岳阳，日军第十一军前进指挥所。
与长沙那边热火朝天的备战景象不同，这里的气氛肃杀而压抑，如同暴风雨前凝固的铅云。指挥所设在一座被征用的西式教堂地下室，经过加固，墙壁上挂满了巨大的作战地图，粗重的红色箭头从北、东、东北多个方向，直指地图中央那个被反复圈点的名字——长沙。
新任司令官阿南惟几中将，正背对着地图，站在一张铺着白布的长条桌前。桌上没有茶具，只有几份摊开的文件和一把出鞘的、寒光凛冽的军刀。他身材不高，但异常敦实，剃着青亮的头皮，留着典型的仁丹胡，圆脸上嵌着一双细小却锐利如鹰隼的眼睛。此刻，这双眼睛里没有初来乍到的踌躇满志，只有一种近乎偏执的阴鸷和狠厉。
两次长沙惨败，像两块烧红的烙铁，烫在帝国陆军的荣誉旗上，更烫在他这个接任者的心头。东京大本营的训斥电文措辞之严厉，让他夜不能寐。他知道，自己别无选择，只能用一场空前辉煌、彻底毁灭性的胜利，来洗刷耻辱，奠定自己的地位。为此，他不惜代价。
“都到齐了。”阿南惟几的声音干涩沙哑，像砂纸摩擦，“开始吧。”
参谋们屏息凝神。首先汇报的是作战课长。
“司令官阁下，‘一号作战’计划最终方案已拟定完毕。”课长用指挥棒点向地图，“此次作战，我军将集中第3、第6、第13、第33、第34、第40、第58、第68、第116师团等九个师团主力，以及独立混成第14、第18旅团、战车第13联队、野战重炮兵第6旅团等特种部队，总兵力约十六万五千人。分为北、中、东三路，同时发起攻击。”
指挥棒重重敲在新墙河、汨罗江几个点：“北路，以第3、第13师团为骨干，沿粤汉线正面强攻新墙河，吸引支那军主力注意力。中路，以第6、第40师团配属战车部队为主攻，在强大炮火和航空兵支援下，于新墙河中段选择薄弱点强行突破，直插汨罗江，力求最快速度打开通往长沙的通道。东路，以第33、第34师团等部，从平江、浏阳方向迂回，威胁长沙东侧，牵制支那军兵力，并伺机切断其退路。”
“火力准备方面，”炮兵指挥官接口，“除各师团属炮兵外，集中野战重炮兵第6旅团（150毫米榴弹炮24门）、独立野炮联队，以及从关东军调来的两个240毫米重型榴弹炮大队。航空兵方面，陆军航空兵第3飞行团将投入超过两百架战机，包括新近抵达的‘九七式重爆击机’三十架，可携带五百公斤级重磅炸弹。首次火力突击，将持续四小时，预计投射弹药量将达前两次总和的百分之一百五十！”
冰冷的数字，代表着毁灭性的力量。参谋们眼中闪烁着狂热与期待。
阿南惟几面无表情地点点头：“支那军的‘天炉’？这次，我要用绝对的火力，把这个炉子，连同里面的耗子，一起砸得粉碎！继续。”
情报课长上前一步，语气带着一丝不易察觉的诡秘：“根据‘杉机关’最新情报，支那第九战区近期活动异常。朱赤正在大力整军备战，其前沿阵地工事有强化迹象，并出现了少量不明来源的新式装备，疑似增强了反坦克和防空能力。但总体而言，其兵力不足、重武器匮乏的根本弱点并未改变。据内线零星消息，朱赤似乎预感到我军将大举进攻，但其具体应对部署，尚未完全明晰。”
“预料之中。”阿南惟几冷哼一声，“朱赤，确实是个麻烦的对手。但巧妇难为无米之炊。在绝对的实力面前，任何计谋都是徒劳。”他顿了顿，细小的眼睛里寒光一闪，“‘特殊装备’准备得如何了？”
一直沉默地站在角落、穿着与普通参谋不同的深色制服的一名军官上前，他是负责“特种作战”的“樱机关”负责人。“遵照阁下命令，‘风字’部队已准备就绪。‘特种烟雾弹’（实为糜烂性毒气弹）五百发，‘特种细菌弹’（装载鼠疫、霍乱菌株）一百五十枚，均已秘密运抵前线仓库，由最可靠的部队看管。使用时机，将根据战况，由阁下亲自下令。”
会议室内温度仿佛骤降了几度。即便是最狂热的军官，听到“细菌弹”这个词时，眼底也掠过一丝本能的惊悸。这是违反国际公约、甚至违背基本人性的武器。
阿南惟几却仿佛没有察觉，或者说根本不在意。他的手指抚过冰冷的刀柄：“朱赤不是善于防守吗？不是依靠工事和士兵的顽强吗？那我就让他的工事里充满毒雾，让他的士兵在瘟疫中挣扎！帝国圣战，无需顾及那些虚伪的条约！一切为了胜利！”
他转向通讯参谋：“给各攻击部队下令，总攻时间，定于11月20日拂晓！在这之前，所有部队完成最后集结和准备，无线电静默！航空侦察，加强对长沙周边，特别是支那军炮兵阵地和指挥所区域的侦察！‘杉机关’、‘樱机关’，全力活动，务必在总攻前，最大限度地扰乱支那军部署，并尽可能定位朱赤的准确位置！”
“嗨依！”所有军官齐声应诺，声音在坚固的地下室里回荡。
阿南惟几走到地图前，死死盯着“长沙”二字，嘴唇翕动，用只有自己能听到的声音呢喃：“朱赤……这次，我要亲手把你的头颅，挂在长沙的城门上！”
……
几乎在同一时间，长沙，第九战区司令部。
朱赤面前的桌上，也摊开着最新的情报汇总和侦察照片。气氛同样凝重。
赵世瑞指着几张模糊但可辨的照片：“长官，这是我们‘高空三号’气球昨天冒险前出，在岳阳以东区域拍到的。虽然距离远，分辨率低，但可以清晰看到，这里、这里，还有这里，”他的手指点在照片上几处明显的“黑斑”和密集的车辙线上，“都是新出现的大规模军队集结地或物资堆积场。规模远超以往。结合无线电侦听，日军各主力师团的电台信号，正在向这几个区域集中。”
秦风也补充道：“‘暗影’在敌后的几个小组回报，日军对道路和桥梁的检查、巡逻力度空前加大，特别是通往岳阳的几个主要路口，盘查极严，似在防范我方侦察渗透。他们还观察到，日军运输车队中，出现了大量覆盖严密、由特殊车辆牵引的‘超规格’货物，以及一些从未见过的、体型更大的坦克样车辆（估计是传闻中的‘一式’中型坦克）。”
吴逸志忧心忡忡：“种种迹象表明，日军的总攻已迫在眉睫。兵力、火力，都将是空前的。我们虽然有所准备，但……”
朱赤抬手止住了他的话。他当然知道形势严峻。系统提供的威胁评估数据一直在报警。但他不能表现出丝毫动摇。
“兵来将挡，水来土掩。”朱赤的声音不高，却带着一种磐石般的稳定，“日军兵力火力占优，这是客观事实。但我们也有我们的优势：预有准备的防御体系、经过强化的核心阵地、新装备带来的局部战力提升、以及保卫家园的必死决心。”
他站起身，走到大幅作战地图前：“日军必然多路来攻，重点仍会是中路突破。我们的应对策略不变：正面阵地，依托强化工事，坚决抵抗，大量消耗敌军；两翼部队，灵活机动，寻机侧击，迟滞其推进速度；战区直属预备队（防空团、反坦克大队、教导总队），作为机动铁拳，哪里出现险情，就砸向哪里！”
他的目光扫过在场的每一位将领和参谋：“这一次，日寇来势汹汹，必然更加凶残，更不择手段。各部队务必做好应对最困难、最残酷局面的准备！防毒面具、消毒药品要发放到每一个人！反坦克小组要部署到最关键的位置！防空阵地要隐蔽再隐蔽！”
“另外，”他顿了顿，眼中寒光一闪，“通知‘暗影’和敌后游击部队，日军总攻前后，是其后方相对空虚、神经最紧张也最脆弱的时候。寻找机会，对其后勤线、指挥节点、特别是那些‘特殊仓库’，实施破袭！哪怕只能造成一点混乱，也是对我正面战场的支援！”
“是！”
命令下达，所有人各司其职，匆匆离去。
指挥室里只剩下朱赤一人。他再次调出系统界面，看着那剩余的三十多万积分，以及【铁砧计划执行度】已经上升到85%的提示。
还差最后一步。
他需要一种能够在关键时刻，扭转局部战局，甚至对日军造成巨大心理震慑的“杀手锏”。一种在当前条件下可以使用，但又足够震撼的武器。
他的目光在系统武器库中快速搜索，掠过那些暂时无法解释来源的先进导弹、飞机，最终定格在一个相对“朴实”，但威力绝对不容小觑的项目上：
【“冰雹”122毫米多管火箭炮系统（早期简化版）】。采用卡车底盘，40管联装，射程约15公里，可实施短时间内的高密度火力覆盖。技术相对简单（以系统标准），便于伪装为“我军集中大量自制火箭弹发射架”的战术。兑换一套（含发射车、弹药车、备用弹及基础维护设备），需积分点。
就是它了！朱赤眼中精光爆射。这种面杀伤武器，在日军大规模集结冲锋或强渡江河时使用，效果将极其恐怖。虽然只有一套，弹药也有限，但用在刀刃上，足以成为砸碎日军进攻锋头的“雷霆之锤”！
“兑换‘冰雹’火箭炮系统一套！物资投放至……辰溪训练基地最深处的绝密仓库。相关操作和维护手册，加密后存入我的个人保险柜。”
【兑换确认。扣除积分点。物资将按指示投放。警告：该装备超出本时代常规认知，使用时需谨慎伪装，避免过度暴露。】
积分瞬间锐减至八万余点，但朱赤心中却安定不少。有了这张底牌，再加上已经强化的防御体系和新锐部队，第三次长沙会战，他有了更多的底气。
他走到窗边，推开窗户。十一月的寒风带着湿冷的雨意扑面而来。远方的天空阴沉沉的，云层低垂，仿佛预示着即将到来的腥风血雨。
“11月20日吗？”朱赤望着北方岳阳的方向，轻声自语，仿佛在回应那位尚未谋面的对手，“我等着你。”
长沙城，在日益沉重的战争阴云下，默默挺直了它的脊梁。数百万军民，即将再次迎来命运的淬炼。