南巡的车队在经历了月下河滩的真心话、摸鱼与共享夜宵后，气氛进入了一种微妙的、心照不宣的甜蜜期。顾昭之虽依旧神情清淡，但眉宇间那常年不化的冰霜似乎消融了不少，偶尔看向林晚昭时，那深邃眼眸中一闪而过的柔光，总能让她心跳加速，脸颊飞红。而林晚昭呢，更是像只偷吃了蜜糖的小老鼠，整日里眉眼弯弯，连带着做菜时哼的小调都透着股轻快的甜意，做出的菜肴更是创意频出，美味得让随行众人连呼沾了侯爷的光。
然而，这宁静而甜蜜的时光，如同夏日的骤雨，来得快，去得也快。随着车队日渐靠近京城地界，官道愈发宽阔平整，沿途的驿站城镇也愈发繁华，往来商旅、传递文书的信使、以及各地官员的迎来送往也愈发频繁。就在这人流交织、信息流通加速的当口，一些不和谐的音符，如同潜藏在华丽锦缎下的虱子，开始悄无声息地钻进南巡队伍的耳朵里。
起初，只是些模糊的议论，像是水面下的暗流，不易察觉。
“听说了吗？安远侯爷身边那位女官，就是厨艺很好的那个，在北边立了功？”
“立功？一个厨娘能立什么功？别是……嘿嘿，那种‘功劳’吧？”
“嘘！小声点！我有个远房表亲在兵部当差，听说……听说这位林行走，在边关跟蛮族贵族往来甚密，这功劳来得……有点不清不楚呢……”
“真的假的？看她模样倒是挺标致，难怪能得侯爷青眼……”
这些议论声细碎而隐蔽，大多发生在驿站伙计的交头接耳中，或是某些前来拜见的地方官员随从的窃窃私语里。但墨砚手下的亲兵何等警觉，很快便将这些风言风语收集起来，报到了墨砚那里。
墨砚面无表情地听完，转身便原封不动地禀报给了顾昭之。
顾昭之正在批阅沿途州县送来的公文，闻言，执笔的手微微一顿，一滴浓墨险些滴落在雪白的宣纸上。他抬起眼，眸中寒光一闪而逝，声音却听不出喜怒：“源头？”
“初步探查，消息似是先从京城几个喜好搬弄是非的勋贵女眷圈子里流传出来的，内容大同小异，皆是污蔑林行走边关之功来路不正，倚仗……容貌惑人。”墨砚斟酌着用词，继续道，“随后，一些与王氏交好、或因苏文远之事对侯爷心存怨怼的官员家眷，似乎也在暗中推波助澜。更有甚者，开始质疑林行走的流民身份，暗示其来历不明，恐是……敌国细作。”
“细作？”顾昭之唇角勾起一抹冰冷的弧度，带着几分嘲讽，“倒真是抬举她了。” 一个脑子里只装着锅碗瓢盆、食材调料，偶尔有点小机灵、大部分时候笑得像个傻子的……细作？
他放下笔，指尖轻轻敲击着桌面。王氏……果然还是贼心不死。苏文远入狱，王氏一族颜面扫地，在京中势力大损，这是想用这种下作手段，给他添堵，顺便抹黑昭昭，以泄私愤？至于那些跟风嚼舌的，不过是些见风使舵、或是嫉妒他权势地位的宵小之辈。
“侯爷，是否要……”墨砚做了个隐秘的手势，意思是可以动用些手段让这些人闭嘴。
顾昭之摆了摆手：“跳梁小丑，不足为虑。此时大张旗鼓，反而落人口实。” 他沉吟片刻，吩咐道，“让下面的人警醒些，莫让这些污言秽语传到她耳朵里。另外，查清楚，都是哪些人家在背后鼓噪，名单给本侯。”
“是。”墨砚领命，悄无声息地退下。
顾昭之重新拿起笔，却久久未能落字。他看着窗外逐渐西沉的落日，余晖将天边染成一片瑰丽的橘红色，心中却是一片冷冽。他自然不惧这些流言，以他如今的权势地位，护住一个人并非难事。他只是……不愿让那些肮脏的算计和恶意的揣测，玷污了那双总是亮晶晶的、盛满对食物和生活热爱的眼睛。
然而，流言如同瘟疫，一旦开始蔓延，又岂是那么容易完全隔绝的？
林晚昭虽然被顾昭之和墨砚有意无意地保护着，但终究不是活在真空里。某日，她去驿站厨房准备晚膳，正巧听到两个负责洗刷的粗使婆子躲在角落里边干活边嘀咕。
“……所以说啊，这女人啊，光有手艺不行，还得会来事儿！你看那位，不就是靠着一张脸和那点……哼，不然侯爷那样的人物，能看得上一个流民出身的厨娘？”
“就是就是！还说什么在边关立了功，谁看见了？别是伺候蛮子伺候得好，换来的功劳吧！”
“嘘！你找死啊！小声点！”
那两个婆子说得投入，完全没注意到身后脸色瞬间煞白的林晚昭。
林晚昭只觉得一股寒气从脚底直窜天灵盖，整个人如同被浸入了冰水里，四肢百骸都僵硬了。她不是没想过会有人因嫉妒而说闲话，却没想到会如此恶毒！不仅抹杀她的努力和付出，还将她与蛮族往来（那明明是为了获取情报和食材！）的事情扭曲成如此不堪的模样！甚至连她的流民身份，都成了攻击她的理由？
愤怒、委屈、还有一种深深的无力感，如同潮水般瞬间将她淹没。她紧紧攥住了拳头，指甲深深掐入掌心，才勉强克制住没有冲上去与那两个婆子理论。她知道，跟这种人争论毫无意义，只会让事情变得更糟。
她深吸了好几口气，强迫自己冷静下来，装作什么都没听见，转身快步离开了厨房。但那一字一句，如同淬了毒的针，狠狠扎在她的心上。
晚膳时分，她明显有些心神不属，连最爱絮叨的“今日食材如何新鲜”、“这道菜火候如何巧妙”都少了，只是默默地布菜，眼神偶尔飘忽，带着一丝不易察觉的黯然。
顾昭之何等敏锐，立刻便察觉到了她的异常。他并未当场点破，只是用餐的速度慢了些，目光在她强装镇定却难掩失落的脸上停留了片刻。
用完膳，林晚昭收拾食盒准备退下时，顾昭之忽然开口叫住了她。
“林晚昭。”
林晚昭脚步一顿，回过头，努力挤出一个笑容：“侯爷还有什么吩咐？”
顾昭之看着她那比哭还难看的笑容，心中微涩。他起身，走到她面前，居高临下地看着她，目光深邃，仿佛要看到她心里去。
“今日的汤，盐放多了。”他忽然没头没尾地说了一句。
林晚昭一愣，下意识地反驳：“不可能！奴婢尝过的，明明……” 话说到一半，她看到顾昭之眼中那了然的神色，顿时明白过来——侯爷是在用他的方式告诉她，他知道了。
所有的委屈在这一刻仿佛找到了宣泄的出口，她的眼眶瞬间就红了，鼻尖发酸，却倔强地咬着唇，不让眼泪掉下来。
“侯爷……您……您都知道了？”她的声音带着一丝哽咽。
“嗯。”顾昭之应了一声，声音比平日柔和了许多，“些许宵小之辈的狂吠，也值得你放在心上？”
“可是……他们说得太难听了！”林晚昭忍不住道，“他们污蔑奴婢没关系，可他们竟然质疑侯爷您！说您……说您偏私……”
“本侯行事，何需向他人解释？”顾昭之打断她的话，语气带着一种不容置疑的傲然与强大，“你之功过，本侯与陛下自有明断。至于那些流言蜚语……”
他顿了顿，伸手，极其自然地用指腹拭去她眼角即将滑落的泪珠，动作轻柔得如同羽毛拂过。
“本侯自会处理。”他的声音低沉而坚定，带着一种令人安心的力量，“你只需记得，做好你的菜，逗你的猫，其他的，有本侯在。”
这简简单单的几句话，如同温暖的阳光，瞬间驱散了林晚昭心中的阴霾和寒意。她看着顾昭之近在咫尺的俊脸，看着他眼中那清晰的维护与信任，所有的委屈和不安都化为了乌有。
是啊，她有什么好怕的？她有侯爷信任，有陛下亲封的行走身份，有实实在在的功劳和一手傲人的厨艺！那些躲在阴沟里嚼舌根的家伙，除了动动嘴皮子，还能把她怎么样？
这么一想，她顿时又充满了斗志。她用力点了点头，抹了把眼睛，脸上重新绽放出灿烂的笑容，虽然眼圈还红着，却显得格外明亮坚定：“奴婢知道了！奴婢才不怕他们呢！奴婢还要做出更多好吃的，馋死那些只会说酸话的家伙！”
看着她瞬间满血复活、斗志昂扬的模样，顾昭之眼底掠过一丝笑意。这个小厨娘，果然没那么容易被击垮。
“嗯。”他满意地点点头，“明日早膳，本侯想吃蟹黄汤包。”
“没问题！包在奴婢身上！”林晚昭拍着胸脯保证，抱着食盒，脚步轻快地退了出去，仿佛刚才那个险些哭鼻子的人不是她一般。
看着她恢复活力的背影，顾昭之脸上的柔和渐渐敛去，取而代之的是一片冰寒。他转身对不知何时又出现在门口的墨砚吩咐道：“名单可整理好了？”
“已整理完毕。”墨砚递上一张纸条。
顾昭之接过，扫了一眼，上面罗列了七八个京中官员及其家眷的名字，其中赫然有与王氏往来密切的几家。他冷哼一声，指尖在那几个名字上轻轻划过。
“传信回京，让吏部和都察院‘关照’一下这几家。找个由头，该贬的贬，该罚的罚。”他的声音淡漠，却带着不容置疑的威严，“至于王氏……告诉她，若再敢伸手，苏文远在狱中的日子，就不会那么好过了。”
“是。”墨砚躬身领命，眼中闪过一丝厉色。侯爷这次，是真的动怒了。那些不知死活的东西，竟敢将主意打到林行走头上，简直是自寻死路。
流言的阴影，并未能笼罩南巡车队太久。在顾昭之无声却强有力的干预下，那些原本还在暗中传播的污言秽语，如同被烈阳照射的冰雪，迅速消融匿迹。至少，在林晚昭所能接触到的范围内，再也听不到任何闲言碎语。
车队依旧在向着京城平稳行进。林晚昭依旧每日钻研她的美食，逗弄她的雪儿，偶尔与顾昭之在月下或灶边，分享一顿简单的夜宵，说几句无关紧要的闲话。仿佛那场短暂的风波，只是一段微不足道的小插曲。
然而，所有人都知道，有些东西已经不一样了。侯爷对林行走的维护，已然摆在了明处。而林行走在侯爷心中的分量，显然比他们想象的，还要重得多。
京城的轮廓，已然在望。等待他们的，将是更大的舞台，以及……或许更加汹涌的暗流。