印度河平原的热风卷着沙尘，吹得明军营地的旌旗猎猎作响。沐晟站在临时搭建的望楼之上，手里捏着一张被汗水浸得发皱的羊皮地图，图上用朱砂标出的二十余个红点，是印度北部最具实力的拉其普特诸邦。
“将军，斥候回报，梅瓦尔王国的骑兵已经过了阿杰梅尔，离咱们不到五十里了。”亲卫指挥使陈武快步登上望楼，甲胄上的沙尘簌簌落下，“他们的首领，就是那个号称‘不灭之狮’的拉纳·桑伽，据说带了三万骑兵，个个披红甲，马背上还驮着印度教的神像，看样子是打算跟咱们死磕。”
沐晟的目光从地图上移开，望向西北方向。那里的地平线上，隐约可见一线暗红，像被血染红的云层——那是拉其普特骑兵的红甲在阳光下的反光。
“死磕？”沐晟嘴角勾起一抹冷笑，指节在地图上敲了敲，“让他们来。传我命令，神机营一营、二营推进至左翼沙丘地带，架起佛郎机炮，炮口对准他们的冲锋路线。三营、四营随我至右翼，守住河边的芦苇荡，别让他们抄了后路。”
“那中路怎么办？”陈武有些担忧，“咱们的步兵方阵刚渡过印度河，还没站稳脚跟，要是他们直冲中路……”
“中路留给他们。”沐晟打断他，从箭囊里抽出一支雕翎箭，搭在弓上，瞄准远处一只盘旋的雄鹰，“拉纳·桑伽不是喜欢冲锋吗？我就给他留条路，让他知道，什么叫自投罗网。”
话音未落，箭矢离弦，雄鹰应声坠落。
拉纳·桑伽的骑兵抵达明军阵前时，已是午后。三万匹战马踏起的烟尘遮天蔽日，红甲在阳光下泛着妖异的光，骑兵们嘴里喊着梵文的战歌，手里的弯刀高高举起，像一片涌动的红色浪潮。
“明军的小崽子们，尝尝拉其普特人的厉害！”阵前的骑士高声叫嚣，用生硬的波斯语喊道，“你们的佛郎机炮，不过是烧火棍！”
沐晟勒马立于右翼，身边的神机营士兵已将炮口对准了敌阵。他看了眼身边的翻译——一个在波斯学过汉语的印度商人，淡淡道：“告诉他们，我给他们留了条活路，只要放下武器，大明可以保他们的领地。”
翻译把话喊出去，换来的却是一阵哄笑。拉纳·桑伽骑着一匹纯白的阿拉伯马，从阵中缓缓走出，他脸上带着一道从额头到下巴的刀疤，据说那是与帖木儿军队交战时留下的“荣耀印记”。
“汉人，你们占领安南（越南），征服真腊（柬埔寨），以为能在印度撒野？”拉纳·桑伽的声音洪亮如钟，“这里是湿婆神的土地，你们这些异教者，终将被神的怒火焚烧！”
沐晟没再废话，只是抬手挥了挥。
“轰！轰！轰！”
左翼的佛郎机炮率先开火，铁弹带着尖啸，狠狠砸进红甲骑兵的阵中！瞬间，人仰马翻，红色的浪潮被撕开一道道口子，惨叫声、战马的嘶鸣声混杂在一起，取代了之前的战歌。
拉纳·桑伽的脸色瞬间变得铁青，但他很快反应过来，高举弯刀：“勇士们，为了湿婆神！冲锋！”
三万骑兵，如同决堤的洪水，朝着明军的中路冲去。他们显然看穿了明军中路兵力薄弱，想一举突破，将明军分割成两半。
“将军，他们真冲中路了！”陈武握紧了腰间的佩刀。
沐晟却很平静：“让他们冲。”
中路的明军步兵方阵迅速结成盾阵，长矛如林，直指冲锋的骑兵。但拉其普特人的冲击力远超想象，他们的战马撞倒了前排的盾牌，骑兵挥舞着弯刀，砍翻了数排明军士兵。
“杀！”红甲骑兵的欢呼声震耳欲聋。
就在这时，沐晟突然调转马头，对着身后的芦苇荡挥了挥手。
芦苇荡里，突然冒出无数明军士兵，他们推着轻便的火箭车，对准了红甲骑兵的后路。
“放！”
数千支火箭同时升空，拖着长长的火尾，像一群燃烧的蝗虫，扑向红甲骑兵的阵营！
火箭落在密集的骑兵中，瞬间燃起大火。干燥的沙尘被火焰点燃，形成一片火海，将红甲骑兵的退路彻底截断。
“不好！中计了！”拉纳·桑伽这才意识到，中路的薄弱是个陷阱，“撤退！快撤退！”
但已经晚了。左翼的佛郎机炮持续开火，右翼的神机营士兵举起火铳，朝着混乱的骑兵扣动扳机。铅弹穿透红甲的闷响，此起彼伏。
红甲骑兵在火海中疯狂逃窜，却被前后夹击，只能互相踩踏，死伤无数。
拉纳·桑伽带着残部冲出火海时，三万骑兵已折损过半。他望着阵前尸横遍野的景象，刀疤扭曲得像一条毒蛇。
“汉人狡猾！他们不是在打仗，是在设套！”他对着身边的各邦首领怒吼，“你们还愣着干什么？还不派兵支援？”
站在他身边的，是马尔瓦王国的国王马哈茂德，一个胖胖的中年人，手里总拿着一串佛珠。他缩了缩脖子：“桑伽首领，我们的军队……还没准备好。再说，明军的火器太厉害，硬拼……怕是讨不到好。”
“懦夫！”拉纳·桑伽一脚踹翻了身边的案几，“你们忘了帖木儿是怎么对待我们的？现在汉人来了，你们想当叛徒？”
另一个首领，古吉拉特邦的苏丹巴哈杜尔，是个信奉伊斯兰教的瘦高个，他冷冷地看着拉纳·桑伽：“我们信真主，你们信湿婆，本就不是一路人。凭什么要我们为你们的神卖命？”
“你！”拉纳·桑伽气得浑身发抖。
沐晟远远地看着这一幕，对陈武笑道：“看，我说过，他们的联盟长不了。”
朱元璋在出发前就嘱咐过他：印度各邦信仰不同，矛盾重重，只要稍加挑拨，就能让他们内讧。
“将军，现在要不要趁机发动总攻？”陈武问。
“不急。”沐晟摇头，“派人去古吉拉特邦，告诉巴哈杜尔，只要他不插手，大明可以和他通商，他要的丝绸、瓷器，我们管够。”
使者很快出发，乘着一艘小船，绕过战场，驶向古吉拉特邦的营地。
巴哈杜尔收到消息时，正和手下的大臣商议。
“苏丹，明军的条件很诱人啊。”一个大臣说，“我们和拉其普特人本来就不和，何必为他们卖命？”
巴哈杜尔沉吟片刻，看向远处仍在厮杀的战场：“汉人的火器确实厉害，拉纳·桑伽输定了。我们没必要陪葬。”他对使者说，“告诉沐将军，我们中立。但我们要最上等的苏绣，还有景德镇的青花瓷。”
消息传回明军阵营，沐晟笑了：“给他。不仅给，还要多给。让其他邦国看看，跟着大明有什么好处。”
很快，古吉拉特邦的军队撤出了战场，在远处扎营，摆出了中立的姿态。
这一举动，让本就动摇的其他邦国更加犹豫。马尔瓦王国的马哈茂德也悄悄派使者来，说愿意“调停”，实则想坐收渔利。
拉纳·桑伽彻底傻眼了。他看着身边的盟友一个个离去，只剩下自己的梅瓦尔王国军队，气得一口血喷了出来。
“一群叛徒！神会惩罚你们的！”他嘶吼着，却再也无力组织有效的进攻。
解决了拉纳·桑伽的主力，明军开始稳步推进。
阿杰梅尔是拉其普特人的重要据点，一座建在山坡上的城堡，城墙高大，易守难攻。城堡里的守军虽然不多，但个个都是死士，发誓要与城堡共存亡。
沐晟围着城堡勘察了三天，发现城堡的水源来自后山的一条小溪，这是它唯一的弱点。
“陈武，”沐晟指着后山，“带一营人，悄悄绕到后山，截断他们的水源。记住，动静要小，别被发现。”
陈武领命，带着士兵，趁着夜色，钻进了后山的密林。
城堡里，拉纳·桑伽的侄子，年轻的拉纳·普拉塔普正在巡视。他看着城墙上士兵们疲惫的脸，心里有些不安。明军已经围了三天，却一直不进攻，不知道在打什么主意。
“水！我要水！”一个士兵喊道，声音嘶哑。
普拉塔普皱了皱眉，让人去取水。但很快，取水的士兵慌张地跑回来：“殿下，小溪……小溪断流了！”
“什么？”普拉塔普冲到城墙边，望向后山。只见小溪的入水口处，似乎被什么东西堵住了，只留下涓涓细流。
“是明军！他们截断了水源！”普拉塔普瞬间明白过来，“快！组织人去疏通！”
但已经晚了。后山传来一阵喊杀声，显然，陈武的军队被发现了，正在与城堡的守军激战。
城内的士兵得知水源被断，顿时慌了神。没有水，别说打仗，连活都活不了几天。
“投降吧！”明军阵前，翻译用喇叭喊着，“只要投降，保证你们的安全！”
城墙上的士兵开始窃窃私语，眼神里充满了动摇。
普拉塔普拔出弯刀，砍死了一个想要投降的士兵：“谁敢投降，就是这个下场！我们是湿婆神的勇士，宁死不降！”
但他的威慑并没有起到太大作用。到了第二天，城内已经有人偷偷缒下城墙，向明军投降。
沐晟看着时机成熟，下令攻城。
“佛郎机炮，瞄准城门！”
“神机营，掩护步兵登城！”
炮声轰鸣，城门很快被轰开一个缺口。明军士兵潮水般涌入，与守军展开巷战。拉其普特人的抵抗很顽强，他们依托房屋，与明军逐街逐屋地争夺，但在火器的优势下，终究是螳臂当车。
普拉塔普被围在城堡的中心塔楼里，身边只剩下十几个亲信。
“殿下，突围吧！”一个亲信说，“留得青山在，不怕没柴烧！”
普拉塔普看着窗外明军的旗帜，摇了摇头，眼神里充满了绝望：“没用了。汉人太强大了，我们……输了。”
他放下了弯刀，走出塔楼，向明军投降。
当普拉塔普被押到沐晟面前时，这个年轻的王子还在倔强地昂着头。
“要杀要剐，悉听尊便。”
沐晟看着他，忽然想起了自己年轻时的样子，也是这般桀骜不驯。
“我不杀你，”沐晟说，“也不囚禁你。”他指了指远处的营地，“看到那些商人了吗？他们是来和我们做生意的。你可以回去告诉你的族人，大明不是来征服的，是来交朋友的。只要你们愿意，我们可以互通有无，共享太平。”
普拉塔普愣住了，似乎不敢相信自己的耳朵。
“当然，”沐晟话锋一转，“如果你们还想打仗，我随时奉陪。”他拍了拍身边的佛郎机炮，“下次，可就不是断水这么简单了。”
普拉塔普沉默了很久，终于低下了头：“我……我会转告他们的。”
阿杰梅尔的攻破，像一颗石子投入印度的池塘，激起了层层涟漪。
原本还在观望的小邦国，纷纷派使者来见沐晟，表示愿意归附。就连之前中立的古吉拉特邦，也主动送来贡品，请求成为大明的藩属国。
只有几个实力较强的邦国，如德里苏丹国、孟加拉苏丹国等，还在负隅顽抗。但他们也不敢轻易出兵，只是加固城防，等待时机。
沐晟没有急于进攻，而是开始在占领区设立据点，推行朱元璋制定的“怀柔”政策。
他让人修复被战火毁坏的农田，发放稻种，教当地农民种植中原的水稻；他命人修建水渠，解决灌溉问题；他还设立了贸易站，用丝绸、瓷器换取当地的宝石、香料。
渐渐地，一些印度人开始接受明军的统治。他们发现，这些汉人并没有传说中那么可怕，反而比之前的拉其普特人更懂得治理——至少，他们不会抢走自己的粮食，还会教自己种出更多的粮食。
这天，沐晟正在查看新绘制的印度地图，陈武匆匆进来，手里拿着一封密信。
“将军，宫里来的密信，是陛下的亲笔。”
沐晟拆开一看，朱元璋的字迹力透纸背：
“晟儿，印度之事，你做得很好。但切记，不可贪功冒进。当地宗教复杂，民心未附，当以安抚为主，辅以威慑。待根基稳固，再图西进不迟。另，让使者带些印度的棉花种子回来，朕想在江南试试种植。”
沐晟看完，微微一笑。朱元璋的想法，与他不谋而合。
他抬头望向窗外，夕阳正缓缓沉入印度河，将河水染成一片金黄。远处的营地炊烟袅袅，有明军士兵和当地百姓在河边交换物品，笑声隐约传来。
“陈武，”沐晟说，“传令下去，暂停西进。让士兵们休整，多和当地人打交道，学几句他们的话。”
“是，将军。”
沐晟重新看向地图，手指在德里苏丹国的位置轻轻一点。
不急，好戏才刚刚开始。印度这块土地，终将成为大明版图上，最璀璨的一颗明珠。而他，将亲手将这颗明珠，擦拭干净，呈现在世人面前。