永定卫的残阳把天空染成了血红色，像一块被打翻的胭脂盒。明军的中军大帐里，烛火被风卷得摇曳不定，映着帐内一张张布满血丝的脸。
徐达捂着渗血的左臂，将沙盘上代表联军的黑旗拨到一边：“鞑靼人从西北山口突进来了，前锋离城只有三十里。”他指尖划过沙盘上的河流，“咱们剩下的骑兵都在城东，调回来至少要两个时辰。”
常遇春把虎头枪往地上一顿，枪缨上的血珠溅在青砖上：“让民壮顶一阵！城西王家庄的百姓不是刚组织了护庄队吗？他们熟悉地形，能用滚石挡一挡。”
“民壮手里只有锄头扁担！”冯胜急得扯下头盔，露出被汗水浸透的发髻，“联军的火枪营就在后面，这不是让他们去送死？”
帐帘突然被掀开，带着一身寒气的朱元璋走了进来。他刚从城南督战回来，龙袍下摆沾着泥点，却眼神如炬：“谁也不能送死。”他拿起一支红笔，在沙盘上圈出三个点，“徐达，你带五百骑兵，沿芦苇荡绕到鞑靼人侧后方，他们的粮草队藏在那里，烧了它。”
“常遇春，”红笔指向城东的密林，“你带弓箭手埋伏在白杨沟，等鞑靼人追过沟，就射他们的马。”
最后红笔停在城西：“冯胜，你去王家庄。告诉百姓们，不是让他们拼命，是让他们把柴草往山口堆，等鞑靼人进来，就点火。烟起来了，咱们的援军就知道该往哪冲。”
冯胜愣了愣：“陛下，百姓们肯吗？”
朱元璋望向帐外，夕阳下，几个背着柴火的孩童正往城头跑，他们的爹娘跟在后面，手里握着削尖的木棍。“去告诉他们，”他声音不高，却带着千钧力，“保住城，明年的秋粮，朕亲自来尝他们新磨的米。”
徐达的五百骑兵钻进芦苇荡时，夜露已经打湿了马蹄。芦苇秆子刮着铠甲，发出沙沙的声响，像春蚕在啃桑叶。前锋营的百户张铁柱突然勒住马：“将军，前面有动静。”
徐达拨开芦苇，看见联军的粮草队正围着篝火喝酒，鞑靼头领举着皮囊灌酒，粗嘎的笑声震得芦苇叶簌簌落：“明狗的城池快破了，明天就把他们的瓷器全砸了烧火！”
徐达做了个噤声的手势，从箭囊里抽出火箭。五十支火箭同时搭上弓弦的声音，像春蚕在吐丝。“射马！”他低声下令，弓弦震动的瞬间，五十道火光划破夜色，精准地扎进战马的脖颈。
受惊的战马疯狂蹦跳，把粮草车撞得东倒西歪。徐达拔刀出鞘：“冲！先烧粮车！”骑兵们像从水里钻出来的蛟龙，马刀劈断捆粮的麻绳，火把甩向散落的草料。
“是明狗！”鞑靼头领酒醒了大半，举刀就砍。徐达迎上去，刀背磕在他手腕上，趁他吃痛的瞬间，反手将火把塞进粮车缝隙。火光“腾”地蹿起，映红了半边天，芦苇被火舌舔着，发出噼啪的声响，像在为这场突袭鼓掌。
张铁柱一边砍杀追兵，一边数着火光：“将军，够亮了！城里肯定看见了！”徐达望着冲天的火光，突然勒住马——远处传来了熟悉的号角声，是常遇春的队伍到了。
常遇春在白杨沟埋伏了整整两个时辰。弓箭手们趴在枯叶堆里，手都冻僵了，却没人敢搓手取暖。“记住，”他压低声音，往弓弦上抹猪油防冻，“听马蹄声辨方向，先射最前面的三匹马。”
沟外传来杂乱的马蹄声，鞑靼人的先锋营追过来了，他们举着火把，骂骂咧咧：“明狗跑不远！抓住常遇春，赏十匹好马！”
常遇春屈起手指，在嘴边吹了声口哨。沟两侧的弓箭手同时搭箭，却没拉满弓——他们在等最佳时机。
当第一匹战马的前蹄踏进沟里，常遇春猛地挥下手臂：“放！”
箭雨像飞蝗般掠过头顶，精准地射中马的前腿。最前面的三匹战马“扑通”跪倒，后面的马收不住蹄子，纷纷撞在一起。鞑靼人摔得人仰马翻，常遇春提着虎头枪冲出去：“砍马腿！别让他们起来！”
弓箭手们跳上沟沿，换了火箭射向散落的火把。干燥的落叶被火星点燃，很快连成一片火墙，把鞑靼人的退路堵得严严实实。一个满脸是血的鞑靼兵爬起来想逃，被常遇春一枪挑在枪尖：“告诉你们头领，这沟是你们的坟！”
冯胜赶到王家庄时，百姓们正往独轮车上装柴草。王二娘举着个大铁锅当盾牌，指挥着十几个妇人捆柴：“把草垛堆得像小山似的，烧起来才够烟！”
“冯将军！”瞎眼老汉摸着墙角的柴草，“俺们都准备好了，就等信号了！”
冯胜看着村口那棵老槐树，树上挂着三十多个灯笼——那是约定的信号，灯笼全灭，就点火。他刚把灯笼摘下最后一个，山口就传来了马蹄声。鞑靼人的骑兵冲在最前面，手里的火枪闪着冷光。
“点火！”王二娘把手里的火折子扔向柴草堆。干燥的麦秸“轰”地燃起大火，浓烟裹着火星往天上蹿，像条黑龙。
“是民壮！”鞑靼头领冷笑一声，“给我冲！杀进去抢女人和粮食！”
骑兵们刚冲进山口，就被从天而降的滚石砸得人仰马翻。王家庄的男人们站在崖上，抡着锄头往下砸；女人们把滚烫的开水从陶罐里泼下去，惨叫声顺着山口往外飘。
瞎眼老汉虽然看不见，却听声辨位，一扁担抡在一个坠马的鞑靼兵头上：“敢抢俺们的粮食！”
冯胜举着刀护在老汉身前，突然看见浓烟里冲出一队骑兵——是徐达和常遇春的队伍！他们的马蹄裹着火星，像从火里跑出来的神驹。
三更时分，永定卫的城头终于响起了欢呼声。徐达的骑兵押着俘虏往城里走，常遇春的弓箭手在清理战场，王家庄的百姓举着火把赶来，给士兵们递水。
朱元璋站在城头，看着那面被硝烟熏黑的龙旗重新升起。冯胜走过来，手里捧着个沾满血的窝头：“陛下，这是王家庄的大娘给士兵们做的，说趁热吃才有劲。”
朱元璋掰了块窝头，放进嘴里慢慢嚼着。城楼下，徐达正在给张铁柱包扎伤口，常遇春举着酒囊，给每个士兵灌了口酒。王二娘带着妇人们，在给伤员喂米汤，瞎眼老汉摸着士兵的铠甲，嘿嘿地笑：“比俺家的犁头还结实。”
“冯胜，”朱元璋突然开口，望着天边泛起的鱼肚白，“明天让户部给王家庄送十车新麦种。”
“是！”
“告诉将士们，”他声音传遍城头，“天亮了，该咱们进攻了。”
城楼下的士兵们齐声呐喊，声浪震得城砖都在颤。火把的光映着他们带血的脸，映着龙旗上的五爪金龙，在黎明前的微光里，像要腾空而起。