西山一号水力工坊的试运行成功，恰似惊雷裂帛。那轰鸣的机杼声穿透层峦叠嶂，如同一柄刚锻成的利刃，划破了京城表面的平静，直刺紫禁城深处某些人的心底 —— 那里蛰伏着盘根错节的旧势力，正被这新生的力量搅得坐立难安。
暖阁内熏香袅袅，朱祁镇指尖摩挲着于谦呈递的边境捷报，宣纸上 “宣府大捷” 四个朱红大字，并未在他眼底掀起多少波澜。宣府、大同的胜利，本就在他预料之中：新式后勤体系如血脉贯通，标准化军械似虎添翼，击退也先那点试探性进攻，不过是新政初试锋芒的必然结果。他真正凝视的，是捷报背后那股汹涌的暗流 —— 旧勋贵与宦官势力交织的罗网，已因西山工坊的崛起而绷紧。
“于卿，前线将士浴血，后勤保障得力，此战之功，当归于诸位。” 朱祁镇将奏折轻置于案，语气平和却暗藏锋芒，“但也先受挫必不甘心，边患暂歇正是蓄力之时。西山工坊需开足马力，二三号工坊与钢铁厂的建设，须日夜赶工，万不能有半分耽搁。”
于谦躬身领旨，脸上的激动早已沉淀为沉静。他如今愈发明白皇帝的深谋远虑：一场边胜不过是微光，唯有将新政的根基深植于大明疆土，让标准化、工业化的新秩序取代旧制，才是真正的长治久安。君臣二人又就兵员轮换、军械补充、九边推广西山模式等事宜细商半刻，于谦才躬身告退，袍角扫过青砖的声响，在暖阁中留下淡淡的余韵。
于谦的脚步声刚消失在长廊尽头，王瑾便如影子般悄无声息地滑入暖阁，脸上凝着一层化不开的凝重，连呼吸都压得极轻。
“皇爷，” 他俯身在朱祁镇耳边，声音低得如同蚊蚋，“兴和木料行的周掌柜，昨日在诏狱中‘突发急病’，没了。”
朱祁镇执笔的手骤然一顿，一滴浓墨在宣纸上晕开，如同一朵骤然绽放的墨色毒花。他抬眼时，眼底已无半分暖意，只剩寒潭般的清冷：“哦？倒是巧得很。是咱们的人失手，还是有人急着让他‘闭嘴’？”
“奴婢亲自查验过，绝非刑讯致死。” 王瑾额角渗出细汗，“那症状怪得很，像是西域传来的‘碧鳞毒’，发作起来快如闪电，送入牢房不过半个时辰，便口鼻溢血而亡。送饭的狱卒是内厂番子，身家清白无虞，但接触过食盒的，有三个是刑部的老油子 —— 都是当年王振提拔的旧人，奴婢已将他们秘密控制，正在连夜审讯。”
“死无对证，倒是干净利落。” 朱祁镇冷哼一声，将笔掷于案上，“周掌柜一死，兴和木料行这条明线就算断了。但这幕后之人急于灭口，恰恰证明我们摸对了根脉。”
“是奴婢失察，未能护住关键人证，请皇爷责罚！” 王瑾 “噗通” 一声跪倒在地，额头贴紧青砖。
“起来吧，不怪你。” 朱祁镇虚扶一把，目光投向窗外被宫墙切割得方方正正的天空，“对手在朝堂经营数十年，树大根深，若连这点断尾求生的狠辣都没有，反倒奇怪。周掌柜不过是枚弃子，他知道的，恐怕也只是皮毛。” 他顿了顿，语气陡然沉凝，“永嘉侯府那边，可有异动？”
“回皇爷，永嘉侯张辅近日称病告假，闭门谢客，府门都快长出草了。” 王瑾起身回话，语速极快，“但他府上的大管家，前日深夜乔装出府，去了城西一处僻静私宅。奴婢查证过，那宅子的主人，是司礼监随堂太监李永的远房表亲 —— 而这李永，早年曾受过张辅的提拔之恩。”
“李永……” 朱祁镇缓缓咀嚼着这个名字，指尖敲击着案几，发出清脆的声响。司礼监作为内廷之首，权力煊赫，王振倒台后，几位掌印太监向来安分守己，这李永平日里不显山不露水，没想到竟是藏在暗处的棋子，“看来这张网，比朕预想的还要密。宫里宫外，盘根错节，倒是有趣得很。”
他沉吟片刻，眼中闪过一丝狡黠：“李永贪财，这是他的死穴。你找个由头，赏他个盐铁转运的肥差，让他以为朕依旧信任他。把这枚棋子摆在明处，总比让他缩在暗处作祟要好。”
“奴婢明白，这是欲擒故纵之计。” 王瑾心领神会。
“还有西山工坊。” 朱祁镇的语气骤然严肃，“安保等级再提三级，赵铁柱与几位核心大匠，要加派内厂精锐暗中护卫，寸步不离。” 他眼底闪过厉色，“技术可以复刻，物料可以寻找，但能理解朕理念的顶尖工匠，可遇不可求。朕断定，他们下次动手，目标必是人。”
“奴婢早已安排妥当！” 王瑾躬身应道，“内厂精锐已混入工匠队伍，乔装成学徒杂役，日夜轮守，绝无纰漏。”
就在暖阁中君臣密议布局的同时，司礼监值房深处的静室内，气氛却凝滞得如同浸在冰水中。檀香袅袅，却驱不散满室的压抑，精致的紫砂茶具旁，曹吉祥身着绛紫色蟒袍，手指慢条斯理地拨弄着茶沫，浑浊的眼珠偶尔闪过一丝精光，如同蛰伏的老狐。
李永垂手侍立在旁，腰弯得几乎要折断，脸上堆着谄媚的笑容，后背却早已被冷汗浸透。这位司礼监掌印太监是宫中活化石，连王振得势时都要让他三分，如今突然找自己问话，绝非闲谈那么简单。
“李永啊，” 曹吉祥的声音阴柔迟缓，带着太监特有的尖细，却字字都像重锤敲在李永心上，“咱家听说，西山那边闹得挺热闹？皇上弄的那个水力锤子，真能锻造出神兵利器？”
“回干爹的话，确…… 确有成效。” 李永的声音带着不易察觉的颤抖，“听说新锻的铁器坚不可摧，于尚书在宣府能打胜仗，全靠这些新军械撑着。”
“哦？那倒是皇上圣明，文治武功，咱们做奴婢的也跟着沾光。” 曹吉祥呷了口茶，眼皮耷拉着，像是没睡醒一般，“不过话说回来，这新东西虽好，可太费银子了。营造司、内帑的银子，跟流水似的往西山淌，底下好些人都快揭不开锅了。”
他话锋一转，目光似不经意地扫过李永：“就说你那远房表亲，永嘉侯府的大管家，前儿个还托人递话，说侯爷近来手头紧，连府里下人的冬衣银子都凑不齐了 —— 你说这事儿，可笑不可笑？”
李永的额头 “唰” 地一下冒出冷汗，顺着鬓角往下淌，浸湿了衣领。曹吉祥这话看似闲谈，实则字字诛心！永嘉侯府与兴和木料行的勾结，他居中传递消息、输送利益的勾当，这位老狐狸竟早已了如指掌！
“干…… 干爹明鉴！” 李永的声音抖得不成样子，膝盖都在打颤，“这其中定有误会！永嘉侯府怎么会缺银子？许是管家弄错了，奴婢回头就去问清楚，绝不让这些琐事扰了干爹清静！”
“咱家的清静算什么。” 曹吉祥放下茶杯，杯底与案几碰撞发出一声脆响，在寂静的室内格外刺耳，“关键是皇上那边。皇上年轻气盛，锐意进取是好事，可咱们这些老奴，得帮着把把关，别让不相干的人扰了圣心，你说是不是这个理？”
“是是是！干爹教诲的是！” 李永连连磕头，后背的冷汗已经浸透了里衣，顺着脊梁沟往下淌。他心里跟明镜似的，曹吉祥这是在警告他：适可而止，再往前凑，第一个死的就是他！
“听说皇上近日对你颇为信重？” 曹吉祥话锋又转，语气缓和了些。
“蒙皇上恩典，赏了奴婢几个差事……” 李永不敢隐瞒，如实回话。
“那就好好当差，别辜负了皇上的信任。” 曹吉祥挥了挥手，像是驱赶一只苍蝇，“去吧，咱家乏了。”
李永如蒙大赦，连滚带爬地退出静室，直到站在司礼监的长廊上，被冷风一吹，才发现里衣早已湿透，贴在身上冰凉刺骨。他望着宫墙上方那片狭窄的天空，心里乱成一团麻：曹吉祥到底是想保他，还是想借他稳住张辅？这位老狐狸的心思，真是比宫墙还深！
同一时刻，永嘉侯府的内宅书房，气氛却暴戾得如同即将喷发的火山。
张辅并未如外界传言那般卧病在床，他身着锦袍，端坐于太师椅上，手中捏着一封密信，指节因用力而发白，青筋暴起如虬龙。密信上的每一个字，都像一把尖刀，剜着他的心。
“废物！一群废物！” 他猛地将密信揉成一团，狠狠砸在地上，声音压低却充满暴戾，“周胖子死了倒干净！可西山那破工坊，怎么还没垮？朱祁镇那小儿，哪来那么多歪门邪道！”
管家跪在地上，头埋得极低，浑身筛糠似的发抖：“侯爷息怒。据咱们的人探知，那朱祁镇用了三条路子解决铁料短缺：一是高价回收民间废铁，百姓们争先恐后地变卖，连家里的铁锅都舍不得用了；二是派海船从海外采购，据说从吕宋运回来好几船精铁；三是让于尚书行文各地卫所，将废旧军械全部回收回炉…… 咱们囤积的那些铁料，如今全砸在手里，市价已经跌了三成，再这么下去，怕是要血本无归啊！”
“三条路子……” 张辅喘着粗气，眼中布满血丝，如同困兽，“他早就防着我这一手！这小皇帝，心思竟如此深沉！” 他想起自己为了垄断铁料市场，动用了三代积累的人脉与巨额资金，本想一举掐断西山工坊的命脉，却没想到对方轻易就化解了危机，反而让自己损兵折将。
想当年，永嘉侯府靠着垄断军械采购，何等风光！每年从中捞取的银子，堆起来能填满半座库房。可自从朱祁镇推行新政，搞什么标准化军械、西山工坊，侯府的好日子便一去不返。如今连铁料生意都要被搅黄，这口气，他如何咽得下？
“侯爷，如今之计……” 管家小心翼翼地抬眼，瞥见张辅狰狞的脸色，又慌忙低下头。
张辅深吸几口气，强迫自己冷静下来。他走到窗边，望着庭院中凋零的梧桐，声音冷得如同寒冬腊月的冰：“铁料的路子断了，就从别的地方下手。工坊建设千头万绪，总有疏漏可钻。” 他转过身，眼中闪过一丝狠厉，“还有人！赵铁柱那个老匹夫，是朱祁镇的左膀右臂，懂什么狗屁新式锻造术，若他出了‘意外’，西山工坊便成了无首之龙；还有王瑾那个阉贼，作为内厂督主，到处搜罗证据，除掉他，就等于断了朱祁镇的耳目！”
“侯爷，这…… 这怕是难啊！” 管家吓得脸色煞白，“王瑾是内厂督主，身边护卫如云；赵铁柱如今也被重点保护，连出门都有内厂番子跟着，根本无从下手！”
“明的不行，就来暗的！” 张辅脸上闪过一丝狰狞，“下毒、制造意外、雇刺客…… 办法有的是！” 他凑近管家，声音压得极低，带着血腥味，“宫里不是还有李永吗？让他想办法在皇帝身边吹吹风，或者…… 在皇帝的饮食、用具上做点手脚。不用立刻致命，只要让他病一场，无暇顾及新政，咱们就能趁机下手！”
管家闻言，吓得魂飞魄散，连连磕头：“侯爷！万万不可啊！这可是弑君之罪，一旦败露，整个永嘉侯府都要株连九族啊！”
“弑君？” 张辅冷笑一声，眼中闪烁着疯狂与绝望的光芒，“只要做得干净利落，谁会知道？到时候只说皇帝操劳过度，染病不起，谁敢多言？” 他一脚踹在管家胸口，“快去办！若办不好，你就提头来见！”
“是…… 是……” 管家连滚带爬地退出书房，后背早已被冷汗浸透。
张辅独自留在书房，望着墙上悬挂的先祖画像，脸上的肌肉剧烈抽搐。他知道，自己已经没有退路了。从抵制新政到囤积铁料，再到如今图谋刺杀，每一步都在走向深渊。可朱祁镇的新政，触及的是整个勋贵集团的根本利益，要么鱼死，要么网破，他别无选择！
“朱祁镇…… 你别怪我心狠手辣，是你先断了我们的活路！” 他喃喃自语，眼中的疯狂愈发浓烈，如同燃烧的鬼火。
夜色渐深，紫禁城笼罩在一片死寂之中，唯有宫灯在风中摇曳，投下斑驳的光影，如同鬼魅的眼睛。西山工坊的轰鸣声，此刻仿佛成了催命的鼓点，敲打着旧势力的神经。王振虽已倒台，但以张辅为核心，勾结宦官、串联将领的旧势力，已然露出了最锋利的獠牙。
一场针对西山核心工匠、甚至直指帝王性命的阴谋，正在黑暗中悄然酝酿。朱祁镇面临的，早已不止是技术难题与物料封锁，而是来自暗处的明枪暗箭，是你死我活的权力博弈。
那刚刚点燃的工业火种，能否在这场风雨飘摇中幸存？紫禁城里的帝王与侯府中的逆贼，谁又能笑到最后？夜色如墨，悬念如织，将整个京城笼罩在无形的风暴之中。