修复净化节点的余波在农庄持续了整整一夜。
古井流淌出的淡银色光柱直到黎明前才逐渐黯淡、内敛，最终化为井口氤氲不散的柔和银雾。空气中那股令人不适的“锐利”感彻底消失，取而代之的是一种清澈、宁静、仿佛雨后山林般的自然气息。核心区的魔气浓度监测显示，一夜之间又下降了近二十个百分点，已经远低于边境地区的平均水平。
艾莉娅几乎是彻夜未眠，她沉浸在自然能量与净化能量成功交融的感悟中，同时也细致记录着古井和核心区植物的每一点变化。受损的小麦在银雾的笼罩下，倒伏的茎秆一夜之间挺直了大半，叶片呈现出更加健康的淡金色光泽。吸能藤蔓断裂的伤口处，已经长出了细小的、颜色更深的新芽，生长速度肉眼可见地加快了。
古力克则守着他那台冒着青烟、宣告报废的“奥术谐振发生器”原型机，心疼得龇牙咧嘴，但眼中更多的是兴奋。他小心翼翼地拆卸着烧毁的部件，记录下过载损坏的位置和可能的原因，嘴里不停地念叨着：“复合频率的稳定性需要加强……能量缓冲回路设计冗余不足……冷却符文效率太低……下次，下次一定能做出更好的！”
雷姆带着科尔和巴德，在外围警戒了一整夜。修复过程中那股能量爆发虽然被限制在核心区，但引发的微弱地面震颤和天空中短暂明亮的银辉，很难不引起外界注意。幸运的是，直到天色微明，农庄外围并未发现窥探者靠近的迹象。但雷姆不敢松懈，边境的经验告诉他，越是平静，越可能暗藏杀机。
林越在主屋的工作间里，几乎也是彻夜工作。他先是凭借记忆，将地契“转发”过来的那份来自地球的《样本分析报告》关键内容，用只有自己能懂的符号和简写，混杂在研究日志的普通记录中，加密保存下来。报告中那些“定向辐射净化”、“高熵能量吸收转化”、“生命适应性进化压力”等科学术语，结合古力克和艾莉娅的本地知识，或许能碰撞出意想不到的火花，加速对魔植和古井力量的理解与应用。
更让他在意的是报告末尾的警告：“该信息源存在主动探测及溯源企图。” 周老板背后的实验室，或者说他们代表的势力，显然不满足于单纯的样本分析，已经开始尝试追溯源头。这意味着，地球侧的“异常”关注度正在急剧上升，并且开始具备一定的主动探测能力。他必须更加谨慎地处理两界物资和信息交换，尤其是涉及到“特产”来源的解释。
同时，地契在链接地球信息后，似乎也发生了一些难以言喻的变化。它与林越的精神联系更加紧密，甚至能在他集中意念时，模糊地反馈农庄范围内能量流动的“图像”——不是视觉，更像是一种立体的、色彩代表能量属性的感觉图像。古井是一个稳定的银色光团，核心区的魔植是深浅不一的绿色和金色光点，艾莉娅是柔和的淡绿色，古力克是跳跃的蓝色火花……而地下深处，那个庞大的古代设施，则是一片沉寂的、但潜藏着浩瀚能量的深蓝色“海洋”，修复后的净化节点如同一条银色的“溪流”，正缓慢而坚定地向“海洋”深处渗透。
这种感知能力还很初级，范围有限，且消耗精神，但无疑是一个强大的辅助工具，尤其是在探索地下遗迹和防御外敌时。
黎明时分，林越才合衣小憩了片刻。但他睡得并不沉，脑海中反复推演着各种可能：贵族领主的下一步动作、黑荆棘商会在黑沼林的企图、深渊裂隙的周期性异动、地球侧的溯源威胁、以及如何安全地进一步探索和利用地下遗迹……
天色大亮时（如果那昏黄的光线可以称之为“亮”），农庄众人再次聚集在主屋前吃早餐。气氛比昨天轻松了许多，古井修复的成功给了大家信心。连小米拉做的粗麦饼，似乎都因为心情好转而显得格外香甜。
然而，这份短暂的轻松并未持续多久。
上午九点左右，农庄东侧林地边缘，负责了望的科尔发出了急促的、代表“有外人接近”的三声短哨。
所有人立刻放下手中的活计，进入警戒状态。雷姆和巴德迅速拿起武器，占据栅栏后的有利位置。艾莉娅示意米拉带着妮娜进屋，自己则拿起细剑，站到林越身侧。古力克也抓起了他那把改造过的、能发射小号螺丝和铁钉的“弩炮”，虽然准头堪忧，但声势唬人。
林越登上主屋旁新搭建的简易了望台（用吴工那里订制的铝合金支架和木板快速搭建），举起望远镜向东望去。
林地边缘的小径上，一队人马正不紧不慢地向农庄走来。
人数不多，只有六人。但阵势和装备，与之前任何窥探者都截然不同。
为首的是两名骑士——真正的、穿着全套锃亮板甲、骑着高大健壮北地战马的职业骑士！铠甲胸口镌刻着清晰的徽记：黑松与交叉的双剑。那是黑松领主的标志。两名骑士腰挎长剑，马鞍旁挂着骑枪和筝形盾，虽然骑枪枪尖朝上未做冲锋姿态，但那股久经训练、煞气内敛的气势，隔着老远都能感受到压力。
骑士身后，是四名穿着链甲、外罩绣有黑松枝叶纹样罩袍的步兵，手持长戟，步伐整齐。他们护卫着一辆由两匹驮马拉着的、带有车厢的轻便马车。马车装饰朴素但用料扎实，车厢侧壁同样有着黑松家族的徽记。
这是一支正式的、代表着贵族领主权威的小型武装使团。
林越心中一凛。该来的，终于来了。而且来得如此正式，如此……不容拒绝。
“雷姆，解除一级警戒，收起武器，打开栅栏门。”林越从了望台上下来，沉声下令，“艾莉娅，古力克，你们也把武器收起来，表现得像普通农夫和工匠。记住，我们是合法继承并经营这片土地的平民，对领主保持应有的尊重，但不必卑躬屈膝。一切由我来应对。”
“老板，来者不善。”雷姆低声道，手依然按在刀柄上。
“善不善，看了才知道。但既然他们以正式使团身份来访，我们也不能失礼，授人以柄。”林越整理了一下身上的普通麻布衣服（虽然里面穿着防护服），“开门吧。”
农庄简陋的木栅栏门被推开。林越带着雷姆（将开山刀留在门内）、艾莉娅和古力克，站在门口内侧空地上，平静地等待着使团靠近。
马蹄声和脚步声在农庄外停下。两名骑士勒住战马，冰冷的面甲扫视着农庄内部，目光在穿着新防护服（但外面套了普通外衣）的雷姆等人身上略微停留，又扫过明显经过修缮的主屋、整齐的田垄、以及核心区那明显不同于周边荒芜的淡金色小麦和深紫色藤蔓墙。
其中一名骑士（从盔甲样式和徽记细微差别看，似乎是位阶更高的骑士队长）微微抬起手，身后的步兵和马车停下。
骑士队长掀开面甲，露出一张约莫三十五六岁、棱角分明、留着短须、眼神锐利如鹰的脸。他的目光最终落在站在最前面的林越身上。
“此地可是‘深渊边缘农庄’？”骑士队长的声音低沉而富有穿透力，带着一种居高临下的审视。
“正是。”林越不卑不亢地回答，“我是农庄主人，林越。请问诸位是？”
“黑松领，灰岩堡，领主莫顿·黑松子爵麾下，骑士队长，加尔文。”骑士队长加尔文声音平淡，但每个字都带着分量，“奉领主大人之命，前来此地，与农庄主人会晤，并传达领主大人的意志。”
他的目光扫过林越身后的几人，尤其在艾莉娅的尖耳朵和古力克那明显的地精特征上多停留了一瞬，但并未表现出明显的惊讶或鄙夷，只有一种公事公办的冷漠。“领主大人的使者，哈罗德爵士，在马车中。请农庄主人上前叙话。”
林越微微颔首，示意雷姆等人留在原地，自己独自向前走了几步，来到马车前约五米处站定。这个距离既表示尊重，也留有安全余地。
马车厢门打开，一名穿着深紫色绣金边长袍、头戴软帽、年约五十、面容白皙但眼神精明、留着两撇精心修剪小胡子的中年男子，在一名侍从的搀扶下，慢悠悠地下了马车。他手里还拄着一根镶嵌着细小宝石的乌木手杖。
这位哈罗德爵士显然不是战斗人员，他更像是一位管家、顾问或者税务官。他下车后，先是拿着一条丝质手帕，有些嫌弃地掸了掸并不存在的灰尘，然后才抬起眼皮，仔细地打量着林越，以及林越身后的农庄。
“你就是那个……从不知道哪个角落冒出来，继承了这片‘诅咒之地’的外乡人，林越？”哈罗德爵士的声音带着一种刻意的拖沓和审视，话语中的轻慢毫不掩饰。
“正是在下。”林越面色平静，“不知爵士阁下远道而来，有何指教？”
“指教？谈不上。”哈罗德爵士用手杖轻轻敲了敲地面，慢条斯理地说，“领主大人听闻，在他的领地上，最靠近深渊裂隙的这片‘不祥之地’，最近似乎……有了一些不同寻常的动静。不仅有人在此定居，据说……还种出了点东西？这引起了领主大人的……兴趣，以及……关切。”
他顿了顿，目光扫过农庄内明显优于周边环境的作物：“作为这片土地名义上的最高所有者，领主大人有权了解，在他的领地上发生了什么，尤其是……可能影响到边境安全、或者涉及到……某些敏感力量的事情。”
来了。林越心中冷笑，果然是来探虚实、定规矩、甚至可能直接摘桃子的。
“爵士阁下，我继承这座农庄的手续完全合法，地契文书齐全，并已在磐石镇镇长处报备登记。”林越不紧不慢地回答，“至于种植，农庄土地虽然贫瘠，但经过一些先辈留下的改良方法和本人的辛勤劳作，勉强能够产出一些耐寒抗病的作物，以求糊口。不知这有何不妥，竟能劳烦领主大人亲自过问？”
哈罗德爵士眯起眼睛，似乎对林越这种不软不硬的回答有些意外。他本以为一个在边境挣扎求存的外乡人，面对领主使者的威压，多少会露出些惶恐或巴结。但眼前这个年轻人，虽然衣着朴素，站姿随意，眼神却平静得像一潭深水，看不到丝毫怯懦。
“合法继承，自然没有问题。”哈罗德爵士的语气稍微收敛了一点轻慢，但更显深意，“领主大人也并非要为难合法经营的领民。只是……这片土地位置特殊，紧邻深渊裂隙。任何在这里的活动，都可能对边境防线、对领地的安全造成不可预知的影响。尤其是……一些超出寻常的‘种植成果’，或者……其他可能吸引不该来的‘东西’的……事物。”
他的目光再次飘向核心区，尤其是在古井方向（虽然古井的银色光柱已经内敛，但井口萦绕的银雾在白天依然隐约可见），以及吸能藤蔓那明显异于常物的深紫色蔓墙。
“领主大人希望，你能详细说明，你是如何在被魔气侵蚀的土地上种出这些作物的。还有，那座井……”哈罗德爵士用手杖遥遥指了指古井，“似乎也有些……不同寻常？另外，你农庄里的人员构成，似乎也有些……复杂？一位半精灵？还有一个……地精工匠？”
问题一个比一个尖锐，直指农庄的核心秘密和人员情况。
林越心念电转。对方显然是有备而来，做过调查。完全否认或遮掩是不可能的，只会加重对方的怀疑。但全盘托出更是自寻死路。必须给出一个半真半假、合乎逻辑、且不触及根本的解释。
“爵士阁下明鉴。”林越露出一个略带苦涩和无奈的笑容，“这片土地确实贫瘠危险，先辈留下的农庄也破败不堪。我继承时，几乎一无所有，唯有这口古井，虽然水质不算上佳，但勉强能用。至于种植方法……”
他指了指艾莉娅：“这位艾莉娅女士，虽然出身精灵血脉，但流落边境，对植物培育有些心得。我们尝试将一些本地耐魔气的野草与从远方带来的耐寒麦种进行杂交，侥幸获得了一些能在这种土地上存活的苗子。又经过多次筛选和精心照料，才有了现在这点微不足道的产出。至于那些藤蔓，”他又指了指吸能藤蔓，“是艾莉娅女士在附近山林发现的野生魔植，我们觉得它长得茂盛，能稍微阻挡风沙和视线，就移栽了一些过来，没想到生命力很强。”
他避重就轻，将魔植的成功归咎于“杂交运气”、“精灵知识”、“野生移植”，淡化了自己和地契、以及古代遗迹的作用。同时，将艾莉娅和古力克的来历也模糊处理。
“至于地精工匠古力克，”林越继续道，“他是一位流浪的奇械爱好者，路过农庄，见有些废旧农具可以拆来研究，就留下来帮忙修理工具，换取食宿。我们农庄人手紧缺，能有这样一位擅长摆弄机械的朋友帮忙，实在是运气。”
哈罗德爵士静静地听着，手指无意识地摩挲着手杖上的宝石，眼神闪烁，显然在判断林越话中的真伪。他身后的骑士队长加尔文，则始终面无表情，如同雕塑。
“听起来……倒是一段艰苦创业的故事。”哈罗德爵士不置可否地笑了笑，“不过，林越先生，你应该明白，在边境，尤其是在深渊边缘，仅仅靠‘运气’和‘努力’，是很难解释一些……过于‘突出’的事物的。你的这些‘作物’，还有那口井，已经引起了不少注意。包括……一些不那么友善的注意。”
他向前踱了一步，声音压低了些，带着一丝不易察觉的警告和诱惑：“领主大人并非不通情理之人。对于有能力、有运气的领民，也乐于提供庇护和……机会。但前提是，领民需要表现出足够的忠诚和……透明度。”
林越听懂了潜台词：交出秘密，接受管制，或许能获得领主的“庇护”和一点点施舍；否则，就是“不透明”，可能带来“不友善的注意”，甚至领主的“关切”本身就会变成麻烦。
“感谢领主大人的关怀。”林越依旧保持着礼貌的微笑，“农庄初建，一切都还在摸索阶段，产出有限，前景不明，实在不敢奢求大人庇护，唯愿能在此地安身立命，按时缴纳应尽的赋税，不给领地增添麻烦便是万幸。至于可能引起的一些注意……我们自会小心谨慎，加强防备，绝不主动招惹是非。”
软钉子。不接受“庇护”，但承诺交税守规矩，同时暗示自己有能力应对“麻烦”。
哈罗德爵士的脸色微微沉了下来。他没想到这个外乡人如此油滑难缠，既不屈服，也不硬顶，态度谦恭却寸步不让。
骑士队长加尔文突然开口，声音冰冷：“农庄的防御布置，似乎不像普通农户所为。那些新设置的栅栏、了望哨、还有地面一些不自然的痕迹……是陷阱？”
他的目光如鹰隼般扫过栅栏外的几个隐蔽位置，那里确实有雷姆布设的陷阱。
林越心中一凛，这个骑士队长的观察力极其敏锐。
“边境不太平，偶尔有零星魔物或野兽骚扰。”林越解释道，“为了自保，我们设置了一些简单的警示和阻吓装置，让雷姆——这位前边境老兵负责。都是些粗浅的玩意，让阁下见笑了。”
加尔文不再说话，只是深深看了林越一眼，那眼神仿佛能将人看透。
哈罗德爵士显然失去了耐心，他收起那套虚伪的客套，直接说出了真正的来意：“林越先生，领主大人的耐心是有限的。我今天来，除了了解情况，还带来了领主大人的正式通知。”
他从怀中取出一卷盖有火漆印章的羊皮纸，示意侍从递给林越。
林越接过，展开。羊皮纸上是用工整的通用语书写的正式公文，措辞严谨，但意思明确：
一、 深渊边缘农庄作为黑松领合法属地（尽管是边缘的“诅咒之地”），需严格遵守领地法令，接受领主管辖。
二、农庄需于本月内，向灰岩堡报备详细的人员名册、资产清单（包括土地、建筑、牲畜、特殊作物等）、以及主要的经营项目和产出。
三、农庄每年需向领主缴纳定额的“领地安全税”及“深渊观测义务代偿金”（金额不菲，远超普通农庄税负），具体数额由税务官核定。
四、农庄如需进行大规模建设、开采、或涉及魔法、奥术等敏感领域的活动，需提前向灰岩堡申请许可。
五、领主保留随时派遣人员进入农庄进行检查、评估的权利。
六、农庄有义务向领主报告任何与深渊裂隙相关的异常情况，以及可能影响边境安全的事件。
末尾是莫顿·黑松子爵的签名和印章，日期是三天前。
这是一份赤裸裸的宣告主权和加强控制的通知。如果完全接受，农庄将失去大部分自主权，变成领主事实上的附庸，辛苦获得的产出将被以各种名目抽走，核心秘密也将难以保全。
林越快速扫完全文，脸上表情不变，心中却已是冰冷一片。他缓缓卷起羊皮纸，抬头看向哈罗德爵士：“爵士阁下，这份通知……我收到了。但其中一些条款，比如税额和报备细节，可能需要与磐石镇的税务官和镇长进一步核实，毕竟农庄最初是在镇上报备的。”
他在拖延，也在试探领主对基层管辖权的态度。
哈罗德爵士冷哼一声：“磐石镇也是黑松领的一部分！领主大人的命令高于一切！税务官格拉汉姆那里，自然会得到相应的指示。林越先生，你只需要照办即可。本月内完成报备和首次缴税——额度嘛，看在你农庄初建、产出有限的份上，第一次就按最低标准，五十枚金币，或者等值的特产。”
五十枚金币！林越心中冷笑。边境一个普通五口之家一年的开销也不过十几枚银币（100银币=1金币）。这分明是勒索，也是逼迫他交出“特产”进行估价，方便后续掠夺。
“五十枚金币……农庄目前实在难以筹措。”林越露出为难之色，“或许……可以用一部分新收的‘抗魔麦种’和‘宁神花草’抵偿？这些在镇上还有些许价值。”
他主动提出用部分产出抵税，既是示弱，也是将对方的注意力引向相对不那么核心的产物（抗魔小麦和宁神花），同时试探对方对这两种“特产”的兴趣。
哈罗德爵士眼中精光一闪，显然对“抗魔麦种”和“宁神花草”很有兴趣。他沉吟片刻：“具体抵偿比例，需由专业人员评估。这样吧，三日后，我会派税务官格拉汉姆带人过来，实地评估农庄产出价值，并核定具体税额和抵偿方案。这三日，你准备好相关物品和账目。”
他顿了顿，语气转冷：“林越先生，希望你认清形势。领主大人愿意给你一个‘合规经营’的机会，是看在你能在这片土地上有所建树的份上。不要试图耍什么花样，也不要指望有谁能庇护你。在边境，领主的意志，就是律法。”
说完，他不再看林越，转身在侍从搀扶下登上马车。
骑士队长加尔文最后看了林越一眼，那眼神仿佛在评估猎物的威胁等级，然后拉下面甲，调转马头。
使团如来时一般，不紧不慢地离开了农庄，消失在东侧林径中。
直到马蹄声彻底远去，雷姆等人才围了上来，脸色都很难看。
“五十金币！还要报备所有家底！这跟明抢有什么区别！”古力克气得跳脚。
“他们是在试探，也是在施压。”艾莉娅眉头紧锁，“那个骑士队长很不简单，他肯定看出了不少东西。”
雷姆看向林越：“老板，怎么办？三天后税务官就要来。”
林越望着使团消失的方向，眼神深邃。他缓缓展开手中的羊皮纸通知，又看了看怀中微微发热、仿佛在提醒他什么的地契。
“兵来将挡，水来土掩。”林越的声音很平静，却带着一种不容置疑的决断，“三天时间，足够我们做很多准备了。”
“古力克，你的‘窥视之眼’还能用吗？我需要知道他们离开后，是直接回灰岩堡，还是去了磐石镇，或者……在附近有接应的人。”
“没问题！我改装一个轻便的，让科尔骑快马远远跟着！”古力克立刻道。
“艾莉娅，继续监测古井和核心区，尤其是净化之力对作物的强化效果，我们需要更直观的数据，或许能在评估时争取更好的‘抵偿比例’。”
“明白。”
“雷姆，带人检查所有陷阱和预警装置，确保万无一失。另外，将一些过于敏感的东西（比如地球带来的发电机、部分工具、电击器等）转移到更隐蔽的地方，或者做好伪装。”
“是！”
林越将羊皮纸通知收好，转身走向主屋。
“三天……既然你们想要‘透明度’和‘价值评估’，那我就让你们看看，这座‘诅咒之地’上的农庄，到底有多少‘惊喜’。”
他心中已有计较。强硬对抗目前实力不足，但完全屈服绝无可能。必须在对方划定的框架内，巧妙周旋，展示出一定的价值和控制风险的能力，让对方觉得“可控”且“有利可图”，但又不能暴露真正的核心秘密。
这需要精密的算计和表演。
而地契刚刚强化过的能量感知能力，以及脑海中那份来自地球的、揭示魔植深层价值的分析报告，或许能在这场博弈中，起到意想不到的作用。
他回到工作间，摊开纸笔，开始构思一份“恰到好处”的农庄情况说明，以及一份“充满潜力但需要持续投入”的产出清单。
风暴已至，是成为被随意采摘的果实，还是成长为一棵让人不敢轻易撼动的大树，就看这三天，以及后续的每一次交锋了。
第280章完