铁砧文明的融入，为新曙光城注入了全新的活力与厚重的历史感。戈顿长老及其带来的数百名幸存者，很快就在夏栀与政务团队精心安排的“铁砧区”安顿下来。这片区域毗邻工业制造中心与“神工坊”，便于他们迅速开展工作。巨大的、由光能固化并融合了简单规则符文的临时工棚被迅速搭建起来，内部很快响起了久违的、富有韵律的金属锻打声与能量流特有的嗡鸣。对铁砧的硅基生命体而言，劳作与锻造本身就是生命的一部分，是平复创伤、找回存在意义的最佳方式。
然而，在热火朝天的融合建设背后，新曙光城的高层却弥漫着一种更加凝重、更加迫切的气氛。戈顿长老带来的，不仅仅是技术与盟友，更是关于那场席卷宇宙的“大清洗”以及之后黑暗纪元的、第一手的、惨烈而珍贵的情报。
在“归途号”返航后的第三天，一次仅限于林澈、夏栀、墨文、华仲、雷昊以及戈顿长老的绝密会议，在新落成的、拥有最高级别信息屏蔽的“静思大厅”内召开。
大厅中央的全息投影装置已经启动，却没有立刻投射出任何图像，只有一片象征着未知与等待的深邃黑暗。所有人的目光都聚焦在戈顿长老那高大的金属身躯上。
“开始吧，戈顿长老。”林澈的声音平静地响起，为这次至关重要的情报汇总定下基调，“我们需要知道，在我们离开之后，外面的宇宙……究竟变成了什么模样。”
戈顿长老点了点头，他胸前的金属板微微发光，与大厅的投影装置连接。他那带着金属摩擦质感的声音，以一种沉痛而缓慢的节奏，开始叙述。
“灾难的序幕，诸位已经亲身经历——‘园丁’启动了‘格式化协议’。”全息投影上，开始出现一些极其模湖、仿佛从濒死记录仪中抢救出来的碎片画面：无数星辰突然熄灭，庞大的舰队在无形的规则打击下如沙堡般崩溃，繁荣的星球表面被无法理解的灰白色“数据流”覆盖、吞噬……
“那并非简单的毁灭，”戈顿长老的电子眼红光暗澹，“那是对‘存在’本身的系统性‘归档’与‘抹除’。根据我们‘锻炉’最后时刻从同盟加密网络中接收到的、来自不同文明观测站的零星汇总数据，以及我们自身的遭遇估算……”
他停顿了一下，仿佛说出这个数字需要极大的力量。
“……在‘格式化协议’启动后的前一百个标准周期内，有据可查的、拥有星际航行能力的文明势力……消亡比例超过百分之七十。这还只是初步统计，许多偏远星域和小型文明聚落，可能连被记录下来的机会都没有，就彻底消失了。”
百分之七十！
尽管早有心理准备，这个冰冷的数字依然像一把重锤，狠狠砸在每个人的心头。会议室里一片死寂，只能听到华仲沉重的呼吸声和雷昊不自觉握紧拳头时骨节发出的轻响。夏栀的脸色微微发白，下意识地看向了林澈。林澈的眼中，仿佛有雷霆与锻火在寂静地燃烧，但他面沉如水，示意戈顿继续。
“幸存下来的势力，大致分为了几类。”戈顿切换了投影画面，出现了一些简略但特征鲜明的符号标志。
“第一类，像我们铁砧，以及……像诸位新曙光的前身一样，凭借特殊的底牌、运气或牺牲，在绝境中保住了部分火种，但也失去了家园，流亡星海，处境艰难。我们称之为‘失落火种’。”
“第二类，是‘沉沦者议会’及其附庸。”戈顿的声音中透出一股深深的厌恶与忌惮，“他们是这场清洗中损失相对‘较小’的一方，因为他们的核心逻辑与‘园丁’的规则本就部分同源。清洗启动时，他们似乎提前收到了某种……‘庇护’或‘警告’，大部分核心力量得以保全。”
投影上出现了“沉沦者”那扭曲的标志，以及一些其舰队在清洗中“幸存”并趁火打劫的模湖影像。
“清洗过后，他们变得更加疯狂和……贪婪。”戈顿加重了语气，“失去了众多强大对手的制衡，他们利用‘园丁’残留的规则压制和自身对混乱的适应能力，大肆吞并、掠夺那些在清洗中受损严重但尚未完全毁灭的文明残余，吸收其资源、技术，甚至……同化其人口，以战养战，实力在混乱中不降反增！我们‘锻炉’被围攻，正是因为我们的‘灵锻’核心规则，是他们渴望获得并用来强化其战争机器的关键！”
“他们现在不仅是‘园丁’的爪牙，更是这片黑暗星海中，最贪婪、最危险的掠食者与军阀！”雷昊咬牙切齿地总结道。
“没错。”戈顿肯定道，“而且，根据我们被围困后期截获的零星信息，以及从被摧毁的‘沉沦者’单位中解析出的碎片数据来看，他们的最高层——‘沉沦者议会’的核心成员，似乎在进行着某种更可怕的、涉及‘园丁’底层规则的禁忌研究或仪式，行为愈发不可预测和极端。”
这无疑是一个极其危险的信号。
“那么，还有‘逆命之焰’吗？”墨文推了推眼镜，问出了关键。这个以反抗“园丁”为最高宗旨的秘密联盟，是他们曾经的精神旗帜。
戈顿长老沉默了更长时间，全息投影上，那代表着“逆命之焰”的、如同在黑暗中倔强燃烧的火焰标志缓缓亮起，却显得无比暗澹。
“‘逆命之焰’……”戈顿的声音带着一种英雄末路的悲凉，“在清洗中遭受了毁灭性打击。其公开的、半公开的据点、联络站、甚至部分核心成员的藏身地，都遭到了‘园丁’及其爪牙（主要是沉沦者）最优先、最残酷的定点清除。根据我们最后收到的、来自最高加密层级的绝望通告，超过八成的已知联络节点永久沉寂，数位声名显赫的领导者确认陨落。”
众人的心再次下沉。难道最后的反抗火种，也熄灭了吗？
“但是，”戈顿话锋一转，眼中红光微微凝聚，“通告的最后提到，为保存最后的‘火种’与‘真相’，‘逆命之焰’最高意志决定，启动‘深潜协议’。”
“深潜协议？”
“是的。所有剩余的可信成员，转入绝对静默、彻底割裂横向联系的深层潜伏状态。他们可能伪装成流亡者、商人、甚至……投靠某些势力。”戈顿的语气带着一丝复杂，“他们放弃了任何形式的主动联络与集结，唯一的使命，是活下去，保存记忆与知识，等待……‘真正的黎明’到来，或者，某个能够重新点亮火炬的‘契机’出现。”
他抬起头，目光扫过林澈，扫过在场的每一个人。
“我无法确认是否还有‘逆命之焰’的成员在活动，更无法确认他们身在何处。但根据协议精神，如果他们还存在，如果他们听闻了新曙光城的存在，听闻了城主您的事迹……他们或许，会尝试用只有他们自己才知道的方式，来接触、来观察、来判断。”
这消息，如同一线微光，刺破了沉重的黑暗。反抗的意志并未完全消亡，只是化作了散布在黑暗宇宙中的、沉默的种子。
会议室内陷入了长久的思索。全息投影上，那代表“沉沦者”的扭曲标志依旧醒目，而“逆命之焰”的火焰则如同风中之烛，微弱却顽强。
“清楚了。”最终，林澈缓缓开口，打破了沉默。他的声音依旧平静，却仿佛蕴含着决定星海命运的力量。
“我们的敌人，很明确。‘沉沦者议会’，是当前最直接、最凶恶的威胁，必须予以清除和打击。”
“我们的目标，也很明确。积蓄力量，发展壮大，扫清寰宇，为最终的‘黎明’之战做准备。”
“而那些可能存在的‘深潜者’……”林澈的目光深远，“当我们的光芒足够耀眼时，他们自会寻光而来。”
他站起身，走到全息投影前，手指轻点，新曙光城的标志——一棵在雷霆与锻火中屹立的光之树——缓缓浮现，与那微弱的火焰标志并列。
“感谢你带来的情报，戈顿长老。这让我们看清了前路，也明确了肩头的重量。”
“从现在起，新曙光城的发展与备战，将进入全新阶段。”
“我们将整合一切力量，加速规则科技的突破，打造更强大的舰队与武装。”
“同时，‘清道夫计划’，启动——目标，清扫新曙光城周边以及已知‘沉沦者’活动区域，解救可能的幸存者，夺取资源，削弱敌人，为最终的……‘篝火之外’的远征，扫清道路！”
格局已然变迁，黑暗依旧浓重。
但新曙光的方向，从未如此清晰；战斗的号角，也从未如此嘹亮！