台湾明盟基地的校场上，晨雾还没散尽，三百面明字旗已经在风里猎猎作响。朱元璋穿着嵌银的铠甲，站在点将台中央，手里攥着一卷非洲地图，羊皮纸边缘被反复摩挲得发亮。台下的士兵列成十个方阵，甲胄上的霜花在初阳下泛着冷光，长矛如林，枪尖直指天际。
“都看清楚了。”朱元璋忽然将地图往台边一甩，卷轴散开，非洲中西部的疆域在晨光里铺开，红海的浪线用朱砂标出，像一道凝固的血痕，“从红海沿岸打过去，第一个目标，苏丹港。”
廖永忠从方阵里走出，铁甲撞出沉响，他单膝跪地，双手接过朱元璋扔来的令旗：“末将带水师为先锋，三日之内必拿下港口，为大军开路。”令旗的绸缎擦过他的脸颊，带着一丝凉意。
“慢着。”朱元璋弯腰从台角提起一个木箱，打开时，里面的弯刀反射出刺眼的光，“欧盟在港口布了水雷，这些是波斯工匠新造的钩镰枪，能勾住雷索引爆。记住，别让一艘欧盟的补给船跑掉。”
廖永忠接过钩镰枪，枪杆上的防滑纹磨得他掌心发痒：“陛下放心，属下带的都是当年鄱阳湖的老弟兄，水里的勾当，闭着眼都能摸清楚。”
这时，胡大海扛着他那柄开山斧闯进校场，斧刃上还沾着没擦净的铁锈：“陛下！西征不带俺老胡？俺跟欧盟那帮杂碎有仇，去年在印度河，他们放冷箭伤了俺三个弟兄！”他嗓门震得雾珠从矛尖滴落，“给俺五千人，俺去凿穿他们的陆地防线！”
朱元璋瞥了眼他腰间的酒葫芦，葫芦塞子没盖紧，酒气混着雾气漫开来：“你先把葫芦扔了再说。”他转身从侍卫手里拿过另一面令旗，“给你三千人，配上火铳营。欧盟在苏丹港后方有个粮草库，藏在喀土穆的绿洲里，你去端了它，记住，留活口。”
胡大海立刻把葫芦往地上一摔，酒液渗进泥土，他接过令旗往怀里一揣：“保证完成任务！”
“朱文正。”朱元璋看向靠在廊柱上的朱文正，他正用草绳缠刀柄，绳结打得又快又紧，“你带五千骑兵，沿尼罗河穿插，欧盟的铁甲车队都在河对岸运兵，你去搅乱他们的阵型，不用恋战，把他们引到沙漠里就行。”
朱文正抬眼时，草绳刚好缠完最后一圈，他起身时带起一阵风：“沙漠里的蝎子可比欧盟的人难缠，不过——”他舔了舔唇角，“属下喜欢玩捉迷藏。”
华云龙牵着两匹黑马从马厩那边过来，马蹄踏过结霜的地面，留下一串清晰的印子：“陛下，暹罗送来的战马验过了，脚力比蒙古马还强，带甲跑五十里不喘。”他把缰绳递给朱元璋，“您要亲自去？”
朱元璋接过缰绳，指尖触到冰凉的马镫：“亲明的那些部落被围了半个月，再不去，怕是撑不住了。”他翻身上马，铠甲与马鞍碰撞发出闷响，“耿炳文的象兵随后跟进，周德兴留守基地，确保后路通畅。”
“陛下！”周德兴从账房跑出来，手里捧着几本账簿，“粮草清点好了，够大军三个月用，只是……”他翻到其中一页，眉头皱成疙瘩，“欧盟的商队最近在偷偷给非洲部落送盐，咱们的盐引怕是压不住价了。”
朱元璋勒转马头，目光扫过台下的方阵，士兵们正用布擦拭兵器，金属摩擦声汇成一片细响。“告诉后勤营，把咱们的盐熬成精盐，每斤掺半两糖。”他忽然笑了，“非洲人爱甜口，让他们尝尝，什么叫真正的好盐。”
周德兴愣了愣，随即点头：“属下这就去办！”
耿炳文不知何时站在了校场边缘，身后跟着两百头战象，象鼻卷着长矛，象牙上裹着铁皮。“陛下，象兵准备好了。”他声音不高，却带着沉甸甸的分量，“欧盟的火枪打不透象甲，就是怕沙漠太热，象群容易燥。”
“给象鼻子套上浸了水的麻布。”朱元璋从怀里摸出个瓷瓶扔过去，“里面是清凉油，抹在象耳后，能安神。”他调转马头面向大军，长枪猛地指向西方，“西征！”
“西征！西征！”士兵们的呐喊震散了晨雾，廖永忠的水师已经解开缆绳，战船的木板挤压着发出吱呀声；胡大海的队伍扛着云梯往陆地营地方向走，开山斧偶尔撞上石块，溅起火星；朱文正的骑兵翻身上马，马蹄扬起的尘土混着雾气，在阳光下织成一张金色的网。
朱元璋夹了夹马腹，黑马会意，缓步走向队伍前方。他回头时，正看见郭英带着医疗队装车，药箱上的红十字在晨光里格外醒目。“郭英，”他喊了一声，“那些亲明部落的伤员，多照看些。”
郭英停下手里的活，屈膝行礼：“属下明白，药箱里备了专治刀伤的金疮药，是陛下要的那种，加了珍珠粉的。”
队伍出发时，日头已经升高，雾彻底散了。红海的水面泛着鳞光，远处欧盟的了望塔隐约可见。廖永忠的先锋船率先驶出港口，钩镰枪在甲板上排成一排，像一排银色的獠牙。胡大海的队伍钻进了岸边的灌木丛，开山斧偶尔闪过，斩断挡路的荆棘。朱文正的骑兵队扬起一路烟尘，朝着尼罗河的方向疾驰，马蹄声敲在地上，像一串急促的鼓点。
朱元璋的中军走在最后，他勒马站在高处，望着绵延十里的队伍，忽然想起出发前锦衣卫带回的情报——欧盟在喀土穆的粮草库里藏了三门红衣大炮。他从怀里摸出个小布包，里面是亲明部落送来的晒干的合欢花，据说泡水喝能安神。
“告诉胡大海，”他对身边的传令兵说，“找到粮草库后，先用火箭烧帐篷，引他们出来救火，再趁机夺炮。”传令兵领命而去，他又看向红海的方向，廖永忠的船已经快到欧盟的水雷区，钩镰枪正在阳光下起落。
风里忽然传来一阵驼铃声，是商队从西边过来，骆驼身上的货物包得严实。朱元璋眯起眼，认出那是亲明的努比亚部落的标记。为首的驼夫远远就翻身下马，跪在地上大喊：“陛下！欧盟的铁甲车队往南移了，好像要去增援苏丹港！”
朱元璋抬手示意他起身，目光转向朱文正消失的方向，唇角勾起一抹笑：“看来，朱文正的捉迷藏，他们接招了。”
队伍继续西行，路边开始出现零星的非洲村落，茅草屋顶上飘着炊烟。有小孩扒着篱笆看，手里举着明军之前送的糖块，糖纸在风里飘动，像只彩色的蝴蝶。朱元璋忽然想起周德兴说的盐价，或许，这场仗不止靠刀枪，还得靠这些带着甜味的精盐。
正午时分，前军传来消息，廖永忠的船队已经突破第一道水雷区，正在清理第二道。胡大海的队伍摸到了喀土穆绿洲的边缘，正趴在沙丘后观察粮草库的守卫。朱文正的骑兵在尼罗河对岸和欧盟的铁甲车队交上了火，枪声隐约传来，像远处的闷雷。
朱元璋勒住马，让队伍稍作休整。他从马鞍旁取下水壶，喝了一口掺了合欢花的水，苦味里带着一丝微甜。远处的红海波光粼粼，近处的沙漠泛着金红，西征的队伍像一条长龙，正慢慢钻进这片滚烫的土地。他知道，接下来的路会比沙漠更烫，比红海更险，但当亲明部落的炊烟能自由升起时，一切都值得。