火鼎盛、钟鸣鼎食的鸡鸣寺。
天色刚蒙蒙亮，鸡鸣寺山门前那宽阔的青石广场上，便早已是人头攒动，摩肩接踵。
作为京城最负盛名的千年古刹，鸡鸣寺在信众心中的地位，早已根深蒂固。
无论是求子求财，还是问卜问前程，这里都是无数善男信女心中的第一选择。
今日，亦不例外。
广场之上，汇聚了来自京城各处的香客。
他们之中，有衣着华贵、仆役成群的富商巨贾，也有步履蹒跚、满脸虔诚的平民老妪。
但无一例外，他们手中都捧着早已准备好的、价值不菲的物件。
有人捧着整匹的上等苏杭绸缎，那流光溢彩的锦缎，在晨光下熠熠生辉；有人怀抱着精心雕琢的玉器、名贵的珊瑚树，准备供奉于佛前；而更多的人，则是用红布包裹着厚厚一沓的宝钞，或是沉甸甸的银锭，准备在开门的第一时间，塞入功德箱，或是直接交到寺中方丈和庙祝的手中。
他们相信，付出的香油钱越厚，佛祖听到的祈祷声，便会越响亮。
“吱呀——”
随着一声悠长而厚重的声响，那两扇由整块楠木制成、刷着红漆的巨大庙门，缓缓地向内打开。
早已等候多时的无数香客，如同开闸的洪水，瞬间便向着那道并不算宽敞的门洞，蜂拥而至！
“让我先进！我给佛祖捐一座金身！”
“都别挤！我夫君可是户部侍郎！”
“阿弥陀佛，佛祖保佑，让我儿今年高中状元啊！”
嘈杂的叫喊声、虔诚的祈祷声、孩童的哭闹声，混杂在一起，让这片本该清净的佛门圣地，变得比最喧闹的菜市场还要嘈杂。
就在此时，鸡鸣寺的方丈慧远大师，在一众僧人的簇拥下，满面红光地从门内走了出来。
他看着眼前这片狂热的人潮，眼中闪过一丝不易察觉的得意。
他双手合十，高声唱了句佛号：“阿弥陀佛！诸位施主，切莫拥挤，切莫喧哗！佛门净地，当心怀敬畏，方能得偿所愿啊！”
他的声音洪亮，试图维持秩序。
然而，早已被欲望和期盼冲昏了头脑的香客们，哪里还听得进他的话。
他们依旧奋力地向前挤着，将手中的财物高高举起，生怕落于人后。
慧远方丈看着这疯狂的一幕，嘴上说着“罪过罪过”，心中却感到无比的得意与满足。
这，就是他鸡鸣寺的威势！这，就是佛门在京城的影响力！
他甚至已经开始盘算，今日收到的香油钱，又够寺里新添多少亩良田，够后山那座新修的佛塔，再镀上几层金粉了。
这样的盛况，从清晨一直持续到了中午。寺内的香火，已经旺盛到几乎要将天空都熏成一片昏黄。
……
锦衣卫诏狱。
这里是整个大明王朝最令人闻风丧胆的地方，是阳光永远无法照耀到的帝国阴暗面。
空气中常年弥漫着一股浓重得化不开的血腥味、腐烂味和绝望的气息。
普渡大师从未想过，自己有一天，会成为这里的“客人”。
他被剥去了那身象征着荣耀与地位的金线袈裟，换上了一身肮脏粗糙的囚服。
曾经宝相庄严的面容，此刻布满了血污与泪痕。
他被一副沉重的镣铐锁住手脚，以一个极其屈辱的姿势，绑在了一根冰冷的十字木桩上。
在他周围的黑暗中，不时传来其他囚犯凄厉的惨叫，以及老鼠在潮湿地面上“悉悉索索”的爬行声。
这一切，都像最恶毒的梦魇，无情地摧残着他早已崩溃的神经。
他后悔了。
他后悔自己为什么要自作聪明，要去结那份“善缘”。
他更后悔，为什么要去招惹那位看似温婉，实则身后站着一头猛虎的皇太孙妃。
“哗啦——”
一盆冰冷的盐水，被毫不留情地泼在了他的身上，让他从昏沉中猛然惊醒。
伤口处传来的剧痛，让他忍不住发出了一声痛苦的呻吟。
沉重的脚步声，由远及近。
锦衣卫指挥使蒋瓛，身着一身肃杀的飞鱼服，腰悬绣春刀，缓缓地走到了他的面前。
他的脸上，没有任何表情，那双鹰隼般的眼睛里，只有一片漠然。
“普渡大师，”蒋瓛的声音，如同这诏狱里的空气一样冰冷，“本官再问你最后一遍。你们鸡鸣寺，连同应天府内其他寺庙，是否借着礼佛之名，私下里囤积了大量的金银财富？”
“冤枉……冤枉啊……”普渡的声音，嘶哑得如同破旧的风箱，“蒋大人，贫僧……贫僧是冤枉的！鸡鸣寺所得香火，皆用于修缮佛像，供养僧侣，绝无……绝无私藏啊！”
“是吗？”蒋瓛的嘴角，勾起一抹残酷的冷笑。
他从身旁的狱卒手中，接过一个托盘，托盘上放着几件烧得通红的刑具。
“大师或许是得道高僧，不惧寻常苦楚。”蒋瓛的语气，像是在与他闲聊家常，“不过，本官手下这些弟兄，最擅长的就是让石头开口。大师可想试试，这仙人抚顶的滋味？”
看着那烧红的烙铁，普渡吓得魂飞魄散，裤裆处，瞬间传来一股骚臭的热流。
“我说！我说！！”他彻底崩溃了，再也顾不上任何佛门清誉，“有！寺里有！后山……后山佛塔之下，有一处地宫，里面……里面藏着本寺历代积攒的香油钱……金银珠宝，不计其数！”
蒋瓛的脸上，依旧没有任何意外的表情。
他继续问道：“很好。第二个问题，你们寺中，是否以挂单、剃度为名，收容了大量逃避国家赋税、徭役的青壮？”
“这……”普渡的面色，瞬间变得惨白。
这个问题，比上一个，要致命得多！私藏财富，最多是贪婪。而私藏人口，那可是动摇国本的大罪，形同谋逆！
“看来，大师的记性，还是不太好。”蒋瓛的眼神，冷了下来。
“不不不！我说！有……也有……”在死亡的恐惧面前，普渡彻底放弃了抵抗，“有……有一些富农之子，为了逃避兵役，在我寺出了家……还有一些……犯了事的官宦子弟，也……也在寺中避祸……”
“很好。”蒋瓛满意地点了点头。
他要的从来就不是真相，而是一份可以让他名正言顺去办事的口实。
而这份口实，普渡已经亲口赠予他了。
蒋瓛缓缓起身，不再看那个已经瘫软如泥的僧人，转身走出了这间令人作呕的刑房。
他一边走，一边对着身后的副手，下达了一连串冰冷而高效的命令。
“传我命令，调集千户所三成精锐，随我即刻前往鸡鸣寺。记住，要快，要静，在抵达之前，不得惊动任何人。”
“另外，立刻持我的腰牌，去一趟五城兵马司。告诉他们的指挥使，就说殿下有令，让他们即刻出动，配合锦衣卫，于今日下午，同时封锁应天府内所有登记在册的寺庙！一只鸟都不许给我飞出去！若有反抗，或试图通风报信者，格杀勿论！”
副手心中一凛，立刻领命而去。
一场针对整个应天府佛门的雷霆风暴，已经拉开了序幕。而鸡鸣寺，将是第一个被祭旗的目标。
……