冲出弥漫着血腥邪气的石窟通道，一股清新、略带凉意的空气扑面而来，伴随着久违的草木清香和微弱的星光。林昊与炎珂踉跄着冲出洞口，贪婪地呼吸着这自由的空气，紧绷的神经终于得以稍稍放松。
他们身处一个陡峭的山坡底部，洞口被茂密的灌木和垂落的藤蔓遮掩，极为隐蔽。抬头望去，夜空如洗，繁星点点，一弯残月悬挂天际，洒下清冷的光辉。四周是熟悉的黑狱山脉的崇山峻岭，但具体位置却难以立刻分辨。
“总算……出来了。”炎珂靠在一块岩石上，脸色依旧苍白，但眼神中充满了劫后余生的庆幸。她迅速服下几粒丹药，盘膝调息，压制体内残余的邪气。
林昊同样消耗巨大，尤其是最后那一记“归元破邪指”，几乎抽空了他大半真气。他强撑着疲惫，第一时间将神识扩散开来，警惕地探查四周环境。
这里似乎是一处人迹罕至的山谷腹地，植被异常茂密，虫鸣兽吼隐约可闻，但并无强大妖兽或人类修士的 immediate 气息。他们暂时安全了。
“此地不宜久留。”林昊沉声道，“那邪物虽未追出，但难保其不会循迹而来。我们必须尽快远离此地，并弄清现在的位置。”
炎珂点头赞同，稍作调息后，两人便借着月色和微弱的星光，小心翼翼地沿着山谷向地势较低的方向潜行。林昊将敛息术和云水步发挥到极致，炎珂也施展了某种高明的火系敛息法门，两人如同两道影子，在密林中快速穿行。
约莫行了一个时辰，前方传来潺潺水声。一条熟悉的溪流出现在眼前，正是当初林昊发现水帘洞的那条小溪的上游支流！
“原来出口在那瀑布源头的侧后方山谷……”林昊心中了然，终于确定了方位。这里距离他最初的水帘洞府和星辰铁矿脉入口已有相当一段距离，相对安全。
两人在溪边一处隐蔽的巨石后停下稍作休整。连续的经历让两人都身心俱疲，尤其是炎珂，伤势需要时间静养。
“林道友，此次多亏你出手相助，否则炎珂恐怕已葬身那血池之中。”炎珂看向林昊，语气真诚地道谢，清冷的眼眸中少了几分疏离。并肩作战的经历，无疑拉近了彼此的距离。
“炎姑娘客气了，若非姑娘焚炎咒威力惊人，在下也难以脱身。我们是互相帮助。”林昊拱手回礼，语气平和。他顿了顿，问道：“不知姑娘接下来有何打算？”
炎珂沉吟片刻，道：“我需尽快返回黑山城一趟。地心火莲未得，反而重伤，需购置些特定丹药疗伤，并处理一些琐事。”她看向林昊，“林道友呢？可要同往黑山城？你如今实力大进，但似乎……与那黑风寨有些过节？”她显然也听说过一些风声。
林昊目光微闪。重返黑山城？确实，他需要了解外界情况，补充丹药符箓，或许还能打探到关于星辰铁销路或筑基丹方的消息。但风险同样存在，黑风寨和影杀阁的威胁并未解除。
“在下确实需要进城一趟，采购些物资。”林昊没有否认，“不过，需谨慎行事。”
炎珂了然点头：“既如此，我们可以同行一段。我在黑山城有些门路，或许能帮道友避开一些不必要的麻烦。”这算是释放了一个善意的信号。
林昊心中一动，这无疑是个好消息。有地头蛇引路，能省去很多麻烦。“那便多谢炎姑娘了。”
休整片刻后，两人继续上路，沿着溪流向下游方向行进，目标是走出山脉，抵达黑山城外围。
数日后，当两人接近黑狱山脉边缘时，明显感觉到气氛有些异样。林间偶尔能看到一些行色匆匆的修士小队，空气中弥漫着一丝紧张的气息。甚至有一次，他们远远看到一队穿着统一黑色劲装、气息精悍的修士在林中搜索着什么，其服饰标志，正是影杀阁！
“看来黑山城也不太平。”炎珂蹙眉低语，“听闻近期影杀阁在找什么人，动静不小。”
林昊心中一凛，难道是在搜捕自己？他更加小心地收敛气息。
终于，黑山城那熟悉的、依山而建的庞大轮廓出现在视野尽头。但与往日不同，城门口盘查明显严格了许多，有城主府的卫队和影杀阁的人共同把守，对进出修士进行仔细甄别。
“情况有变，不宜直接进城。”炎珂经验老道，带着林昊绕到城西一处相对偏僻、鱼龙混杂的坊市区域。这里管制较松，但耳目众多。
在一家不起眼的茶楼雅间坐下，炎珂出去打探消息。半晌后，她返回，脸色凝重。
“打听清楚了。”她压低声音，“影杀阁确实在找人，目标疑似数月前在城内击杀其成员的一名年轻修士。据描述……与林道友你有几分相似。此外，黑风寨近期活动频繁，似乎与城中某个家族往来密切。”
林昊心中一沉，果然如此！敌人并未放弃追查，而且势力勾结，情况比想象的更复杂。
“看来，黑山城对我而言，已是龙潭虎穴。”林昊眼中寒光一闪。原本采购物资的计划恐怕要搁浅了。
炎珂看着他，忽然道：“林道友，若信得过我，采购丹药符箓之事，我可代为办理。你在此处等我消息即可。至于长期打算……”她顿了顿，“黑山城虽乱，但机遇也多。或许，危机之中，亦藏有转机。”
林昊深深看了她一眼，权衡利弊。眼下，似乎没有更好的选择。“那便有劳炎姑娘了。此人情，林某记下。”
新的风暴，已在黑山城聚集。是蛰伏，还是迎难而上？林昊面临新的抉择。