午后，惨淡的冬阳有气无力地穿透浓厚的硝烟和尘霾，给湘北这片燃烧的土地投下些许微不足道的光明，却丝毫无法驱散那浸透每一寸空气的血腥与焦糊气味。时间，在枪炮的咆哮与生命的消逝中，缓慢而沉重地流淌。
新墙河至汨罗江之间的广阔地域，已经彻底沦为一座巨大的、吞噬生命的熔炉。日军在上午遭受初步挫败后，并未如第一次长沙会战后那样气馁后撤，反而在阿南惟几的严令和前线军官的疯狂驱使下，变本加厉地投入兵力，攻击一波猛过一波。
中路主攻方向，日军第6师团和第40师团，在战车部队（尽管损失了一些，但后续仍有补充）和强大炮火的持续支援下，采取“多路渗透、重点突破、交替掩护”的战术，像无数把烧红的凿子，狠狠地凿击着中国军队的第二道防线。他们不再追求整齐的队形和迅猛的推进速度，而是利用地形和炮火烟幕，以小股部队多路渗透，寻找守军防线的薄弱点，一旦打开缺口，立刻投入预备队扩大战果。
守卫这一线的中国军队，大多是经历过前两次血战的老部队，虽然伤亡惨重，骨干损失很大，补充了大量新兵，但在严酷的战火锤炼和“坚韧”方案的激励下，展现出了惊人的韧性和牺牲精神。
在汨罗江北岸一个名叫“螺丝岭”的高地上，第x师的一个加强连，已经在这里与日军一个大队（欠一个中队）鏖战了整整四个小时。高地几易其手，阵地被炮火反复翻犁，早已看不出原来的模样，只剩下焦黑的泥土、破碎的岩石和层层叠叠的尸体。
连长是个三十出头的四川汉子，姓雷，左臂被弹片削去了一块肉，简单包扎后依然缠着绷带指挥。他嗓子已经喊哑了，脸上混合着硝烟、血污和汗水，只有一双眼睛依然亮得吓人。
“弟兄们！看到山下那些乌龟壳（坦克）没有？火箭筒小组，给老子摸到侧面去！敲掉它！机枪，封锁正面山坡，别让鬼子步兵轻易上来！手榴弹准备好，等鬼子靠近了再扔！咱们川军，没得一个孬种！” 雷连长趴在一个半塌的机枪工事后面，声嘶力竭地吼着，手里的驳壳枪指向山下再次蠕动上来的日军身影。
日军显然也打红了眼，在几辆九五式坦克的掩护下，步兵猫着腰，利用弹坑和残骸，一步步向上逼近。掷弹筒的榴弹不时在阵地上炸开，溅起混合着血肉的泥土。
“火箭筒！快！” 雷连长大吼。
两名反坦克手匍匐着从侧翼的交通壕爬出，扛着沉重的火箭筒，瞄准了一辆正在爬坡、侧面暴露的坦克。
“放！”
“嗵——轰！” 火箭弹命中！坦克履带断裂，瘫在原地，但炮塔还在转动，机枪疯狂扫射。
“再补一发！” 弹药手飞快地装填。
第二枚火箭弹彻底结果了这辆坦克，但它旁边的另一辆坦克和更多的日军步兵已经逼近到五十米内！
“打！” 雷连长扣动扳机，阵地上所有的武器一齐开火！子弹如同暴雨般泼洒下去，手榴弹像下饺子一样扔出。冲在最前面的日军如同割麦子般倒下，但后面的踩着同伴的尸体，嚎叫着继续向上冲，甚至有些日军士兵拉响手榴弹，试图与守军同归于尽。
惨烈的白刃战再次爆发。残破的战壕里，刺刀、工兵铲、枪托、甚至石头和牙齿，都成了武器。怒吼声、惨叫声、金属撞击声、爆炸声混杂在一起，构成人间地狱的协奏曲。雷连长挥舞着大刀片，接连砍翻两个冲到他面前的鬼子，自己背上也挨了一刺刀，鲜血瞬间染红了军装。他踉跄一下，反手一刀将偷袭的鬼子劈倒，靠在战壕壁上大口喘气。
“连长！你受伤了！” 一个满脸稚气的新兵爬过来，带着哭腔。
“哭个锤子！老子死不了！” 雷连长吐出一口带血的唾沫，“看看还有多少能动的？收集弹药！鬼子马上又要上来了！”
阵地上，能站起来的士兵已经不到三十人，个个带伤，弹药也所剩无几。而山下，日军又在重新集结。
就在这时，天空中传来一阵熟悉的尖啸——是己方的迫击炮弹！虽然稀疏，但准确地落在了正在集结的日军人群中，造成了不小的混乱。
“是团里的炮！弟兄们，援兵快到了！顶住！” 雷连长精神一振，嘶吼道。
仿佛为了印证他的话，侧翼山梁上突然响起了密集的枪声和喊杀声——团里派出的一个排预备队，在炮火掩护下，从侧翼发起了反冲击！这股生力军的加入，暂时遏制了日军的攻势。
然而，在更广阔的防线上，像“螺丝岭”这样的惨烈争夺战，几乎无处不在。日军凭借兵力火力的绝对优势，多点施压，让中国守军顾此失彼，疲于奔命。多处阵地被突破，连、排级单位成建制伤亡的消息，不断传到战区指挥中心。
东路，日军第33、第34师团的迂回攻势也取得了进展，突破了平江方向的多道阻击线，其前锋已经逼近浏阳河东岸，对长沙东侧构成了直接威胁。守军被迫且战且退，利用河流和丘陵节节抵抗，但防线被压迫得越来越扁，回旋余地越来越小。
朱赤面前的态势图上，红色的箭头和楔形符号不断向南延伸、深入，蓝色的防线多处凹陷、变形，甚至出现了几个被红色包围的“孤点”。伤亡数字已经突破了两万大关，而且还在以每分钟增加的速度跳动。
压力，空前的压力，如同无形的巨手，扼住了指挥中心里每一个人的咽喉。
“长官！第x军请求紧急增援！他们正面压力太大，伤亡超过四成，预备队已经用光了！”
“第x集团军报告，东路日军已抵近浏阳河张家渡口，正在强渡，我守军一个营伤亡殆尽，渡口危在旦夕！”
“日军侦察机活动异常频繁，似乎在重点侦察我后方通往湘西的道路和辰溪基地方向！”
坏消息一个接一个。参谋们的脸上写满了焦虑，甚至有一丝绝望。日军这次进攻的力度和决心，远超以往。
吴逸志走到朱赤身边，压低声音，语气沉重：“光亭，这样硬顶下去，伤亡太大了。是不是……考虑按照‘天炉’第二预案，适当放弃部分外围阵地，将日军主力进一步引入汨罗江与捞刀河之间的预设‘炉膛’区域，再利用外线兵团和我们的新锐部队，进行决定性反击？”
朱赤没有立刻回答。他的手指在地图上沿着日军深入的箭头缓慢移动，眼神深邃，仿佛在计算着每一寸土地的价值，每一支部队的承受极限，以及整个战局的微妙平衡。
他知道吴逸志的建议有道理。“天炉战法”的精髓就在于以空间换时间，诱敌深入，聚而歼之。但“放弃”两个字背后，是无数将士用生命坚守过的阵地，是可能带来的士气影响，更是对指挥官意志和决断力的巨大考验。退多少？退到哪里？如何确保撤退不会变成溃败？如何在后退中继续有效消耗敌人？外线兵团运动到位了吗？反击的时机又在哪里？
这一切，都需要他在瞬间做出判断。
指挥中心里，所有人的目光都聚焦在他身上，等待着他的决定。
沉默，只有电台的电流声和远处隐约传来的、永不停息的炮火轰鸣。
几秒钟后，朱赤抬起头，眼中重新燃起坚定而冷静的光芒。
“命令！”