埃文·蒙特利带着一支精锐混编舰队和首批量产的新型抑制剂，再次奔赴北部黯星矿脉。皇城似乎又恢复了表面的平静，但卡列娜能感觉到，平静之下涌动着更深的暗流。卡勒派系的小动作并未因埃文的离开而停止，反而在物资和人员调度上设置了更多隐形的障碍。尤里和安雅则依旧活跃在社交圈，安雅的“慈悲”光环和尤里的“知音”人设持续吸引着追随者。
卡列娜对此心照不宣，她将大部分精力放在了监督“星盾计划”的全局推进和“东皇1型”抑制剂的大规模生产准备上，同时，秘密指令情报部门，加大对西国那个边境贸易站以及所有与“虚空语”符文相关线索的调查力度。
这天下午，她正在书房审阅一份关于在边境星域试点建立新型净化剂（基于净苔提取物）喷洒站的计划书，奥罗拉端着一壶新沏的、散发着清冽香气的“冰晶雪芽”茶走了进来。
“陛下，休息片刻吧。这是蒙特利公爵府上刚才派人送来的，说是公爵大人出征前特意嘱咐，若是陛下近日政务繁忙，可饮用此茶清心明目。”奥罗拉一边斟茶，一边笑着说道，眼中带着一丝了然的促狭。
卡列娜执笔的手微微一顿，抬头看向那壶茶。清澈的茶汤中，雪白的芽叶缓缓舒展，如同冰原上绽放的精灵。她记得，上次埃文来汇报时，确实提到过这种产自他家族封地雪山上的稀有茶叶，还说……味道清苦，但回甘悠长。
她端起茶杯，浅啜一口。一股清冽的、带着雪山气息的微苦瞬间浸润舌尖，随即化为一种难以言喻的甘甜，确实让她有些疲惫的精神为之一振。
“他倒是有心。”卡列娜语气平淡，但指尖摩挲着温热的杯壁，眼底闪过一丝极淡的暖意。这头黑豹，看着清冷，心思却意外地细腻。是因为上次她抱怨了甜品太甜，所以他送了苦茶来“中和”吗？这个念头让她觉得有些好笑。
她放下茶杯，目光重新落回计划书上，脑中却不由自主地浮现出埃文一脸正经地评价甜品搭配茶饮的样子。“相得益彰……”她低声重复了一遍他当时的用词，唇角微微勾起。这家伙，连表达关心都这么……迂回。
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然而，这份由一杯茶带来的短暂宁静，很快就被北部前线传来的紧急战报打破。
埃文抵达矿脉深处后，发现情况比预想的更糟。那个未被处理的污染核心，在某种外力（极可能是神秘组织的信号催化）作用下，不仅能量急剧攀升，更开始疯狂地吞噬周围的矿石和低阶魔兽，如同一个孕育着恐怖生命的巢穴。观测站探测到，一个能量等级至少达到八阶下等的恐怖存在正在其中凝聚！
埃文果断下令疏散了周边所有人员，并布置了重重防线。他亲自率领“雷刃”小队，携带重型武器和大量新型抑制剂，试图在那个恐怖存在完全诞生前，强行净化或摧毁污染核心。
战斗异常惨烈。从污染核心中涌出的不再是普通的狂化魔兽，而是各种能量与实体结合、形态诡异、悍不畏死的污染造物。它们对物理攻击和常规异能都有极高的抗性，唯有新型抑制剂能有效削弱其活性。
埃文身先士卒，雷电异能在昏暗的矿洞中疯狂闪耀，如同雷神降世，将一只只扑上来的污染造物劈成焦炭。他冷静地指挥着小队交替进攻、使用抑制剂，一步步向污染核心逼近。
在激烈的战斗中，他们击杀了不少强大的污染造物。在一次用雷电彻底湮灭一只形似巨型蜘蛛的污染造物后，埃文敏锐地发现，那怪物残骸的核心处，遗留下了一颗约莫拳头大小、不规则、散发着精纯且狂暴能量的暗红色结晶。
“这是……？”埃文将其拾起，能感受到其中蕴含的、远超普通能量晶石的庞大力量，但同时也带着浓郁的污染气息。
随行的科学院专家通过便携设备快速分析后，震惊地汇报：“公爵大人！这……这似乎是高度浓缩的污染能量与魔兽生命精华结合形成的‘星核’！古籍中有过零星记载，但极难自然形成！这东西……或许能用于提升异能者的等阶，但极其危险，蕴含的污染能量稍有不慎就会导致使用者彻底狂化！”
利用怪兽的星核提升异能？卡列娜在收到埃文同步传回的这一发现时，心中一动。这无疑是一条快速提升个体实力的捷径，但风险极高，如同饮鸩止渴。那个神秘组织催化高阶魔兽，难道不仅仅是为了制造破坏，也是为了……收集这种“星核”？他们有自己的方法利用或净化其中的污染能量？
她立刻通过加密通讯联系埃文：“埃文，收集所有出现的‘星核’，严格封存，送回科学院研究。没有朕的明确指令，任何人不得尝试吸收其中的能量，违令者斩！”
“臣明白！”埃文的声音带着战斗后的沙哑，但依旧沉稳。
通讯即将结束时，卡列娜听着背景里隐约传来的爆炸和嘶吼，沉默了一瞬，忽然用一种听起来像是随口一提、实则带着不易察觉关切的口吻说道：“对了，埃文，你送来的茶……味道还不错。就是……有点太苦了。”
通讯另一端的埃文似乎愣了一下，随即，卡列娜仿佛能透过电波，看到他推眼镜掩饰情绪的小动作。
“……陛下若觉得苦，可以……加一点蜂蜜。”他低声回应，语气里带着一丝罕见的窘迫和认真建议。
卡列娜几乎能想象出他此刻的表情，忍不住轻笑出声：“知道了。你自己……小心。”
不等埃文回应，她便切断了通讯。看着光屏上消失的通讯界面，她摇了摇头，觉得自己刚才的举动有点幼稚，但心情却莫名好了些许。
她拿起旁边奥罗拉适时送上来的、一小碟晶莹剔透的蜂蜜，用银勺舀了一点，放入那杯“有点太苦”的冰晶雪芽茶中，轻轻搅拌。
嗯，这样，确实“相得益彰”了。
只是，远在北部矿脉、正面临生死危机的埃文公爵，此刻是否有机会，也为自己泡一杯茶，稍微休息一下呢？
卡列娜看着杯中荡漾的蜜色，眼神逐渐变得深邃而坚定。必须尽快解决这些内忧外患，否则，连安静喝一杯茶，都成了奢侈。