苦情巨树流淌的金辉，似乎也无法穿透涂山主殿深处那片区域的凝重。这间位于主殿东翼的议事厅，并非寻常大殿的恢弘敞亮，而是由千年灵木雕琢而成，四壁镶嵌着温润的夜明玉石，散发出恒定而柔和的光晕。
空气里弥漫着灵木特有的冷冽香气，混合着墨锭与陈旧卷宗的沉淀气息，每一口呼吸都带着权力的重量与决策的肃穆。
陈暮抱着几卷刚从内库取出的、记录着近十年边境贸易波动的厚重玉简，小心翼翼地沿着铺着深色绒毯的回廊走来。他是奉容容姐之命，将这些资料送去议事厅给红红姐参考。
容容姐并未多言，只嘱咐他放下便离开，不可打扰。但越是如此，陈暮越是感觉到今日涂山心脏的搏动，带着一种不同寻常的滞涩。
还未走到那扇雕刻着九尾狐图腾的沉重木门前，一阵压抑着怒火的、低沉而极具穿透力的声音便如同闷雷般滚了出来，瞬间攫住了陈暮的脚步！
“——荒谬！”
是红红姐的声音！但那声音里蕴含的，不再是焚尽万物的炽热威严，而是一种被强行压制、却依旧如同熔岩在厚厚岩层下奔涌的磅礴怒意！仅仅是这声音的余波，就让回廊里的空气温度骤然升高了几分，陈暮怀中的玉简都似乎微微发烫。
“我涂山立世之本，便是独立自主，不依附于任何一方势力！维系妖界平衡，庇护弱小，此乃苦情树赋予的使命，亦是吾等血脉中流淌的誓言！何时轮到他们来指手画脚，以所谓‘大势’之名，行胁迫之实？！”
陈暮的心猛地一沉，如同坠入冰窟。他从未听过红红姐用如此激烈的语气说话。
在他心中，红红姐是涂山的天，是足以焚尽一切来犯之敌的烈焰战神，是强大到令天地失色的存在。什么“胁迫”？什么“指手画脚”？谁敢对红红姐、对涂山如此？！
他下意识地屏住呼吸，抱着玉简，如同被钉在原地般，悄悄挪到议事厅巨大木门旁一根粗壮的廊柱阴影里。厚重的门扉并未关严，留着一道细微的缝隙，如同命运之眼，悄然开启。
透过缝隙，陈暮看到了让他毕生难忘的一幕。
议事厅内光线沉凝。巨大的墨玉髓长案后，涂山红红端坐于主位。她依旧穿着那身素白如雪的长裙，赤红的长发如同凝固的火焰瀑布垂落肩头。
但此刻，她周身那股焚尽八荒的炽烈气场却仿佛被强行收束、压缩，化作一种沉凝到令人窒息的低气压。她白皙修长的手指紧紧扣着长案边缘，指节因为用力而泛出青玉般的光泽，仿佛要将那坚硬的墨玉髓生生捏碎！
那双平日如同熔融黄金般燃烧着力量与威严的赤金色眼眸，此刻却燃烧着冰冷的怒焰，锐利得如同能洞穿虚空的利剑，死死盯着长案对面。
长案对面，坐着三位狐妖长老。为首的是一位须发皆银白如雪、面容古拙、额生一道深深竖痕的老者——涂山松长老。他穿着一身象征资历的深紫色绣金纹长袍，手中拄着一根虬结的、顶端镶嵌着青玉的灵木杖。
此刻，他布满皱纹的脸上带着深深的忧虑和一丝不易察觉的无奈，正迎着红红那几乎化为实质的怒焰目光。
另外两位长老，一位是面容严肃、气质刚硬如铁的涂山岩长老，另一位则是气质相对温和、但此刻也眉头紧锁的涂山蒲长老。
“大当家息怒。” 涂山松长老的声音苍老而沉稳，如同古钟低鸣，试图在熔岩之上铺一层降温的沙石。“老朽等并非不知涂山祖训，更非质疑大当家守护涂山独立之心。只是……时移世易啊。”
他重重叹息一声，那叹息仿佛承载着千钧重担。
“北山妖帝石宽，虽与涂山素有旧谊，然其麾下新崛起的‘黑曜石部族’首领石震，野心勃勃，作风强硬。此次联合西西域沙狐一族、南国部分边陲势力共同发难，措辞强硬，绝非空言恫吓。”
涂山岩长老接过话头，声音如同金铁交击，带着不容置疑的严峻：“他们提出的要求，看似只是开放特定边境坊市、降低某些矿产关税、共享部分涂山独有的灵植培育秘法……甚至要求涂山在几处有争议的灵脉归属上保持‘中立’。” 他冷哼一声，空气中仿佛有火星迸溅，
“但此例一开，便是堤溃蚁穴！今日让一寸，明日他们便会索要一尺！涂山独立超然的地位，必将被蚕食殆尽！我涂山岩，宁战死，绝不退让半步！” 这位以刚烈着称的长老，眼中燃烧着与红红相似的怒火。
“岩长老之言，亦是老朽肺腑！” 涂山松长老的声音带着深深的疲惫，“然则，大当家，请再思量。对方此次并非单打独斗，而是三方势力暗中串联，同时发难。石震手握北山精锐‘撼地军’，沙狐一族虽居沙漠，其‘流沙陷阵’之术诡谲难防，南国那些边陲势力更是善于用毒驱蛊，手段阴狠。若三方同时施压，甚至……不惜挑起局部冲突……”
涂山蒲长老终于开口，声音温和，却字字沉重：“大当家，涂山虽强，但以一己之力，同时抗衡三方联合的锋芒，纵能胜，亦是惨胜。苦情巨树庇护之地，固然无虞，然我涂山散布各处的商路、驿点、依附于涂山羽翼之下的众多弱小妖族族群……必将首当其冲，生灵涂炭。届时，涂山所守护的‘平衡’与‘和平’，又从何谈起？”
他抬起眼，目光恳切地望向红红：“独立自主，固然是涂山脊梁。但为守护涂山治下万千生灵免遭战火，为保全涂山根基不受重创，在某些非核心利益上，做出些许……策略性的、暂时的让步，以换取时间，分化瓦解其联盟，是否……也是一种守护？”
“策略性的让步？暂时的妥协？” 红红的声音陡然拔高，如同压抑的火山终于找到了宣泄的裂口！她猛地站起身，素白的长裙无风自动，赤红的长发如同火焰般在她身后猎猎飞扬！
议事厅内的温度瞬间飙升，空气仿佛被点燃，发出细微的噼啪声！墨玉髓长案表面甚至升腾起丝丝缕缕肉眼可见的热浪！
陈暮躲在廊柱后，只觉得一股难以想象的灼热气浪扑面而来，怀中的玉简滚烫得几乎要脱手！他死死咬住牙关，碧色的眼眸因极致的震撼而睁大到极限！
“蒲长老！” 红红的声音如同九天惊雷，带着不容置疑的决绝和深沉的痛楚，“你告诉本座！今日让出一处矿脉开采权，明日是否就要让出涂山边境一座坊市的管辖权？后日，是否连我涂山庇护的弱小族群，也要拱手送于他人屠刀之下，以换取那所谓的‘和平’？！”
她的目光如同燃烧的陨星，扫过三位长老，最终定格在虚空中，仿佛穿透了厚重的殿墙，看到了涂山之外那虎视眈眈的狰狞爪牙。
“涂山的独立，并非一句空谈！它是无数先辈以热血铸就！是苦情树光辉照耀下，不容玷污的尊严！它更是悬挂在那些依附于涂山、信任涂山的万千生灵头顶的，唯一的保护伞！这把伞若因怯懦与算计而收起一角，便意味着庇护之下的生灵，将暴露于风雨屠刀之下！今日退一寸，他日便无立锥之地！涂山的脊梁若弯了，涂山便不再是涂山！”
她的声音带着一种穿透灵魂的力量，每一个字都如同重锤，敲打在陈暮的心坎上，也敲打在三位长老的心头。涂山松长老深深垂下头，握着灵木杖的手微微颤抖。
涂山岩长老紧抿着唇，眼中是感同身受的激愤与无奈。涂山蒲长老则面色发白，嘴唇翕动，终究化作一声长叹。
红红胸膛剧烈起伏，那焚天的怒焰在她眼中燃烧，却仿佛被一层沉重的、名为“责任”的寒冰所包裹、压制。她缓缓坐回主位，赤金色的眼眸深处，那熔岩般的光芒渐渐沉淀，化作一种深不见底的疲惫与沉重。
她伸出微微颤抖的手，拿起长案上一份摊开的、用某种异兽皮制成的卷宗，上面密密麻麻写满了妖文和代表三方势力的狰狞印记。
“他们以为，联合施压，便能撼动涂山根基？便能逼本座就范？” 红红的声音低沉下来，带着一种令人心悸的冰冷，“本座可以战！涂山从不惧战！涂山红红的拳头，足以焚尽一切来犯之敌！雅雅的玄冰，足以冰封万里山河！容容的智谋，足以令他们的联盟从内部崩解！”
她的指尖无意识地摩挲着卷宗上那西西域沙狐一族的印记，一股微不可查的焦糊味传来，印记的边缘竟被她的指尖温度灼得微微卷曲！
“但……代价呢？”
她抬起头，目光仿佛穿透了殿宇的穹顶，望向那流淌着金辉的苦情巨树树冠，声音里带着一丝几乎无法察觉的、属于凡俗的脆弱与迷茫。
“战火一起，涂山治下，多少安宁的家园将化为焦土？多少无辜的生灵将流离失所，甚至……灰飞烟灭？本座守护的涂山，守护的平衡，难道最终要以万千生灵的骸骨来堆砌吗？这……难道就是他们想要的结果？这……难道就是本座想要的‘胜利’？”
沉重的疑问，如同无形的巨石，轰然砸在寂静的议事厅中。
空气仿佛凝固了，只剩下红红指尖无意识摩挲卷宗发出的、细微的沙沙声，以及三位长老沉重的呼吸声。那焚尽八荒的力量，此刻却被困在了一个名为“守护”与“代价”的、无解的囚笼之中。
陈暮躲在廊柱后，小小的身体抑制不住地颤抖。他怀中的玉简早已忘记了滚烫，只有一种刺骨的寒意，从脚底瞬间窜遍全身，冻结了血液。他看到了什么？
他看到了红红姐焚天的怒焰被强行压抑的挣扎！
看到了她眼中那份深不见底的、几乎要将她压垮的疲惫！
看到了那足以冰封万物的力量，在面对复杂局势时，竟也显得如此……力不从心？
更看到了那“涂山独立”四个字背后，所背负的、足以让神明都感到窒息的重担！
强大如红红姐……竟然也有如此深重的烦恼？涂山，这片给予他庇护、温暖、教导的净土，这片在他心中如同世外桃源般美好的家园，在光鲜强大的外表之下，竟也承受着如此巨大的压力，面临着如此险恶的处境？
一种认知被彻底颠覆的眩晕感袭来。他一直以为，只要红红姐在，涂山便是绝对安全的堡垒。雅雅姐的冰，容容姐的智，足以扫平一切障碍。
他所有的恐惧，只源于自身的弱小与时间的无情。他从未想过，涂山本身，这棵参天大树，也会在凛冽的寒风中承受着来自四面八方的、意图折断其枝干的巨大压力！
“大当家……” 涂山松长老的声音带着前所未有的凝重，打破了令人窒息的沉默。“或许……可尝试联络傲来国？那位三少爷……”
“傲来？” 红红嘴角勾起一抹极淡、却冰冷刺骨的弧度，赤金色的眼眸深处闪过一丝复杂难明的光芒，“那群猴子，向来置身事外，视妖界纷争如同蝼蚁嬉戏。他们的心思，比星空更深邃难测。与其寄望于不可控的变数，不如……”
她的目光重新落回那份卷宗，手指在灼焦的印记旁轻轻敲击着，眼神锐利如刀，仿佛在无形的沙盘上推演着万千可能。“……不如，先让他们自己乱起来。沙狐与北山，真就铁板一块？南国那些边陲小族，所求不过是蝇头小利……”
她的声音低沉下去，带着一种冰冷的算计，开始部署。三位长老凝神倾听，时而点头，时而提出补充。议事厅内的气氛，从刚才的怒焰滔天，转向了一种沉潜的、暗流汹涌的密谋。
陈暮抱着玉简，如同一个被遗忘的影子，悄无声息地退离了那令人窒息的廊柱阴影。他沿着来时的回廊，一步一步，走得异常缓慢。脚下柔软的绒毯，此刻却仿佛布满荆棘。怀中的玉简沉重得如同山岳。
他没有再去送玉简。此刻靠近，只会是打扰。
他漫无目的地走着，不知不觉竟又来到了那株巨大的苦情树下。仰起头，金色的花海依旧在树冠深处无声流淌、坠落，神圣而永恒。然而，此刻这漫天金辉落在陈暮眼中，却仿佛带上了一层沉重而忧伤的滤镜。
他想起容容姐姐在花雨中的低语：“花开花落终有时，缘起缘灭不由人。” 当时他懵懂，只觉伤感。如今，他似乎隐隐触摸到了这句话背后更深沉的无奈——强大如红红姐，也无法完全掌控涂山的命运；永恒如苦情树，其庇护下的涂山，也并非真正的、隔绝风雨的世外桃源。
他靠着冰冷的树干滑坐下来，小小的身体蜷缩在巨大的板状根脉形成的凹陷里。碧色的眼眸失神地望着簌簌飘落的金色花瓣。花瓣拂过他的脸颊，带着微凉的触感。
原来，容容姐姐教他认字、算数、引气、下棋、观世……不仅仅是为了让他掌握力量，不仅仅是为了对抗时间的诅咒。
更是为了让他看清这个世界的真实面目——一个充满了力量博弈、利益纠葛、复杂人心、以及连最强者也无法完全掌控的无奈的真实世界。
涂山并非世外桃源。它是一艘航行在惊涛骇浪中的巨舟，而红红姐，是那竭尽全力掌舵、试图为舟上生灵遮风挡雨的船长。
她强大，却非万能；她坚定，却也会疲惫；她守护一切，却不得不面对守护本身带来的、残酷的取舍与代价。
陈暮将头深深埋进膝盖，双手紧紧环抱着自己。一种前所未有的沉重感，混杂着对红红姐深深的心疼，以及对涂山未来的忧虑，沉甸甸地压在他稚嫩的心头。
那因为渴望力量而点燃的星火，在此刻，仿佛被这残酷的现实之风吹得明灭不定，却又在摇曳中，悄然融入了更深沉的责任与理解。守护涂山，守护容容姐姐……这誓言的分量，比他想象的要沉重千倍万倍。