尼罗河畔的风卷着沙砾，像刀子一样刮在王志的脸上。他靠在开罗城的箭楼上，手里攥着朱樉的佩剑——那剑鞘上的鎏金早已被风沙磨褪，剑柄却被无数只手攥得光滑温润。城下，法军的攻城锤正一下下撞着城门，沉闷的响声顺着城墙传上来，震得人牙床发麻。
“王将军！西城墙快塌了！”一个浑身是血的士兵爬上来，甲胄上还插着半截箭矢，“监军使韩政带着锦衣卫在巷子里设伏，让咱们再撑半个时辰，他说要让法军尝尝‘大明阎王殿’的滋味！”
王志低头看了看城下黑压压的法军，他们的头盔在阳光下闪着冷光，像一群饿极了的蝗虫。朱樉战死前死守的亚历山大港已经陷落，现在开罗成了非洲最后一道屏障，可他手里只剩下不到三千残兵，连火药都快见底了。
“撑！怎么撑？”旁边的老兵啐了口带血的唾沫，手里的火铳早就没了弹药，只能握着把锈迹斑斑的腰刀，“刚才法军的炮弹把火药库炸了一半，剩下的只够再放一轮箭！”
王志突然扯开嗓子喊：“弟兄们！还记得朱樉殿下是怎么死的吗？他身中数弹还在喊‘杀贼’！咱们是他带出来的兵，能比他孬？”他拔出佩剑，剑刃在风沙中闪着寒光，“把城墙上的石头、滚木都推下去！就算用牙咬，也得给我咬住这半个时辰！”
士兵们嗷嗷叫着搬起石头，王志看着他们布满血泡的手，突然想起朱樉平定刚果叛乱时的样子——二殿下也是这样，明明臂上中了箭，却非要第一个爬上叛军的堡垒，说“主将不退，兵卒不溃”。
城门被撞开的那一刻，韩政正站在开罗城最窄的巷子里。两侧的屋顶上，锦衣卫的暗哨已经搭好了弓弩，墙根下埋着绊马索和炸药桶。他摸了摸腰间的绣春刀，刀鞘上刻着的“奉旨巡查”四个字被汗水浸得发亮——这是朱元璋给他的信物，也是催命符。
“都记着，”韩政压低声音对身边的锦衣卫说，“等法军的先头部队走进巷子，先射马，再砍人。绊马索一拉，炸药就点火。咱们人少，拼的就是个出其不意！”
巷口传来法军的呐喊声，领头的骑兵穿着亮闪闪的铠甲，马蹄踏在石板路上“哒哒”作响。韩政数着人数，手指在暗哨的方向比了个手势。当第一匹战马的前蹄踏进巷口标记的白线时，他猛地挥下手臂：“放！”
弩箭像暴雨般落下，法军的骑兵纷纷坠马。没等他们爬起来，绊马索突然收紧，后面的步兵被绊倒一片，瞬间堵死了巷口。韩政冷笑一声，点燃了引信：“给二殿下报仇！”
爆炸声震得两侧的房屋都在晃，砖石混着法军的惨叫砸下来。韩政趁机带人冲出巷子，绣春刀劈砍的声音里，他听见身后传来王志的呐喊——城外的残兵正在往巷子里退，想把法军引进来逐个歼灭。
“韩大人！快撤！”一个锦衣卫拽着他往侧巷跑，“法军的主力上来了，咱们被包围了！”
韩政刚要转身，就看见个法军军官举着火枪对准了他。千钧一发之际，王志突然从房顶上跳下来，用身体挡住了子弹。铅弹穿透二殿下旧部的胸膛，溅了韩政一脸血。
“带……带弟兄们往内陆撤……”王志的嘴唇翕动着，手指指向尼罗河上游的方向，“那里……有石窟……能守……”
韩政咬着牙推开他的尸体，挥刀砍翻那个法军军官。绣春刀上的血滴在王志的脸上，像给这员悍将最后的祭奠。“撤！”他嘶吼着，声音里带着自己都没察觉的哽咽，“跟我杀出去！”
韩政带着残部退守到开罗城的清真寺时，法军已经占领了大半城池。寺里的阿訇早就跑了，只剩下几尊被炮弹炸得残缺的石像。他靠在石柱上喘着气，清点人数时才发现，跟着他出来的锦衣卫只剩下不到二十人。
“大人，炸药没了，弩箭也快空了。”一个年轻的锦衣卫哭着说，“外面全是法军，咱们……咱们怕是冲不出去了。”
韩政看着清真寺的穹顶，上面的彩绘被硝烟熏得发黑，像幅被揉皱的画。他突然笑了，从怀里掏出朱元璋的密旨，上面写着“非洲若失，监军使可自决，勿降”。当时觉得陛下太狠，现在才明白，有些时候，死比活容易。
“把剩下的火铳都装满弹药，”韩政把密旨塞进石像的缝隙里，“咱们就在这儿，给法军上最后一课。告诉他们，大明的锦衣卫，没有降卒！”
法军冲进清真寺时，韩政正站在讲经台后面。他举起火铳，一枪崩掉领头军官的帽子，然后对着那些蓝眼睛黄头发的士兵喊：“你们占得了开罗城，占不了非洲的地！占得了一时，占不了一世！我大明皇帝陛下说了，迟早要把你们这些强盗赶下海！”
法军的火枪齐射，韩政被打得晃了晃，却依旧站在那里。他拔出绣春刀，刀尖指着法军，嘴里还在喊着什么，直到第二排子弹射穿他的胸膛，才重重倒在讲经台上。
最后一个锦衣卫死的时候，把自己绑在了清真寺的旗杆上。他手里举着那面被打穿了好几个洞的锦衣卫旗，任凭法军的刀砍在身上，硬是没让旗子倒下。
康茂才带着朱樉的残部退到尼罗河南岸的石窟时，身上的伤口已经开始发臭。他是从死人堆里爬出来的，腿上中了一枪，现在只能拄着根断矛走路。石窟里阴暗潮湿，挤满了逃难的移民和士兵，连呼吸都带着股霉味。
“康将军，咱们的水只够喝三天了。”一个士兵捧着半羊皮袋水过来，脸上全是绝望，“刚才去河边打水，被法军的巡逻队发现了，牺牲了五个弟兄……”
康茂才接过水袋，只抿了一小口就递给了旁边的伤兵。他望着石窟外连绵的沙漠，突然想起朱樉常说的话：“非洲的沙子看着软，底下全是石头。就像咱们大明的兵，看着快垮了，骨子里硬着呢。”
“去把所有人都叫过来，”康茂才突然说，“不管是伤兵还是移民，能拿动刀的都算上。咱们不能在这儿等死！”
他在石窟里找到了王志临死前藏的地图，上面用朱笔圈着十几个绿洲和废弃的堡垒。“法军占了开罗城，肯定得意忘形，”康茂才指着地图对众人说，“咱们就绕到他们后面，抢他们的粮草，烧他们的营房。只要咱们还在，非洲就不算丢！”
一个白发移民颤巍巍地站起来：“将军，咱们能行吗？法军有火枪有骑兵……”
“怎么不行？”康茂才拍了拍朱樉留下的佩剑，“二殿下能在亚历山大港守到最后一刻，咱们就能在沙漠里熬到陛下的援兵来！别忘了，咱们是大明的人，背后有整个王朝撑着！”
朱元璋收到开罗失守的奏报时，正在给朱樉的牌位擦灰。奏报是康茂才派死士穿越沙漠送回来的，上面的字迹被血水晕得模糊，却字字泣血——“韩政率锦衣卫巷战至死，王志殉国，开罗陷落，残部退守内陆石窟”。
“韩政……”朱元璋低声念着这个名字，突然抓起案上的砚台就砸了出去。砚台在朱樉的牌位旁摔得粉碎，墨汁溅在“武烈”的谥号上，像给二儿子又添了道血痕。
胡惟庸跪在地上，头埋得低低的。他听见皇帝的呼吸越来越粗重，像头受伤的猛兽在喘息。殿外的梧桐叶被风吹得哗哗响，竟让人觉得比战报还要刺耳。
“华云龙呢？”朱元璋突然问，声音冷得像冰，“朕让他带铁骑驰援非洲，他走到哪了？”
蒋瓛连忙回话：“回陛下，华将军的大军刚过波斯湾，遇到沙尘暴，耽误了行程。他派快马奏报，说最多半月就能抵达非洲内陆。”
“半月？”朱元璋猛地站起来，龙袍的下摆扫倒了案上的香炉，“等他到了，康茂才的残部早就饿死在石窟里了！”他指着殿外，“传旨！让华云龙扔掉所有辎重，轻装急进！就算累死在沙漠里，也得给朕把非洲的残兵接出来！”
胡惟庸刚要应声，就被朱元璋拦住了。皇帝走到地图前，手指重重戳在非洲的位置：“再给康茂才传密旨，让他别硬拼。能守则守，不能守就往明盟的藩属国退。告诉所有残兵，朕记着他们的功劳，等收复非洲，每人赏百亩良田，子孙免税！”
他顿了顿，声音里带着前所未有的疲惫：“让陆聚多准备些耐旱的种子和药材，等华云龙把人接回来，朕要在非洲内陆屯田——法国人占得了城池，占不了民心；抢得了土地，种不出粮食！”
法军统帅蒙哥马利在开罗城的市政厅举行庆功宴时，桌上摆着的酒杯是从朱樉的官署里搜出来的。他举着酒杯，对着满座将领大笑：“看看这些明人，号称占领了非洲，结果呢？亚历山大港是咱们的，开罗城也是咱们的！下一步，就该把他们赶到沙漠里喂骆驼！”
将领们纷纷附和，只有副官忧心忡忡地站在一旁：“将军，咱们的粮草快不够了。从法国本土运粮的船被明盟的舰队截了好几次，内陆的巡逻队还总被明人的残兵骚扰……”
“骚扰？”蒙哥马利不屑地撇嘴，“一群丧家之犬罢了。明天派五千骑兵去清剿沙漠里的石窟，我倒要看看，他们能躲到什么时候！”
宴饮正酣时，一个士兵慌慌张张地闯进来：“将军！城外的粮仓着火了！守卫说看见一群明人骑着骆驼，放完火就往沙漠里跑了！”
蒙哥马利手里的酒杯“啪”地摔在地上：“废物！连个粮仓都看不住！”他指着副官，“带骑兵追！就算追到天边，也要把那些明人给我抓回来！”
骑兵追进沙漠时，才发现自己掉进了康茂才设的陷阱。明人的残兵把沙子堆成沙丘的样子，下面却埋着削尖的木桩。法军的战马纷纷栽倒，骆驼兵趁机从沙丘后冲出来，用弯刀和火铳收割着惊慌失措的法军。
“这是给二殿下的利息！”康茂才砍倒一个法军骑兵，对着开罗城的方向高喊，“剩下的，咱们慢慢算！”
康茂才带着人回到石窟时，缴获的粮草足够支撑一个月了。移民们在石窟里点起篝火，火光映着每个人脸上的疲惫，却也燃起了活下去的希望。
“将军，您看！”一个士兵举着张从法军身上搜来的布告跑过来，上面用汉语写着“凡明人降者，免死”。
康茂才接过布告，当着所有人的面用火折子点燃：“告诉弟兄们，这不是赦免，是羞辱！咱们是大明的子民，就算饿死冻死，也不能受这份辱！”
他让识字的士兵把朱元璋的密旨抄了几十份，贴在石窟的岩壁上。每当有人动摇时，就指着密旨说：“陛下记着咱们的功劳，二殿下在天上看着咱们。只要还有一口气，就不能让非洲的太阳只照着法国人！”
夜里，康茂才坐在篝火旁，摩挲着朱樉的佩剑。剑刃上的血迹已经擦干净了，却总觉得还沾着二殿下的血。他对着剑鞘轻声说：“殿下，您放心，只要咱们这些人还在，非洲就不算丢。等陛下的援兵到了，咱们一定杀回开罗，给您报仇。”
远处的沙漠里，传来法军骑兵搜索的马蹄声。康茂才握紧佩剑，对着身边的士兵使了个眼色。所有人瞬间熄灭篝火，握紧武器——他们像沙漠里的蝎子，平时蛰伏不动，一旦被触碰，就会亮出最毒的刺。
蒙哥马利的清剿队在沙漠里转悠了半个月，连明人残部的影子都没找到，反而被偷袭了三次，损失了几百人。当他气急败坏地回到开罗城时，却收到了法国本土的急报——明盟的藩属国正在地中海集结舰队，似乎要进攻法国的海外领地。
“这些明人，真是阴魂不散！”蒙哥马利把急报摔在桌上，突然觉得占领开罗城或许不是胜利，而是掉进了一个无底洞。
应天府的朱元璋也收到了明盟的奏报。他看着地图上非洲内陆密密麻麻的红点——那是康茂才标记的残兵活动区域，突然对胡惟庸说：“让华云龙别直接去救残兵，先去袭扰法军的补给线。告诉康茂才，朕不要他死守，要他活着，要他给法军添堵，添到他们坐不住为止！”
秋意渐深，尼罗河畔的战火暂时平息，却酝酿着更猛烈的风暴。法军占据着城池，却要面对沙漠里无处不在的骚扰；明人的残兵躲在石窟，却握着复仇的刀。而远在东方的皇帝，正磨利爪牙，准备给非洲的殖民者，送上一份迟到的“厚礼”。