淮河两岸的芦苇在秋风里疯长，白花花的芦花像未融的雪，覆盖了泥泞的河岸。常茂勒住战马，掌心的汗浸湿了缰绳，他望着对岸淮安城头飘扬的“燕”字大旗，牙齿咬得咯咯作响——三天前，就是那面旗下的神机营，用连珠铳打穿了他堂弟常升的胸膛，滚烫的血溅在他脸上，至今还带着铁锈味。
“将军，该出发了。”副将华云龙催马过来，甲胄上的铜钉在阳光下闪着冷光，“陛下说了，今日午时之前，必须拿下淮安西门。”
常茂“嗯”了一声，目光扫过身后的八千骑兵。这些都是京营的精锐，跟着他从东昌打到长沙，马蹄下踏碎过无数建文军的尸骨，可此刻，不少人的眼神里都藏着怯意。他们不怕刀光剑影，却怕那些能在百丈外取人性命的火器——上次湘潭伏击，三艘粮船眨眼间就被轰成了碎片，连跳江逃生的机会都没有。
“怕了？”常茂突然扯着嗓子喊，声音在空旷的河岸上回荡，“别忘了你们是谁的兵！是洪武续陛下的兵！是跟着常遇春将军打遍天下的虎狼之师！朱棣那点破铜烂铁，能挡得住咱们的马蹄子？”
骑兵们被他吼得一震，不少人挺直了腰杆。常遇春的名字，是刻在这些武勋子弟骨血里的丰碑，当年他率万人破陈友谅十万水师，靠的不是火器，是刀和胆。
“好！”常茂拔出腰间的八棱锏，锏身被晨露打湿，泛着青黑色的光，“给我冲过淮河，先夺下对岸的渡口！谁第一个踏上淮安城头，本将军赏他百两黄金，世袭千户！”
“杀！杀！杀！”
呐喊声惊飞了芦苇丛里的水鸟，八千骑兵像决堤的洪水，踏着浅滩冲向对岸。马蹄溅起的泥水混合着芦花，在半空织成一道浑浊的屏障，连太阳都被遮得黯淡了几分。
淮安城头上，朱棣正举着千里镜观望。这千里镜是澳洲工匠用琉璃磨的，能看清百丈外芦苇叶上的纹路，此刻镜筒里，常茂的骑兵像黑压压的潮水，正冲破淮河的阻隔，前锋已经快要摸到对岸的滩涂。
“王爷，差不多了。”俞靖站在旁边，手里攥着令旗，指节泛白，“神机营的弟兄们都憋着劲呢。”
朱棣放下千里镜，镜片反射的阳光晃了他眼。他想起二十年前，朱元璋带着他在滁州城外看常遇春练兵，那时的骑兵冲锋，靠的是一往无前的悍勇，可现在……他转头看向西侧的瓮城，那里藏着三十门小型臼炮，炮口裹着浸油的麻布，像蛰伏的猛兽。
“传令丁德兴，等骑兵过了河心，再开炮。”朱棣的声音很稳，听不出情绪，“告诉神机营，第一轮齐射后，立刻换散弹，别给他们留整队的机会。”
俞靖刚要转身，却被朱棣叫住：“等等，让吴良的步兵准备好，炮弹落尽，就去清理渡口的浮桥——别让他们有回退的路。”
吴良在城下应了声，他正指挥士兵往浮桥的锁链上浇火油，脸上沾着烟灰，笑起来像尊黑铁塔：“王爷放心，只要常茂敢过来，保管他连淮河的水都喝不上一口！”
说话间，常茂的前锋已经踏上了北岸的滩涂。华云龙一马当先，手里的长枪挑翻了两个燕军斥候，正想大喊“杀啊”，却听见头顶传来刺耳的呼啸——不是箭矢，是炮弹划破空气的声音。
“快躲！”华云龙猛地拽住马缰，战马人立而起，他借着这股劲滚落在地。几乎就在同时，三十枚炮弹带着火光砸进骑兵队伍里，泥块、断肢、马尸被轰上半空，刚才还密集的冲锋阵形，瞬间撕开了好几个口子。
“继续冲！”常茂红着眼吼道，他的战马被弹片划伤了后腿，焦躁地刨着蹄子，“这点伤算什么？当年在漠北，伯颜帖木儿的箭雨比这密十倍！”
骑兵们被他逼得咬牙往前冲，可第二轮炮击接踵而至。这次是散弹，无数铁砂像暴雨般泼洒下来，战马哀鸣着倒下，骑兵们被掀翻在泥地里，还没爬起来就被后面的马蹄踩成了肉泥。
“将军！不能再冲了！”华云龙从死人堆里爬出来，胳膊上被划了道深可见骨的口子，“渡口被炸毁了，咱们的船靠不了岸！”
常茂抬头望去，果然看见几艘运兵船在河心被臼炮击中，木屑混着尸体漂在水面上，像片残破的荷叶。他突然明白，朱棣根本不是要守，是要把他们全歼在淮河岸边。
“撤！快撤！”常茂调转马头，刚要下令回撤，却听见身后传来更密集的声响——不是炮声，是连珠铳的射击声。
他猛地回头，看见淮安西门突然冲出数百名神机营士兵，他们三人一组，一人装弹，两人射击，黑色的铳口喷吐着火舌，铅弹像飞蝗般扫向混乱的骑兵。最前排的骑兵连人带马被打成了筛子，鲜血混着泥水淌进淮河，把浑浊的河水染成了暗红色。
“朱棣！你个卑鄙小人！”常茂目眦欲裂，挥舞着八棱锏打落几枚铅弹，“有种出来跟老子单挑！”
城头上的朱棣仿佛听见了他的怒吼，嘴角勾起一抹冷峭的弧度。他对俞靖说：“让神机营退到瓮城，换吴良的步兵上。”
吴良早就等不及了，他提着大刀率先冲出城门，身后的步兵扛着盾牌，踩着尸体往前推进。他们不与骑兵硬碰，只专砍马腿，落马的骑兵刚挣扎着站起，就被盾牌后的长矛捅穿了喉咙。
常茂眼睁睁看着自己的骑兵像割麦子般倒下，却无能为力。淮河的水涨到了马腹，退路被炮火封死，前有步兵堵截，后有火器追杀，八千精锐转眼间就折损了三成。
“将军，跟我走！”华云龙拽着他的马缰，指向东侧的芦苇荡，“从那里能绕回南岸，留得青山在……”
话音未落，一枚铅弹呼啸着飞来，正中他的眉心。华云龙的眼睛瞪得滚圆，身体直挺挺地坠下马背，溅起一片泥水。
“华兄弟！”常茂嘶吼着想去捞他，却被亲卫死死拉住。
“将军快走！再不走就来不及了！”亲卫的声音带着哭腔，他的胳膊被流弹打断，却依旧死死拽着缰绳。
常茂看着周围倒下的士兵，看着淮河水里漂浮的尸体，突然觉得一阵天旋地转。他想起朱允熥在长沙给他送行时的眼神，那里面有期待，有信任，还有一丝不易察觉的算计——或许，这位年轻的陛下，从一开始就没指望他能拿下淮安，只是想让他耗掉朱棣的火器？
“撤！”常茂闭上眼睛，声音嘶哑得像被砂纸磨过，“退回南岸，固守待援！”
残存的骑兵簇拥着他，拼命往芦苇荡里钻。神机营的射击声渐渐稀疏，取而代之的是步兵的呐喊和刀枪碰撞的脆响。常茂回头望了一眼，淮安城头的“燕”字大旗在秋风里猎猎作响，像一只俯视猎物的苍鹰。
他不知道，此时的徐州城，朱允熥正把自己关在书房里。周德兴拿着战报，脸色惨白地站在门口，不敢进去——战报上写着，淮河大战，京营损失五千骑兵，常茂率残部退守南岸，淮安依旧在朱棣手中。
“陛下，”周德兴硬着头皮喊道，“要不要再调些兵力去支援常将军？”
书房里没有回应，只有茶杯摔碎的声音。过了许久，朱允熥的声音才传出来，带着压抑的怒火：“支援？拿什么支援？云南的沐春按兵不动，朱允炆在云南复立，连辽东的兀良哈都开始蠢蠢欲动！现在调兵，南京给谁守？”
周德兴不敢再说话。他知道朱允熥说的是实话，自从淮河战败，那些原本拥护“洪武续”的藩王已经开始动摇，齐王朱榑甚至偷偷派人与朱棣联络，问“若燕王得天下，齐王府能否保全”。
“让常茂在南岸死守，”朱允熥的声音缓和了些，却透着股寒意，“另外，去告诉铁铉，让他从济南出兵，袭扰朱棣的后路。就算拿不下淮安，也不能让他舒坦了。”
周德兴领命退下，刚走到门口，就听见朱允熥又说：“等等，把那批从漠北换来的回鹘良马调给常茂，告诉他，本王再给他一次机会，若还拿不下淮安……”
后面的话没说出口，但周德兴知道是什么意思。他叹了口气，转身走向驿馆——那里住着鞑靼的使者，朱允熥许了他们漠南之地，条件是出兵牵制朱棣的后方。
而此时的淮安城里，朱棣正站在尸横遍野的渡口，查看神机营的战果。丁德兴提着常茂的副将华云龙的人头过来，脸上沾着血：“王爷，共斩敌三千七百，俘虏一千二百，缴获战马两千余匹。咱们损失了不到五百人，多是被流矢所伤。”
朱棣点了点头，目光落在那些被缴获的战马身上。这些都是蒙古种的良马，比江南的马高大健壮，若是配上甲胄，又是一支精锐骑兵。
“把伤兵送到后营医治，”朱棣吩咐道，“俘虏里有手艺的编到匠营，其余的……充作民夫，加固城墙。”
俞靖突然指着淮河上游喊道：“王爷快看！那是什么？”
朱棣抬头望去，只见十几艘小船顺流而下，船上插着“济”字大旗——是济南守将铁铉的人。为首的小船在渡口停下，一个亲兵模样的人跳上岸，捧着封信跑来：“铁将军有信给燕王！”
朱棣接过信，展开一看，眉头渐渐皱起。铁铉在信里说，朱允熥已调山东兵力南下，要与常茂夹击淮安，劝他“暂弃淮安，退回吕宋，待两虎相斗，再图中原”。
“铁铉这是想坐收渔利？”丁德兴凑过来看了一眼，啐了一口，“他当年在济南死守，怎么现在倒成了墙头草？”
朱棣没说话，把信揣进怀里。他知道铁铉的心思——这位建文旧臣，如今在朱允熥麾下过得并不舒坦，朱允熥猜忌他，常茂排挤他，若不是济南城防坚固，怕是早就被替换了。
“给铁将军回信，”朱棣对亲兵说，“就说多谢提醒，淮安乃应天门户，本王绝不会弃。若他愿弃暗投明，本王保他济南世袭罔替。”
亲兵领命而去。朱棣望着淮河上游的方向，那里隐约能看见济南的轮廓。他知道，朱允熥不会善罢甘休，淮河大战只是开始，接下来，会有更多的人卷入这场厮杀。
秋风卷起地上的芦花，落在他玄色的披风上。朱棣伸手拂去芦花，掌心触到一片冰凉——不知何时，天已经阴了下来，看样子，又要下雨了。
这场雨，怕是要把淮河两岸的血，都洗刷干净。可他心里清楚，有些东西，一旦染了血，就再也洗不掉了。比如权力，比如野心，比如这朱家天下里，永远填不平的欲壑。
他转身往城里走，身后的神机营士兵正在清理战场，连珠铳的铳管还在发烫，散发着硝烟和血腥混合的气味。朱棣深吸一口气，这气味让他想起澳洲的丛林，想起当年跟着朱元璋打天下的日子，那时的血是热的，心是烫的，而现在……
他摸了摸腰间的镔铁剑，剑鞘上的红宝石在阴云下依旧闪着光。不管前路有多少厮杀，他都必须走下去——不是为了朱允炆的澳洲自治，也不是为了朱允熥的南洋三岛，而是为了自己，为了那些跟着他从澳洲漂洋过海来的弟兄，为了一个能让他们不再颠沛流离的天下。
淮河的水在脚下缓缓流淌，带着无数亡魂，奔向远方。而淮安城头的“燕”字大旗，在越来越浓的乌云下，依旧挺立着，像一柄即将刺破苍穹的剑。