穿过共生星域与齿轮星域的能量边界，九玄堡垒被刺耳的机械运转声包围。与共生星域的自然和谐不同，齿轮星域的主星是一颗由金属构成的星球，地表布满纵横交错的齿轮轨道，无数机械臂在轨道上高速运转，空中漂浮着银白色的机械城，城墙上的能量炮口却对准了虚空，闪烁着不安的红光。
“这里的能量太混乱了。”凌峰的机甲传感器发出警报，屏幕上的机械能量波动呈现锯齿状，“所有机械都处于超负荷运转状态，像是在……无差别攻击？”
星灵兽的翅膀紧紧贴在凌辰肩头，绿色光芒比在共生星域时黯淡许多：“它感应到强烈的‘失控能量’，齿轮星域的机械核心正在被某种力量干扰，导致所有机械失去平衡，陷入狂躁状态。”
话音未落，数架银白色的战斗机突然从机械城飞出，机翼下的导弹锁定了九玄堡垒，导弹尾焰带着诡异的红色能量——那是机械核心失控后产生的“暴走能量”。
“它们把我们当成入侵者了！”林薇薇迅速启动堡垒的防御系统，机关鸟群展开成金色护盾，“这些战斗机的攻击程序被篡改了，没有识别友军的指令！”
萧蔓的破空弩射出“干扰箭头”，箭头在战斗机群中炸开，释放出钢魂界的星脉液能量，暂时干扰了它们的瞄准系统：“箭头只能让它们混乱十秒！必须找到控制核心，否则会有更多机械来围攻！”
凌溪的空间感知穿透机械城，指尖指向星球中心：“核心在地表下五十公里的‘齿轮枢纽’！那里的能量波动最强烈，像是有个巨大的机械心脏在疯狂跳动，周围的机械都在响应它的频率！”
九玄堡垒低空掠过齿轮轨道，地面突然裂开，无数根金属触手从裂缝中钻出，缠向堡垒的引擎。姬如雪的冰矛刺入地面，寒气顺着触手蔓延：“冰锁乾坤·冻甲！”冰层覆盖的触手瞬间僵硬，凌峰的机甲趁机展开加特林炮，将触手轰成碎片。
“这些机械是活的！”凌峰操控机甲挡在堡垒前方，“它们的核心程序被植入了‘暴走指令’，会主动攻击一切非机械体！”铁蛋从机甲后背弹出，释放出纳米机器人，试图入侵靠近的机械，却被红色的暴走能量弹开，“不行！暴走能量能隔绝所有外部程序！”
机械城中央的最高塔突然发出刺耳的警报，塔顶的全息屏幕亮起，一个由无数数据流组成的虚影出现在屏幕上——那是齿轮星域的“机械核心意识体”，本该是管理所有机械的智能核心，此刻却闪烁着红色乱码。
“外来者……检测到平衡能量……齿轮枢纽……被侵蚀……请求……协助……”意识体的声音断断续续，夹杂着电流杂音，“‘噬械虫’……入侵核心……篡改……运转法则……”
全息屏幕突然被红色乱码覆盖，意识体的虚影消失，取而代之的是密密麻麻的机械大军——有高达百米的机械巨人，有穿梭如闪电的机械猎犬，还有漂浮在空中的能量炮阵，所有机械的核心都闪烁着红色暴走能量，朝着九玄堡垒发起潮水般的攻击。
“噬械虫应该就是失控的源头！”楚灵儿的净化之种悬浮在掌心，绿色光芒与堡垒的能量护盾融合，“芽芽说，这些虫子能吞噬机械能量并注入暴走因子，和共生星域的噬能体是同源变异体！”
星灵兽突然飞向齿轮枢纽的方向，翅膀喷出的绿色能量在地面画出轨迹：“它找到噬械虫的巢穴了！在齿轮枢纽的核心舱，那里的红色能量最密集！”
众人驾驶小型飞行器潜入地表裂缝，沿着齿轮轨道向枢纽前进。轨道两侧的机械臂不断挥砸过来，苏晴的兽魂翼与墨影的风刃融合成旋风，将机械臂绞成碎片：“轨道在收缩！再往前五十米就是核心舱入口！”
核心舱的大门被三层能量屏障封锁，屏障上流动的红色能量与机械大军的暴走能量同源。凌瑶的阵纹丝线缠绕上屏障，指尖画出平衡符文：“需要用稳定的机械能量中和暴走因子！凌峰，借你的机甲核心能量用一下！”
凌峰的机甲核心能量顺着阵纹丝线注入屏障，金色能量与红色能量在屏障上交织，形成螺旋状的能量流。当两种能量达到平衡的瞬间，屏障出现一道缺口，露出里面布满红色纹路的核心舱。
舱内的景象令人心惊：一颗直径十米的金色机械核心正在疯狂旋转，核心表面爬满了指甲盖大小的黑色虫子——噬械虫！它们正啃食核心的能量线路，每啃食一口，核心就会爆发出一阵红色能量，顺着线路传遍整个齿轮星域。
“它们在破坏核心的平衡系统！”凌辰的纳米光翼展开，金色莲纹能量注入核心，暂时压制住红色能量的爆发，“星灵兽，用生命能量净化噬血虫！”
星灵兽的翅膀喷出绿色能量，笼罩住机械核心。噬血虫接触到绿光后纷纷掉落，身体迅速融化成无害的能量。楚灵儿的净化之种悬浮在核心上方，绿色光芒顺着核心的线路蔓延，修复被啃食的部分。
当最后一只噬械虫被清除，机械核心的红色纹路逐渐消退，恢复成纯净的金色。核心舱外传来机械运转声的变化，刺耳的噪音变得平稳，全息屏幕上重新出现机械核心意识体的虚影，这次它的光芒是稳定的蓝色。
“平衡……已恢复……感谢……九玄守护者……”意识体的声音清晰了许多，“噬械虫……来自‘废弃星域’……那里是……机械文明的墓地……能量失衡……滋生变异体……”
齿轮星域的机械大军停止了攻击，战斗机返回机械城，地面的裂缝缓缓闭合，整个星域恢复了秩序。机械核心意识体将一块金色的核心碎片送给凌辰：“这是……齿轮枢纽的平衡因子……能感知……所有机械文明的能量波动……废弃星域……还有更多……失衡变异体……”
星灵兽的翅膀指向齿轮星域边缘的废弃星域，绿色纹路与核心碎片产生共鸣，显然那里的危机比齿轮星域更严重。凌辰握紧核心碎片，左腕的莲纹印记与碎片同步闪烁，玄九的声音在脑海中响起：“检测到废弃星域存在多种变异体能量反应，是混沌能量与机械、自然能量混合的产物，极度危险。”
九玄堡垒的主控室里，众人望着废弃星域的坐标，眼神中没有退缩。齿轮星域的机械城在窗外闪烁着柔和的蓝光，机械核心的运转声如同沉稳的心跳，像是在为他们祝福。
“下一站，废弃星域。”凌辰的声音在室内响起，带着守护平衡的决心，“去终结失衡变异体的源头，让星海恢复真正的和谐。”
堡垒的金色光芒与齿轮星域的蓝色能量在星海中交汇，随后转向废弃星域的方向。机械核心意识体在屏幕上留下一道能量轨迹，为他们指引着通往未知危机的道路，一场关于“能量平衡”的终极守护，即将在废弃星域展开。
（第三章完）