澳洲的盛夏，阳光像熔化的金汁泼在悉尼湾的沙滩上，把沙子烤得烫脚。朱棣赤着脚站在礁石上，望着港湾里正在操练的船队——二十艘新造的福船首尾相接，帆布在海风里鼓得像巨兽的肺叶，甲板上的士兵正举着锃亮的铁铳，随着旗语整齐地跪下、瞄准、扣动扳机。“砰砰”的铳声连成一片，惊得海鸟扑棱棱飞起，在蓝天上划出凌乱的弧线。
“殿下，三十步靶，十发九中！”副将张玉捧着靶纸跑过来，额头上的汗珠顺着刀疤往下淌。他是跟着朱棣从南京来澳洲的老部下，左臂还留着当年鄱阳湖大战时被流矢射穿的伤疤。
朱棣接过靶纸，指尖划过那些密密麻麻的弹孔，嘴角勾起一抹冷笑。这铁铳是他让人照着朱允熥军中的样式改良的——枪管加长了三寸，火药配比里多加了一成硝石，射程比原来远了足足五步。更要紧的是，他让铁匠在枪托后加了个铜制的缓冲器，士兵连续射击时，肩膀就不会被震得抬不起来。
“还是太慢。”朱棣把靶纸扔回给张玉，“装弹要三息，换铳要两息，真到了战场上，鞑靼人的骑兵早冲过来了。让铁匠坊再改，我要能连打五发的铳。”
张玉面露难色：“殿下，铁匠们说……这铳管打三发就烫得握不住，再连打，怕是要炸膛。”
“炸膛？”朱棣转身走向不远处的铁匠坊，那里正冒着滚滚黑烟，叮叮当当的敲打声比海浪还热闹，“那就换钢材！把从云南换来的乌兹钢都用上，再让炉温烧高两百度。告诉他们，谁能造出连打五发的铳，赏黄金五十两，免三年赋税。”
张玉眼睛一亮：“属下这就去说！”
铁匠坊里，十几个光着膀子的铁匠正围着一个大铁砧忙活。为首的是个满脸虬髯的汉子，叫陈九，原是南京工部的铸铳匠，因造铳炸膛被判了死罪，是朱棣把他从刑场上拉下来，带到了澳洲。此刻他正拿着个小锤，小心翼翼地敲打铳管上的纹路——那些螺旋状的纹路是朱棣让画的，说能让弹丸飞得更稳。
“陈九，”朱棣蹲在旁边，看着通红的铳管被浸入冷水，激起一团白雾，“上次让你改的臼炮，怎么样了？”
陈九抹了把脸上的汗，咧嘴笑了，露出两排黄牙：“殿下您瞧！”他指向墙角一个黑黝黝的铁家伙，比寻常臼炮矮了半截，炮口却粗得能塞进一个人头，“这玩意儿，下官加了个活门，装火药不用再从炮口倒了，填弹速度能快一半！就是……”他挠了挠头，“试射的时候，后坐力太大，把炮架都震散了。”
朱棣走过去，用靴尖踢了踢炮架，木头已经裂了缝。他弯腰捡起一块炮弹碎片——是用海边的砂岩烧制成的，里面嵌着不少铁砂。“把炮架换成铁木的，再在底下加四个铁轮。”他掂了掂碎片，“弹丸里的铁砂再多加三成，我要这炮一炸，三十步内寸草不生。”
陈九眼睛瞪得溜圆：“三成？那怕是要炸膛啊！”
“炸膛就再改。”朱棣把碎片扔回筐里，语气不容置疑，“朱允炆在长沙练了五千长枪手，朱允熥在云南有沐春的藤甲兵，咱们在澳洲孤悬海外，手里没点硬家伙，迟早是别人嘴里的肉。”
正说着，朱高炽顶着个大肚子，摇摇晃晃地从外面走进来，手里捧着个账本：“爹，福建来的商船到了，带了五十担硫磺和二十车铅块，还有……”他喘了口气，“朱允熥的人捎来封信，说想跟咱们换三十门新造的炮，用云南的铜矿换。”
朱棣接过信，展开一看，朱允熥那歪歪扭扭的字迹透着股不耐烦，大意是云南土司的象兵难对付，让他赶紧把炮送来，不然就断了澳洲的铁矿供应。
“象兵？”朱棣嗤笑一声，把信扔进火炉，火苗“腾”地窜了起来，“告诉朱允熥，炮可以给，但得用金矿换。还有，让他把沐春手里的那批火硝分我一半，不然免谈。”
朱高炽皱起眉头：“爹，朱允熥性子急，这么跟他讨价还价，怕是要翻脸。”
“翻脸才好。”朱棣拍了拍儿子的肩膀，掌心的老茧硌得朱高炽龇牙咧嘴，“他跟朱允炆斗得越凶，咱们在澳洲才能越安稳。你记住，这两个侄子，一个是酸儒，一个是莽夫，都成不了大事。”
他转身往外走，沙滩上的操练还在继续。一个皮肤黝黑的士兵正趴在船舷上，用朱棣新造的“千里镜”观察远处的靶船。那镜子是用两片磨得发亮的水晶片做的，外面裹着铜壳，能把十里外的东西看得清清楚楚。
“看到什么了？”朱棣问。
士兵连忙起身行礼：“回殿下，西边海面上有三艘船，挂着咱们的旗号，像是从吕宋回来的。”
朱棣接过千里镜，调了调焦距。果然，三艘鸟船正顺着洋流往港湾里飘，船头插着的“燕”字旗在风里猎猎作响。他认出那是自己派去吕宋贸易的船队，领头的是俞通源的儿子俞靖。
“让码头的人准备卸货，另外，把俞靖给我叫来，我倒要听听，南京那边又闹什么新鲜事了。”朱棣放下千里镜，望着海天一色的远方，眼神里闪着精光。澳洲这地方，沙子里都能淘出金子，海里藏着吃不完的鱼，还有数不清的荒地等着开垦，可他心里清楚，自己终究是要回去的——南京城里的那把龙椅，才是他真正的目标。
三日后，俞靖一身风尘地走进朱棣的议事厅。这厅子是用当地的硬木搭的，墙上挂着张巨大的地图，标注着澳洲的山川河流，还有用红笔圈出的矿藏位置。俞靖刚喝了口凉茶，就迫不及待地开口：“殿下，南京可热闹了！朱允炆在长沙搞了个‘议政堂’，天天跟那些乡绅聊得火热，朱允熥在云南杀了三个土司，听说朱允炆的人告到陛下那儿，说他‘滥杀无辜’呢！”
朱棣坐在铺着虎皮的椅子上，手指敲着桌面：“陛下怎么说？”
“陛下没说话，就让胡惟庸拟了道旨，让朱允熥‘少安毋躁’。”俞靖凑近了些，压低声音，“不过属下听说，陛下私下里跟周德兴说，‘熥儿有他爹当年的狠劲，就是太急’。”
“周德兴？”朱棣挑了挑眉。这周德兴是朱元璋的老部下，跟朱文正关系极好，向来不待见文官，“他怎么说？”
“周德兴说，朱允炆在长沙搞的那套‘均田税’，把咱们这些老弟兄的田都算进去了，再这么下去，怕是要出乱子。”俞靖从怀里掏出个小本子，“属下把听到的都记下来了，您看——”
朱棣接过本子，上面密密麻麻记着南京的官员任免、粮草调度，甚至还有朱允炆和朱允熥的日常行踪。他翻到其中一页，停住了：“朱允炆让梅殷在长沙练了五千兵？梅殷不是陛下的女婿吗？他敢掺和这事儿？”
“梅殷也没办法，”俞靖苦笑，“朱允炆把他女儿接到长沙去了，说是‘陪太子读书’，明摆着是人质。”
朱棣合上书，沉思片刻：“看来，这两个侄子是真要斗起来了。”他站起身，走到地图前，手指在云南和湖南的位置点了点，“朱允熥在云南有沐春，朱允炆在长沙有梅殷，两边都有兵权，就看谁先忍不住了。”
“那咱们怎么办？”俞靖问，“要不要派人再去探探陛下的口风？”
“不用。”朱棣摇摇头，“陛下现在就是想让他们斗，斗出个高低来。咱们啊，就安心在这儿造咱们的船，练咱们的兵。”他指了指墙角的神机营花名册，“再从流民里挑五千人，编入神机营，让陈九给他们配上最好的铳。告诉弟兄们，等咱们的船够一百艘了，铳够一万杆了，就是咱们回南京的时候。”
俞靖眼睛一亮：“殿下英明！”
此时，议事厅外传来一阵喧哗。朱高炽跑进来，手里举着个铁皮筒：“爹！福建的商船又带来消息，说……说陛下让朱允炆和朱允熥各拟一份‘安邦策’，还要召他们回南京呢！”
朱棣接过铁皮筒里的信纸，是他安插在南京的人写的，字迹潦草，显然是急着送出的。他看完后，突然笑了：“好个朱元璋，这是要亲自给他们打分了。”他把信纸递给俞靖，“你看看，朱允炆主张‘轻徭薄赋’，朱允熥要‘强兵拓土’，倒是跟他们老子一个模子刻出来的。”
俞靖看完，忧心忡忡：“要是陛下真定下谁是储君，咱们……”
“定不了。”朱棣笃定地说，“陛下要是想定，早就定了。他就是想看看，这两个小子有没有本事压服对方。”他走到门口，望着港湾里越来越多的船只，“通知下去，加快造船速度，神机营的操练再加一倍。不管最后是朱允炆还是朱允熥上台，咱们手里的家伙硬，说话才有底气。”
夕阳西下，把朱棣的影子拉得很长。沙滩上，神机营的士兵还在练习队列，铁铳的寒光在暮色里闪闪烁烁。陈九举着新造的连珠铳跑过来，兴奋地大喊：“殿下！成了！这铳能连打五发了！”
朱棣接过铳，掂量了掂量，枪管比原来沉了不少，但握在手里很稳。他走到靶场，对着五十步外的稻草人扣动扳机。“砰砰砰砰砰”，五声铳响连成一串，稻草人瞬间被打成了筛子。
“好！”朱棣把铳扔给陈九，“赏！按我说的，给铁匠坊的人都重赏！”
陈九乐呵呵地接过来，刚要走，又被朱棣叫住：“再改！我要能连打十发的！”
陈九愣了一下，随即拍着胸脯：“殿下放心，别说十发，二十发都行！”
朱棣望着远处翻涌的海浪，心里清楚，这澳洲的安宁日子不会太久了。南京城里的那潭水，已经被朱允炆和朱允熥搅得浑浊不堪，而他这条藏在澳洲的蛟龙，也该准备好腾云驾雾了。神机营的铁铳声在悉尼湾回荡，像一声声沉闷的鼓点，敲打着即将到来的风暴。
夜色渐深，议事厅里的灯火还亮着。朱棣铺开一张新的地图，上面画着长江流域的布防。他用红笔在淮安圈了个圈——那是南北交通的咽喉，也是将来进兵南京的必经之路。旁边，朱高炽正在清点刚到的火药，账本上的数字越来越大，像一颗颗埋在地下的火种，只等一个火星，就能燃起燎原大火。
“爹，朱允熥的人又来催炮了。”朱高炽抬头说，“他们说愿意用金矿换，还说……可以帮咱们在云南打通一条秘密商道，运铁矿更方便。”
朱棣笔尖一顿，在地图上的昆明画了个叉：“告诉他们，炮可以给，但得让沐春亲自来取。我倒要看看，这位西平侯的公子，到底是站在哪一边的。”
窗外，海风呼啸，带着咸腥的气息。神机营的营房里，士兵们已经睡下，只有岗哨握着铁铳，警惕地望着黑暗中的海面。朱棣知道，一场更大的风暴正在酝酿，而他的神机营，就是劈开这风暴的利剑。澳洲的沙子会记得，这里曾响起过改变天下的铳声。