休斯顿的沼泽地在初夏的闷热里蒸腾着水汽，腐烂的水草气息混着火药味，压得人胸口发闷。欧盟联军的旗帜插在炼油厂的储油罐上，红底金狮的徽章被油烟熏得发黑，旗下站着卡尔麾下最凶悍的雇佣军统领——来自西班牙的罗德里格斯，他正用皮靴碾着明军士兵的头盔，头盔内衬还沾着暗红的血渍。
“告诉卡尔将军，”罗德里格斯扯着沙哑的嗓子对通讯兵喊，唾沫星子溅在对方脸上，“休斯顿的沼泽就是明军的坟墓！我把他们的补给线切成了三段，现在正等着他们来送死！”他身后的雇佣军们发出哄笑，不少人手里还把玩着从明军尸体上搜来的玉佩，那些玉佩在阳光下闪着温润的光，与他们狰狞的表情格格不入。
三公里外的红树林里，徐猛正用树枝在泥地上画图，泥浆顺着他的指缝往下滴。“罗德里格斯这狗东西，把主力藏在炼油厂，却派小股部队袭扰咱们的粮道。”他把树枝往泥里一戳，“以为咱们会像无头苍蝇似的到处救火？”
胡大海蹲在旁边削着竹片，竹片削得又尖又薄，是准备用来制作陷阱的。“将军，末将带五百人去端了他的炼油厂？”他把削好的竹片往地上一插，竹尖没入泥里半尺深，“这些雇佣军都是些见钱眼开的货色，只要烧了他们的军饷仓库，保管跑得比兔子还快。”
“不行。”徐猛摇头，指了指泥地上标注的“布拉索斯河”，“炼油厂三面环水，只有一条公路能通进去，他肯定在公路两侧埋了地雷。”他抬头看向周德兴，“你的工兵营能排雷吗？”
周德兴脸上沾着黑灰，刚从欧盟联军的雷区摸回来，手里还攥着颗没引爆的地雷。“能排，但得花时间。罗德里格斯狡猾得很，地雷里混着不少‘诡雷’，一碰到就炸，咱们的工兵已经折了七个。”他把地雷往地上一放，地雷外壳上的花纹在树荫下看着像张鬼脸。
“那就让他主动把地雷清了。”徐猛突然笑了，从怀里掏出封信，是昨天截获的欧盟联军密信，“罗德里格斯的侄子在墨西哥湾的走私船上当船长，咱们只要……”他压低声音，在胡大海和周德兴耳边说了几句，两人的眼睛越睁越大。
次日清晨，炼油厂的了望塔上，哨兵突然发现河面上飘来十几艘渔船，渔民打扮的人举着白旗，船头放着个盖着红布的笼子。罗德里格斯带着卫队赶到岸边，用望远镜一看，笼子里居然是个被捆得结结实实的年轻人，眉眼间和他有七分像。
“是小胡安！”罗德里格斯的脸瞬间涨红，渔船上传来喊话声，是带着浓重闽南口音的西班牙语：“罗德里格斯统领，若想保你侄子性命，就乖乖把公路上的地雷清了，放我军粮队过去！”
罗德里格斯攥紧了腰间的弯刀，指节发白。他知道这是明军的诡计，但小胡安是他唯一的亲人，当年他在西班牙杀了贵族，是这侄子凑钱把他送到美洲的。“清雷！”他吼出这两个字时，声音都在抖，“让工兵把公路上的地雷全给我起出来！但给我盯紧了那些渔船，只要有半点不对劲，就把他们轰沉！”
雇佣军的工兵骂骂咧咧地开始排雷，铁锹挖进泥土的声音在沼泽上空回荡。躲在红树林里的徐猛看着这一幕，对身边的康茂才点头：“可以开始了。”
康茂才吹了声口哨，二十名背着药箱的士兵突然从渔船里钻出来，举着喇叭喊：“我们是来送伤药的！贵军在拉斯维加斯的伤员快不行了，卡尔将军让我们从休斯顿转运！”他们举着的药箱上，还印着欧盟联军的红十字标志。
罗德里格斯皱起眉头，拉斯维加斯的伤员确实是他负责接应的。他刚要下令放行，突然觉得不对劲——这些“军医”的步伐太稳健了，不像是常年摆弄药箱的人。“等等！”他刚喊出声，渔船突然炸开，不是火药爆炸，而是无数个陶罐摔在水面上，罐子里的油状液体遇水就燃，瞬间在河面燃起道火墙。
“动手！”徐猛从红树林里跃起，胡大海的五百人如同潮水般冲向公路，周德兴的工兵已经趁乱摸到雷区，用特制的铁钩把剩下的地雷一个个钩了出来。最前面的明军士兵举着盾牌，盾牌上绑着浸湿的棉被，挡住了雇佣军射来的箭矢。
罗德里格斯才知道中了计，怒吼着让卫队冲锋，却被河面上的火墙拦住去路。他眼睁睁看着明军冲进炼油厂，听见仓库的方向传来爆炸声——那是胡大海在烧他的军饷仓库。
“一群废物！”罗德里格斯拔刀砍倒身边的通讯兵，正想亲自冲锋，背后突然挨了一棍。他踉跄着回头，看见小胡安站在身后，手里攥着根断裂的船桨，笼子早就被解开了。“你……”
“叔叔，明军说只要帮他们，就放我回西班牙。”小胡安的声音发颤，“我不想再跟着你当海盗了。”
罗德里格斯被押到徐猛面前时，还在挣扎。徐猛坐在炼油厂的油桶上，手里把玩着枚从他身上搜出的金币。“知道为什么输吗？”他把金币扔给罗德里格斯，“你把软肋露给了敌人。”
罗德里格斯看着金币上的西班牙王室徽章，突然笑了，笑得眼泪都出来了：“你们明人不是说‘忠孝两难全’吗？我只是选了我觉得对的。”
这时，华云龙的骑兵从外面冲进来，手里举着面欧盟联军的旗帜。“将军，布拉索斯河上的联军援军被咱们打退了！他们的指挥官说，卡尔根本没派援兵来，让罗德里格斯自生自灭！”
罗德里格斯的笑声戛然而止，脸色瞬间变得惨白。
当天下午，明军收复了休斯顿的所有据点。胡大海在炼油厂的地窖里搜出三大箱金银，足够全军三个月的军饷；周德兴的工兵营清除了所有地雷，粮道重新畅通；朱文正带着斥候营，顺着布拉索斯河追了二十里，把逃跑的雇佣军赶进了沼泽里的鳄鱼潭。
徐猛站在炼油厂的最高处，望着远处重新升起的明军旗帜，突然想起出发前朱元璋的话：“打仗不光靠刀枪，还得靠人心。”他摸出怀里的密信，那是朱元璋亲笔写的，信里说：“北美之地，若要长久，需恩威并施。”
“传令下去，”徐猛对身边的将领们说，“善待休斯顿的百姓，损坏的房屋由军方赔偿；愿意参军的当地人，待遇和明军士兵一样。”他顿了顿，看向被捆在旁边的罗德里格斯，“把他和他侄子一起放了，给他们艘船，让他们回西班牙。”
胡大海不解：“将军，这可是条大鱼……”
“放了他，才能让其他雇佣军知道，跟着卡尔没有好下场。”徐猛望着夕阳下的沼泽地，“咱们要的是休斯顿，不是冤冤相报。”
罗德里格斯走的时候，给了徐猛一把西班牙弯刀，刀鞘上镶嵌着红宝石。“你是个可敬的对手。”他说，“但卡尔不会善罢甘休的，他在华盛顿还有十万精锐。”
徐猛接过弯刀，拔出刀身，刀刃在夕阳下闪着寒光。“我们等着。”
休斯顿的转机，像一颗投入湖面的石子，在北美大陆的战局里激起了层层涟漪。明军不仅夺回了重要的资源基地，更重要的是，他们让欧盟联军看到了明军的实力与气度——这或许比一场胜利更能改变局势。
夜色降临时，休斯顿的居民点燃了火把，不是为了打仗，而是自发地在街道上巡逻，防止溃散的雇佣军抢劫。徐猛站在城头，看着那些晃动的火把，突然觉得，这场战争的胜负，或许从这一刻起，就已经注定了。