黑龙江畔的暮秋，寒风卷着碎雪掠过江面，将岸边的枯草刮得贴在冻土上。女真部落的首领孟格布禄裹紧貂皮大衣，望着江心那艘陌生的帆船——船身涂着暗红色的桐油，桅杆上飘着他从未见过的旗帜，像一只展开翅膀的银鹰。
“那是什么人的船？”他身旁的儿子吴尔古代握紧了腰间的弯刀，声音里带着警惕。江面上的冰碴子已经开始凝结，往年这个时候，只有明朝的驿站船会来送过冬的盐巴和布匹，从没有过这种陌生的帆船。
孟格布禄眯起眼睛，看着帆船缓缓靠岸。几个穿着皮靴、戴着毛皮帽子的男人跳上沙滩，为首的是个高鼻梁的中年人，留着络腮胡，腰间挂着一把镶嵌宝石的短剑。他身后的人抬着几个木箱，动作粗鲁地踩碎了岸边的薄冰。
“我是沙俄雅库茨克督军派来的使者，安德烈。”那中年人操着生硬的蒙古语，用手指了指自己，又指了指孟格布禄，“我们知道你是这片土地的主人，特来交朋友。”
孟格布禄没动声色。他知道自己不是“这片土地的主人”——三年前，明朝的辽东都司就派人来过，给了他“建州卫指挥佥事”的官印，让他负责向黑龙江沿岸的部落征收皮毛税。但他更清楚，明朝的军队远在辽阳，而这些陌生的“沙俄人”，此刻就站在他的土地上。
安德烈打开一个木箱，里面露出闪着寒光的铁器——锋利的长刀、坚固的铠甲，还有几杆造型奇特的火铳。“这些，都是给你的。”他拍了拍箱子，眼神像盯着猎物的狼，“只要你帮我们一个小忙——告诉我们，哪里的皮毛最多，哪里的明朝军队最少。”
吴尔古代的眼睛亮了。部落里的火铳还是十年前从明朝换来的旧款，射程连百步都不到，而安德烈手里的火铳，枪管比明朝的长了一半，看着就威力十足。他忍不住伸手想去摸，却被孟格布禄一把按住。
“大明是我的宗主国。”孟格布禄的声音像结了冰的江面，“我不能背叛他们。”
安德烈笑了，从怀里掏出一卷羊皮地图，摊在雪地上。地图上用红笔标出了一条从西向东的路线，起点写着“莫斯科”，终点画着一个歪歪扭扭的“海”字。“宗主国？”他用靴子踩了踩地图上的“大明”字样，“他们能给你什么？我们能给你更多——只要你带路，让我们的军队穿过黑龙江，那些肥沃的黑土地、茂密的森林，都可以分给你一半。”
孟格布禄的手指抠进了貂皮大衣的毛里。他恨明朝——去年部落的收成不好，他想多征些皮毛税，却被辽东都司的官员训斥“苛待部众”；他想让儿子去辽阳学火器制造，明朝的官员说“匠户技艺不外传”。可他更怕明朝的军队——蓝玉将军麾下的骑兵，三天就能从辽阳打到黑龙江，去年有个部落不肯缴税，明军只用了半天就踏平了他们的村寨。
“我需要时间考虑。”孟格布禄最终说道，目光避开了安德烈的眼睛。
“三天。”安德烈收起地图，语气不容置疑，“三天后，我在这里等你的答复。记住，我们的耐心有限。”
帆船离开后，吴尔古代忍不住质问父亲：“为什么不答应他们？明朝给我们的，比他们少多了！”
“你懂什么！”孟格布禄低声怒吼，“明朝的官员虽然死板，但他们只要皮毛税；这些沙俄人，给你一把刀，是想让你帮他们杀人，最后连你一起杀！”他指着远处的江面，“看见那片冰碴子了吗？他们就像这冰，看着坚固，等春天来了，照样会化。可明朝，就像这江底的石头，什么时候动过？”
话虽如此，孟格布禄还是失眠了。他知道，安德烈说的是实话——黑龙江沿岸的明朝军队确实不多，只有几个驿站和堡垒，驻军加起来不到五百人。他更知道，部落里有不少人对明朝不满，尤其是那些去年被削减了狩猎范围的猎户，早就盼着有人能“教训”一下明朝的官员。
第二天清晨，孟格布禄悄悄召集了几个心腹。他没说沙俄人的事，只问：“你们说，要是明朝的军队突然从辽阳过来，咱们能挡得住吗？”
一个白发老者咳嗽着说：“去年明军在松花江演操，那‘红衣大炮’一响，江面上的冰都裂了缝，咱们的弓箭根本近不了身。”
另一个年轻的百户不服气：“可他们人少啊！咱们部落有三千勇士，只要把他们引到密林里，用陷阱和弓箭……”
“蠢货！”孟格布禄打断他，“明军的火铳能打两百步，密林里的树挡得住子弹吗？去年你叔叔就是在林子里被明军的火铳打死的，忘了？”
众人沉默了。密林中的雾气渐渐散去，露出远处驿站的炊烟——那里的明军正在升起“平安旗”，每天辰时一次，向辽阳报告边境无事。
就在这时，一个猎户慌慌张张地跑来，手里举着一张染血的皮毛：“首领！不好了！下游的萨克达部落被人灭了！”
孟格布禄心里一沉。萨克达部落在黑龙江下游，离这里有三天的路程，一直很安分，每年都按时向明朝缴皮毛税。“谁干的？”
“不知道！”猎户喘着粗气，“只看见雪地上有很多大靴子的脚印，还有……还有几杆跟昨天那些陌生人一样的火铳！”
孟格布禄的脸色瞬间变得惨白。他明白了，安德烈不是在开玩笑——这些沙俄人，根本不是来“交朋友”的，他们是来抢地盘的。萨克达部落不肯合作，就被灭了门。
“备马！”他猛地站起身，“去驿站！快！”
吴尔古代愣住了：“去驿站干什么？告诉明朝人有沙俄人来了？他们会怪我们私通外夷的！”
“现在不是怕怪罪的时候！”孟格布禄翻身上马，貂皮大衣在风中猎猎作响，“再晚一步，咱们就是下一个萨克达部落！”
黑龙江驿站的驿丞李存义正在核对账本，听见外面的马蹄声，皱着眉走了出来。他看见孟格布禄从马上滚下来，膝盖一软跪在雪地里，身后的吴尔古代还在拼命拽他，忍不住喝道：“孟格布禄！你是朝廷命官，怎么能随便下跪？”
“李驿丞！救命啊！”孟格布禄抬起头，脸上的泪水混着雪水往下流，“沙俄人来了！他们杀了萨克达部落，还要打过来了！”
李存义心里咯噔一下。他上个月就收到辽阳都司的文书，说有“西洋夷人”在西伯利亚活动，让各驿站加强戒备，没想到来得这么快。“你说清楚，多少人？带了什么武器？”
“不知道多少人！”孟格布禄语无伦次，“他们有大船，有能打很远的火铳，还有……还有给我的铁器，让我带路！我没答应，他们就灭了萨克达部落！”
李存义迅速冷静下来。驿站里只有五十名士兵，火器只有十杆火铳和两门小炮，根本挡不住大规模进攻。他当机立断，对身边的驿卒喊道：“快！点燃烽火！用‘急报’信号——三短一长，连续三次！”
驿卒飞奔着爬上烽火台，很快，一股黑烟冲天而起，在晴朗的天空中格外醒目。这是明朝边疆的紧急信号，每隔十里的烽火台都会依次传递，不出一天，消息就能传到辽阳。
“孟格布禄，”李存义扶起他，语气严肃，“你能来报信，说明你还没糊涂。现在，告诉我沙俄人的船停在哪里，他们有多少人。”
孟格布禄定了定神，把安德烈的样子、帆船的特征、还有那些铁器的数量一一说了出来。当说到安德烈的地图时，李存义的脸色越来越凝重：“他们想从黑龙江入海？这是要打通到东海的通道啊！”
他转身对士兵们喊道：“把所有的火铳、炮弹都搬到堡垒上，弓箭手登上了望塔，准备战斗！”又对孟格布禄说，“你去召集你的部落勇士，守住密林的入口，别让他们绕到驿站后面。记住，这不仅是在帮大明，也是在保你们自己的命！”
孟格布禄用力点头，转身对吴尔古代说：“快去！把所有能打仗的人都叫来，带上最好的弓箭和刀！告诉他们，不是为了明朝，是为了咱们的家园！”
吴尔古代第一次见父亲如此坚决，不再犹豫，翻身上马消失在密林深处。
驿站的堡垒很快忙碌起来。士兵们搬着炮弹登上城楼，将火铳架在垛口上；几个会木工的驿卒在加固大门，用粗壮的圆木顶住门框；连做饭的伙夫都拿起了菜刀，站在堡垒的角落里紧张地张望。
李存义站在城楼最高处，望着黑龙江上游的方向。他知道，烽火信号已经传出去了，辽阳的援军最快也要五天才能到，这五天里，他们必须靠自己挡住沙俄人的进攻。
傍晚时分，江面上再次出现了那艘暗红色的帆船，这次，船后还跟着三艘快船，甲板上站满了手持火铳的士兵，银鹰旗帜在寒风中显得格外刺眼。
安德烈站在船头，用望远镜观察着驿站的堡垒，嘴角露出一丝轻蔑。他以为这些土着和他们的“宗主国”军队一样不堪一击——上个月，他们刚消灭了一个不肯屈服的西伯利亚部落，那些人的弓箭连他们的铠甲都射不穿。
“准备进攻！”安德烈放下望远镜，拔出腰间的短剑，“先轰开大门，然后……不留活口！”
帆船渐渐靠近岸边，甲板上的火炮开始调整角度，黑洞洞的炮口对准了驿站的堡垒。
城楼上，李存义握紧了手里的火铳。他能看到沙俄士兵脸上的狞笑，能听到他们叽里呱啦的喊叫，甚至能闻到他们身上传来的浓烈汗味。他深吸一口气，对身边的士兵们喊道：“弟兄们，记住咱们是大明的兵！身后就是咱们的土地，退一步，就是万丈深渊！”
士兵们齐声呐喊，声音在江面上回荡。孟格布禄带着他的部落勇士也赶到了，他们埋伏在岸边的密林里，手里的弓箭拉得满满的，箭头对准了即将登陆的沙俄士兵。
江风越来越急，卷起的雪沫子打在脸上生疼。安德烈的短剑向前一挥，发出了进攻的信号。
“轰！”
一声巨响打破了黑龙江畔的宁静，沙俄人的炮弹呼啸着飞向堡垒，在城墙上炸开，碎石和木屑飞溅。
李存义猛地趴在城垛后，躲过一块飞溅的石头，然后抬起头，眼中闪过一丝狠厉：“放！给我狠狠地打！”
刹那间，堡垒上的火铳和火炮同时开火，密集的子弹和炮弹朝着沙俄的帆船飞去。密林里的女真勇士也松开了弓弦，箭矢像雨点般落在登陆的沙俄士兵身上。
黑龙江畔的战斗，就这样打响了。而李存义不知道的是，这仅仅是个开始——在遥远的西方，沙俄的军队正在集结，他们的野心，远比这江面上的几艘帆船要大得多。
消息传到辽阳时，辽东总兵蓝玉正在查看北元降兵的训练。听到沙俄人进攻黑龙江驿站的消息，他把手里的马鞭往地上一抽，沉声道：“这些不知从哪里冒出来的夷人，竟敢在太岁头上动土！”
他立刻召集将领们议事，指着地图上的黑龙江流域说：“这里的卫所兵力太弱，必须马上增兵。传我命令，让沈阳卫的五千骑兵立刻出发，驰援黑龙江驿站；让女真各部落集结兵力，配合明军防守；再给南京快马加鞭送一封奏报，告诉陛下，北方的狼，来了！”
议事厅外，寒风卷着雪花，将“辽东总兵府”的旗帜吹得猎猎作响。蓝玉站在窗前，望着北方的天空，眉头紧锁。他知道，黑龙江畔的这一仗，只是大明与沙俄交锋的序幕。一场更大的风暴，正在遥远的北方草原上酝酿。
而此时的南京皇城，朱元璋刚刚收到沿海关于欧洲人寻衅滋事的奏报，正对着地图沉思。当辽东的急报送到他面前时，这位年迈的帝王缓缓站起身，走到巨大的《大明舆图》前，用手指在北方的疆域上重重一点，眼神中闪过一丝不容置疑的坚定。
“看来，朕的刀，很久没出鞘了。”他低声说道，声音不大，却带着一股令人胆寒的威严，“传朕旨意，命蓝玉加强北方防务，无论是什么夷人，敢犯我大明疆土，格杀勿论！”