希望号指挥中心，气氛比反应堆核心更加压抑。巨大的主屏幕上，代表剃刀小队的两个绿色光点，在“哨兵”避难所方向的星图边缘，已经黯淡静止了超过十二个小时。最后传回的那段扭曲破碎的音频和异常能量读数，如同不详的墓志铭，刻在每一个关注者的心头。
“……残骸溶解速度异常……空间读数……扭曲……不对！那是什么——”
刺耳的噪音。
然后，寂静。
老周背着手站在屏幕前，如同一尊铁铸的雕像，只有微微抽动的下颌肌肉透露出他内心的焦灼。剃刀不仅是得力的部下，更是从废土时代一路走来的老兄弟。他的失联，像一把钝刀在剐着老周的心。
“救援侦查队‘守望者’号已经抵达信号遮蔽区外围。”一名操作员汇报道，声音紧绷，“他们报告，目标区域被一层无法解析的‘信息浓雾’完全笼罩，常规传感器失效，被动能量感应只反馈回一片近乎绝对零度的‘空无’。尝试释放的探针在进入浓雾后全部失联，连自毁信号都未能传回。‘守望者’号自身的信息屏障正在承受持续而缓慢的侵蚀，舰长请求进一步指示。”
“命令‘守望者’号后撤至安全距离，建立远程观测点，持续监测浓雾变化，但严禁任何形式的深入接触。”老周的声音沙哑却不容置疑，“另外，调取事发前二十四小时内，所有监测站对‘哨兵’区域的空间结构、能量辐射及信息背景的完整记录，我要最详细的分析报告，一微秒的异常都不能放过！”
“是！”
技术团队立刻忙碌起来。数据流如同瀑布般在副屏幕上滚动，复杂的算法模型开始运行，试图从海量信息中剥离出蛛丝马迹。
刘猛拖着疲惫的身躯也来到了指挥中心。环流之城传回的初步技术通报他已经看过，深知张杰等人付出了何等代价。此刻，他更担心的是另一件事。
“老周，”刘猛凑到近前，压低声音，“对‘摇篮’和‘永恒回响’相关系统的深度审查……有麻烦了。”
老周眼神一厉：“说。”
“我们发现了更多、更深层的‘逻辑暗桩’和‘信息肿瘤’。”刘猛脸色难看，“有些甚至嵌入到了生命维持和主控系统的核心协议层，伪装得极其精妙。更麻烦的是，在尝试移除一处与‘永恒回响’信息处理模块相关的深度污染时，触发了某种……‘反制机制’。”
“反制机制？”
“是的。不是病毒爆发，也不是系统崩溃。而是……一种极其隐晦的‘信息偏转’。”刘猛调出一组数据，“被触发的暗桩，将我们的一部分净化指令和系统自检数据，以一种我们暂时无法完全破解的方式，‘打包’并朝着某个预设的、极其遥远的虚空坐标方向……‘发送’了出去。发送过程几乎无法被常规手段监测到，我们也是通过对比净化前后的底层信息熵变化，才推测出这一行为的。”
老周的心沉了下去：“坐标？”
“无法精确定位，信号采用了多重加密和维度折叠，以我们目前的技术只能确定大致方向。”刘猛指向星图上一个遥远的、几乎空白的区域，“这个方向……与首领提到的、从环流之城古老接口泄露出的那个疑似‘熵商’的坐标，以及‘教授’上传结构后期‘呼叫’信号的方向，都存在模糊的重叠区间。”
又是那个方向！那个隐藏在“井”和“主宰”阴影更深处的未知存在！
“被发送的数据包内容能复原吗？”
“只能部分复原，极其破碎。但里面肯定包含了我们部分系统的核心架构信息、能量特征，以及……首领在环流之城展现出的那种‘信息净化’能力的部分能量频谱特征。”刘猛的声音带着自责和后怕，“我们可能……在不经意间，向那个未知存在‘泄露’了我们的关键情报，甚至……暴露了首领新力量的某些‘特征’。”
“这不是你的错。”老周拍了拍刘猛的肩膀，尽管他自己的心情也沉重无比，“敌人比我们想象的更狡猾，渗透得更深。现在不是追究责任的时候，是必须立刻止损、加强防范的时候。”
他转向通讯官：“立刻给环流之城发最高级别加密信息，将我们这里发现的情况同步给首领。同时警告他们，警惕自身系统可能存在的类似深层后门和‘信息泄露’陷阱。建议他们暂停所有非必要的深层系统维护，直到找到更安全的净化方法。”
“另外，”老周的目光再次落回主屏幕上那片代表“失联区域”的黑暗，“通知‘守望者’号，在远程观测的同时，尝试向那片‘信息浓雾’定向发送一组经过特殊加密的、包含我方识别码和和平询问信号的短波。不用期待回应，但我们要确认，那片‘浓雾’是否具备‘接收’和‘处理’外部信息的能力。注意，信号强度控制在最低，一旦发现任何反馈异常或反向追踪迹象，立刻停止并后撤。”
命令有条不紊地传达下去。希望号如同一只受伤但依旧警惕的刺猬，将所有的感知和防御都提升到了极限，小心翼翼地在黑暗中探查着，同时紧紧捂住自己刚刚发现的、正在流血的伤口。
而在遥远的环流之城，张杰在收到老周发来的同步信息后，沉默了许久。
灰雁依旧在深度昏迷中，生命体征平稳但意识沉寂，医疗官认为她的精神可能需要漫长的自我修复。汐的光影稍微恢复了一些凝实度，但依旧虚弱，她正协助阿尔法的技术团队，分析那个被意外触发的古老接口残留的数据。
“我们的敌人……不仅仅在正面。”张杰对身旁的艾尔缓缓说道，声音带着疲惫，也带着一种洞悉后的冰冷，“它在我们的根基里埋下了种子，在我们的每一次进步中设下了陷阱，甚至在我们试图清除污染时，引诱我们暴露出更多的信息。”
艾尔的光影黯淡：“这是最难以防范的战争。信息与认知的污染，比任何能量武器都更致命。或许……我们对抗‘主宰’的最大障碍，并非力量差距，而是我们对自己、对获得的知识与技术……再也无法完全信任。”
这句话道出了一个令人绝望的事实。如果连自身的力量和知识体系都可能是敌人的工具或陷阱，那么抗争的基础何在？
“信任需要建立在更坚实的基础上。”张杰站起身，尽管身体依旧虚弱，但眼神重新凝聚起锋芒，“我们不能因噎废食。审查必须继续，但要改变方法。既然强行清除会触发反制，那么我们就‘隔离’、‘标记’，然后用我们自己的、全新的、与旧体系无关的力量体系，去逐步‘替换’和‘覆盖’。”
他看向艾尔：“阿尔法文明也需要如此。‘永恒回响’技术必须被重新评估，那些可能沾染了‘井’或更古老禁忌的部分，需要被暂时封存甚至抛弃。我们必须找到一条完全属于我们自己的、干净的进化之路。哪怕这条路，起初会无比艰难和弱小。”
这无疑是一个痛苦的决定，意味着要抛弃许多来之不易的技术积累和力量捷径。但也是唯一可能打破“污染循环”的方法。
就在这时，环流之城负责外部监控的守护者传来了新的消息——并非来自希望号方向。
“监测到‘信息浓雾’区域边缘，出现一次极其短暂的空间异常波动。波动模式……不同于‘井’之力，也不同于已知的任何空间现象。随后，我们的监测站接收到一段极其微弱、但结构完整的、非阿尔法文明格式的……数字广播。”
“广播内容？”张杰和艾尔同时追问。
“内容只有一行不断重复的、经过通用数学编码转换后的信息。”
守护者顿了顿，将解码后的文字投射出来：
“‘货物已接收。代价待付。可交易。坐标附后。’”
信息下方，附带着一串复杂的、指向深空某处的时空坐标。
那坐标，与之前泄露出的“熵商”坐标，以及“教授”呼叫、“摇篮”系统暗桩发送数据包的方向，都指向了同一片遥远的、未知的星域！
“熵商……”张杰念出了这个名字。它们不仅存在，而且已经“接收”到了某些“货物”（很可能是从“摇篮”系统泄露出的情报，甚至可能包括剃刀小队失联的信息？），现在，它们发出了“交易”的邀请。
失联的剃刀小队，是这场“交易”的一部分？还是仅仅是“货物”运输过程中，不幸被波及的尘埃？
而“代价待付”……微光同盟，或者说他张杰，需要为这场“交易”，付出什么？
一切，都指向了那片更深、更冷的黑暗。失联的刀锋，或许只是冰山一角。真正的博弈，似乎才刚刚开始。