战争的阴影，如同逐渐弥漫的江雾，一点点渗透进武汉三镇的每一个角落。官方动员与民间自发的撤离行动交织进行，使得这座原本繁华的都市，呈现出一种悲壮而纷乱的战时图景。
江汉关码头上，人声鼎沸，哭喊声、叮嘱声、轮船汽笛声、搬运工人的号子声混杂一片。长长的队伍从码头一直延伸到附近的街道，人们携家带口，提着简单的行李，脸上写满了离愁别绪与对未来的茫然。维持秩序的士兵声嘶力竭地呼喊着，试图让涌动的人流保持基本的秩序。
一个穿着洗得发白长衫的老先生，紧紧攥着身边孙子的手，回头望了一眼身后雾气笼罩的汉口街道，喃喃道：“这一走，不知何时才能回来……”
“爷爷，我们为什么要走？”年幼的孙子仰头问道，清澈的眼睛里满是不解。
老先生叹了口气，摸了摸孙子的头：“因为鬼子要来了，这里是战场了。我们要去一个安全的地方。”
“那……我们的家怎么办？”
“……家……”老先生喉头哽咽，最终只是用力握紧了孙子的手，随着人流，踏上了摇晃的跳板。故土难离，但为了血脉的延续，必须离开。
与码头悲戚的离别场景不同，在武昌、汉阳的许多街巷，又是另一番景象。由战区政治部、湖北省政府联合组织的“战时服务总队”招募点前，排起了长龙。留下来的青壮年，无论是工人、店员、学生，甚至一些穿着体面的市民，都踊跃报名。
“长官，我力气大，能扛弹药箱！”
“我会修车，队伍里的卡车坏了，我能帮忙！”
“我是武昌中学的学生，我们同学组织了救护队，学过包扎！”
一张张年轻或不再年轻的面孔上，洋溢着保家卫国的热情，以及一种与城市共存亡的朴素决心。他们将被编入运输队、工程队、救护队、消防队，成为军队最直接的后援力量。
朱赤高度重视这股力量。他特意指示：“对待服务总队的同胞，要尊重，要爱护！他们不是壮丁，是自愿报国的义民！伙食标准要参照部队，安全要尽量保障，有功者同样要表彰！” 这道命令传达下去，让原本有些忐忑的民众安心了不少，也更加激发了他们的积极性。
然而，战前准备的顺利进行，并非没有杂音。派系林立的国军内部，固有的矛盾和摩擦开始显现。
这一日，指挥所内气氛有些凝重。负责协调各部防务的副参谋长李韫珩，正向朱赤汇报一个棘手的问题。
“长官，第xx军（隶属某个地方派系）军长来电，抱怨分配给他们军的防御区域过于突出，地形不利，且获得的弹药补充份额低于中央军序列的部队，言辞……颇为不满。暗示若不能公平对待，恐难执行坚守任务。”
朱赤面无表情地听着，手指轻轻敲击桌面。他早知道会遇到这种情况。整合不同派系的部队，使其同心同德，是比构筑物理防线更难的课题。
“回电。”朱赤沉吟片刻，开口道，“告诉他，防御区域的划分，是基于整体战略考量，无一寸土地是多余的，也无一处阵地是安全的。我第五战区，不分中央地方，皆为国家干城，皆受全国同胞瞩目。弹药分配，按实际需要及作战任务紧急程度统筹，绝非按番号亲疏。望其体谅时艰，督励所部，共赴国难。若其部确有其特殊困难，可列出明细，长官部核实后，必当酌情优先补充。另，告诉他，我已任命孙连仲将军为北线前敌总指挥，不日将亲赴前沿协调督战，望其精诚配合。”
这番回电，既坚持了原则，也给予了对方台阶，同时抬出了资历老、人脉广的孙连仲去坐镇，可谓软硬兼施。
“是，长官，我这就去拟电文。”李韫珩松了口气，他真怕年轻气盛的朱赤直接强硬压服，那样只会激化矛盾。
朱赤揉了揉眉心，对李韫珩道：“仿鲁兄，这类事情，以后恐怕不会少。我们要做的，是一碗水端平，但更要强调纪律和全局。通知政训部门，多派人下去，宣传台儿庄精神，强调抗战一盘棋的思想。对于那些确实顾全大局、奋勇当先的部队，无论是哪一派系，都要不吝表彰和补充！我们要树立榜样！”
“明白！”
处理完内部摩擦，朱赤的注意力再次回到敌情上。“鹰眼”系统的周期性扫描，显示日军在合肥、安庆方向的集结速度明显加快，规模也远超之前预估。尤其是大量的炮兵和装甲部队被识别出来。
“看来，鬼子是铁了心要速战速决，投入的本钱不小啊。”朱赤盯着地图上那些代表着危险的红色模糊区域，喃喃自语。
他再次利用系统，进行了一次针对性的侦察，并消耗积分，兑换了【战场电磁监听站（初级）】，试图截获破译日军的无线电通讯，获取更具体的进攻时间和主攻方向。
夜幕降临，朱赤在李韫珩和几名卫士的陪同下，驱车前往汉口市区。他没有惊动任何人，只是想亲眼看看这座即将面临战火的城市。
街道比往日冷清了许多，许多店铺已经关门歇业，用木板钉死了门窗。但仍有一些茶馆、酒肆亮着灯，里面传出收音机播放的戏曲或新闻，也有民众聚在一起，低声讨论着时局。路灯昏暗，将人的影子拉得很长。偶尔有载着士兵和物资的军车呼啸而过，打破夜的沉寂。
在一个街角，朱赤看到一位满头银发的老奶奶，正坐在小凳上，就着微弱的灯光，吃力地缝制着一面青天白日满地红旗，旗子的一角，已经绣上了一个略显歪斜的“忠”字。她身边放着一个小篮子，里面还有好几面缝制好的小旗。
朱赤走上前，轻声问道：“老人家，这么晚了，还在忙啊？”
老奶奶抬起头，露出一张布满皱纹却眼神清亮的脸：“给队伍上做的。听说朱长官带着队伍要在武汉和小鬼子拼命，我老了，打不了枪，就缝几面旗子，给弟兄们鼓鼓劲！让他们知道，武汉的老百姓，念着他们好呢！”
朱赤心中一热，喉头有些发紧。他蹲下身，拿起一面小旗，触手是粗糙的布质，却感觉重逾千斤。“谢谢您，老人家。前线的将士们，一定会感受到您的心意。”
老奶奶看着他，似乎觉得这个年轻军官有些面善，但又想不起在哪里见过，只是慈祥地笑了笑：“长官们辛苦了。”
离开老奶奶，朱赤久久无言。民心如此，夫复何求？这或许就是这个积贫积弱的国家，面对强敌而不倒的最深层的力量。
回到指挥所，他接到“鹰眼”和监听站综合分析后的最新报告：日军华中派遣军主力，预计将在四月底、五月初，完成战役集结，发起总攻。主攻方向，极有可能是沿长江北岸和大别山北麓，兵分两路，夹击武汉。
时间，越来越紧了。和平的尾声，即将奏响。