袁术在最后一批亲卫拼死保护下，侥幸杀出重围，但身边仅剩数十骑，个个带伤，惶惶如丧家之犬，彻底失去了方向，慌不择路之下，最终逃入一处名为江亭的荒芜绝地。这里穷山恶水，人烟稀少，粮草断绝。曾经梦想“仲家天下”的袁公路，此刻身边再无姬妾环绕，无美酒珍馐，只有破败漏风的营帐和深入骨髓的绝望与恐惧。
“快把蜜水端来！”袁术又热又渴，用最后的力气喊道。
“只有血水，哪里来的蜜？”厨子答道。
袁术愕然，这位妄自称尊、倒行逆施的“仲家皇帝”，就在众叛亲离、忧愤交加与彻底的幻灭中，呕血不止，极其窝囊地结束了他荒唐而可悲的皇帝梦，留下的，唯有后世史书上浓墨重彩的一笔骂名和一地鸡毛。
袁术败亡的消息，如同插上了翅膀，迅速传遍天下，引得各方势力震动不已。伪帝覆灭，传国玉玺下落不明，淮南偌大的地盘和人口瞬间成了无主之羹，吸引了无数贪婪的目光。然而，当世人回过神来才发现，这场瓜分的盛宴，早已有两位最重要的宾客率先入了席。
曹操的主力在郭嘉的筹谋和夏侯渊的试探受挫后，迅速调整策略，凭借其强大的军事实力和地理优势，以雷霆之势基本控制了汝南全郡，并陈兵边界，虎视淮南。而刘备军，则凭借关羽淮水大胜之威和张飞疾取寿春之功，正快速南下，接管庐江郡和九江郡的大部分县城，所到之处，传檄而定，几乎未遇像样的抵抗。
许都，丞相府。
曹操端坐案前，面色平静，但指尖轻轻敲击着案几的动作，却透露着其内心的不平静。他面前摊开着一幅淮南舆图，上面汝南已被朱笔勾画，而庐江、九江大部区域，则被另一种颜色标注，代表着他极不愿看到的事实——刘备竟真的在他眼皮底下，硬生生啃下了淮南最肥美的一块肉，还占据了寿春这座具有象征意义的都城。
“好一个刘玄德”曹操冷哼一声，语气听不出喜怒。他提起笔，略一沉吟，便开始书写给刘备的信。信中，他先是高度赞扬了刘备“秉承大义，讨逆功成，为朝廷除去心腹大患”，言辞恳切，仿佛真心为其高兴。
然而，笔锋一转，便开始隐含问责：“然，寿春乃逆术僭越之所，关系重大，财物人口皆属逆产，理当由朝廷统一清点处置，左将军虽破城有功，然擅自占据，恐惹非议，予人口实。”
最后，则不忘施加压力：“今逆术虽败，然余孽未清，江东孙策，狼子野心，亦不得不防。还望左将军以大局为重，谨守臣节，勿使朝廷为难。” 字里行间，软中带硬，既指责刘备独占寿春，又暗示其面临的外部威胁，步步紧逼。
这封信被以最快的速度送往已在寿春建立临时衙署的刘备手中。
寿春城内，刘备看罢来信，眉头紧锁，将其递给身旁的张昭、糜兰、孙乾等人传阅。“曹孟德此言，看似祝贺，实则问罪施压。诸位以为，该如何回复？”
孙乾面露忧色：“主公，曹操势大，且挟天子以令诸侯，其言虽苛，却占着大义名分。我等新得淮南，人心未附，若与之强硬对抗，恐非良策。”
张昭接过绢帛，细细再看一遍，露出一丝了然于胸的笑意：“主公，曹公此信，早在预料之中。其核心，无非是欲以朝廷之名，行抢夺之实，见我军血战得利，心有不甘耳。然，我军破贼之功，天下共睹，岂是他一纸书信便可抹杀？”
他走到淮南地图前，手指轻点：“曹操已得汝南，其势已伸入淮南以北。我军据庐江、九江，乃血战所得，名正言顺，寸土不可让。然，亦不必与之彻底撕破脸皮。”
他沉吟片刻，眼中闪烁着智慧的光芒：“昭以为，回信当秉持三点：一，恭谨谦卑，极尽臣礼，绝不授人以‘骄横’之口实；
二，强调我军乃‘奉诏讨逆’，收复‘汉土’，驻守寿春、安抚地方乃‘份内之责’，‘理所应当’，占据法理高地；
三，主动提出，愿将袁术所敛之部分财帛、粮草‘进献’朝廷，‘以充军资，共讨不臣’，既堵其索要逆产之口，又予其一个台阶下，显得我方顾全大局，并非一毛不拔。”
刘备闻言，颔首称善：“张昭所言甚合我意。便由你执笔，起草回信。”
“诺。”张昭领命，当即铺纸研墨，文思泉涌，一篇言辞恭谨、逻辑缜密、不卑不亢的回信一挥而就。信中，刘备自称“臣备”，对曹操极尽尊崇，反复强调“托陛下洪福、赖司空威灵”方能破贼，将占据淮南归于“暂代陛下抚治新复之土”，并“恳请”曹操代为上表天子予以追认。最后，大方表示已清点出部分逆产，正准备“献予朝廷”，清单随后附上。通篇读下来，既保全了曹操的面子，又牢牢守住了自己的底线，让人挑不出半点错处。
与此同时，许都丞相府密室。
郭嘉裹着厚裘，脸色在烛光下显得愈发苍白，咳嗽也频繁了些。他仔细分析了前线传回的所有情报：夏侯渊未能入寿春、刘备军快速接管庐江、九江的力度和效率、以及那封即将到来的、他几乎能猜到内容的刘备回信。
“主公，”郭嘉声音微弱却清晰，“刘备已料到我等反应。其回信必是恭顺其表，坚韧其内，绝不会吐出已吞入腹中之肉。”
曹操眼神锐利：“奉孝之意，难道就此作罢？任由刘备坐大淮南，与我对峙？”
“非也。”郭嘉轻轻摇头，眼中闪烁着冷静算计的光芒，“刘备新得淮南，看似风光，实则隐患颇多。寿春新附，人心未定；庐江、九江地广城多，其兵力分散，难以兼顾；南有孙策，虎视眈眈，岂会坐视刘备安然消化此地？此乃三面受敌之势也。”
他顿了顿，接过侍从递上的药盏抿了一口，继续道：“此时与我公开决裂，强行夺取庐江、九江，我军虽胜算颇大，然必损失惨重，且师出无名，易失天下人心，反令刘备赚取同情。殊为不智。”
“那当如何？”曹操追问。
“默许。”郭嘉吐出两个字，见曹操皱眉，立刻补充，“表面默许其对庐江、九江大部之占领，使其忙于安抚地方、应对孙策，无暇北顾。然，吾等绝不能空手而返！”
他的手指重重地点在汝南全境：“汝南，必须全部、彻底纳入我军掌控，郡内所有降卒、粮草、器械，尽数收编！此其一。”
接着，手指划过淮水沿线：“其二，刘备‘进献’之逆产，我军需坦然受之，且数量不能少！不仅要钱粮，更要其强制迁移淮南部分工匠、富户乃至人口至许都及兖豫之地，削弱其潜力，充实我方！”
“其三，”郭嘉的目光变得深邃，“加紧消化汝南，派遣得力干吏，整顿政务，编练新军。如此一来，我军在汝南站稳脚跟，对刘备所据之淮南，便形成了北、西两面的战略包围之势。假以时日，待其与孙策摩擦渐生，或内部生变，我军再寻机南下，则可事半功倍，整个淮南，终将为主公囊中之物。”
曹操听罢，沉吟良久，紧皱的眉头渐渐舒展。郭嘉之策，弃了面子，却得了实实在在的里子，更布下了长远的杀局。他猛地一拍案几：“善！便依奉孝之策！回信刘备，准其‘暂抚’淮南，然贡赋人口，一样不能少！另，命曹仁、满宠，全力经营汝南，我要此地固若金汤！”