嘉峪关那铁灰色的巨影终于沉入身后地平线，如同卸下一副千斤重甲。冯震所赠的令箭，贴身放在桑吉怀中，冰凉而坚实，像一枚小小的护身符，无声地推开了一路可能的荆棘。天地骤然开阔，绷紧的弦，终于有了片刻的松弛。
戈壁并非一成不变的死寂。风依旧吹，却不再是玉门关外那种裹挟着刀锋的狂怒，而是带着几分慵懒的暖意，拂过连绵起伏的沙丘，在沙面上犁出细密流畅的波纹，如同凝固的金色海浪。天空是洗过一般的澄澈蔚蓝，极高，极远，几缕薄纱似的云絮被风拉扯得极淡，几乎要融化在这无垠的蓝色画布之中。阳光毫无遮拦地泼洒下来，给每一粒沙砾都镀上了一层跳跃的金芒，空气里弥漫着干燥、洁净、带着微尘气息的暖意。
驿道蜿蜒东去，像一条被岁月磨亮的灰黄色缎带，镶嵌在这片浩瀚的金色绒毯上。道旁开始顽强地出现生命的迹象。一簇簇低矮的骆驼刺，灰绿色的叶片小而坚韧，枝干虬曲，倔强地抓牢脚下的沙土。更有大片大片灰绿色的芨芨草，在风中摇曳出温柔的弧线，发出沙沙的轻响，如同大地沉睡中均匀的呼吸。偶尔可见几株孤独的红柳，枝干呈现出一种历经风霜的暗红，细碎的叶片在阳光下闪烁着银灰色的光泽，它们的身影被斜阳拉得极长，投在沙地上，如同沉默的守望者。
桑吉牵着枣红马，沉重的药筐在马侧微微摇晃，散发出混合着甘草清甜和柴胡微苦的独特气息。阿娜尔骑着灰骟马，与他并肩而行，中间隔着一步半的距离，不远，亦不近。药箱在她身侧轻晃。风撩起她额前几缕未完全束好的碎发，拂过她刻意抹得黯淡的脸颊。她没有再刻意低着头，目光好奇而柔和地投向远方。
“看，”她忽然轻声开口，声音像被风滤过，带着一丝不易察觉的雀跃，指向天际，“像不像堆在天边的雪？”
桑吉循声望去。只见西方地平线之上，祁连山脉连绵的雪峰在澄澈的蓝天下闪耀着圣洁而冰冷的光辉。那白色纯净得近乎虚幻，与近处滚烫的金色沙海形成了惊心动魄的对比。巨大的山体沉默地横亘，山腰以下是沉郁的黛色，越往上，积雪越厚，直至峰顶，被阳光照耀得如同镶嵌在天幕边缘的钻石。
“是祁连。”桑吉的声音低沉而平静，目光却在那片亘古的洁白上流连，“雪山之水，滋养了河西走廊的绿洲，也……曾是我教先辈们苦修证悟之地。” 提到“教”，他眼底深处掠过一丝微不可察的波澜，随即隐没。他转回头，看着阿娜尔被阳光勾勒得格外柔和的侧脸轮廓，问道：“你……从未见过雪山？”
阿娜尔摇摇头，目光依旧痴痴地望着那片遥不可及的洁白，带着一种近乎虔诚的向往：“敦煌只有鸣沙山，沙子是暖的，烫脚的。这雪山，看着就让人觉得心里……干净，又凉快。” 她顿了顿，像是想起什么，唇角弯起一个极浅的弧度，带着点自嘲，“也像父亲的胡子茬，硬硬的，冷冷的，可心里知道，那是……靠山。”
这突如其来的、带着孩子气的比喻，让桑吉微微一怔。他看着阿娜尔眼中那纯粹的向往和一丝对父亲的孺慕，心头某个坚硬冰冷的角落，仿佛被这戈壁午后的暖阳，悄然融化了一丝。他移开目光，望向道旁一片在风中起伏的芨芨草海，声音放得更缓：“沙有沙的热烈，山有山的沉静。各有其美，也各有其用。如同草药，甘草温润，大黄峻猛，对症施治，皆是功德。”
这话语，像是对景色的品评，又像是对阿娜尔心绪的回应，更带着一丝行医者特有的哲思。阿娜尔转过头，清澈的目光落在桑吉沉静的侧脸上。他眉宇间沉积的风霜似乎被这开阔的天地和温暖的阳光熨平了些许，虽然眼底深处那沉重的背负依旧清晰可见，但此刻，在那片金色的背景中，他整个人似乎都松弛了下来，显露出一种平日里罕见的、近乎儒雅的沉凝气质。阳光落在他高挺的鼻梁和紧抿的唇线上，镀上一层柔和的金边。阿娜尔的心跳，没来由地漏了一拍，仿佛有什么东西，在胸腔里轻轻地、轻轻地撞了一下。
她慌忙垂下眼帘，掩饰着瞬间的慌乱，手指无意识地绞着缰绳，声音低得如同自语：“甘草……是甜的。闻着这药香，倒觉得这风沙也没那么苦了。”
桑吉的脚步几不可察地顿了一下。他没有看她，目光依旧投向远方起伏的沙丘，那里，一座废弃的烽燧残骸孤独地矗立着，土黄色的墙体在阳光下诉说着沧桑。过了片刻，他才缓缓道：“苦是药性，亦是世味。能觉其香，便是心未蒙尘。” 他顿了顿，声音里似乎带上了一丝极淡的笑意，如同微风吹皱的一池春水，涟漪转瞬即逝，“你这般年纪，本该……多尝些甜。”
那“本该”二字，如同羽毛般轻轻拂过，却带着千钧的重量。本该？本该在敦煌沙陀客栈的烟火气里，做个无忧无虑的姑娘，守着父亲，等待一个或许平凡却安稳的未来。而不是像现在，顶着“陈柳氏”的假名，风餐露宿，前途未卜，陪着他背负着残破的金佛，走向未知的凶险。
阿娜尔猛地抬起头，眼中没有委屈，只有一种近乎倔强的光亮，如同戈壁夜空里最亮的星子：“我不怕苦！跟着……跟着先生学辨药，看先生治病救人，这路……再远再难，也……” 她似乎意识到自己语气太过急切，声音又低了下去，脸颊飞起两抹被阳光晒出的、真实的红晕，手指紧紧攥住了药箱的背带，“也……也觉得踏实。”
“踏实”二字，像一颗温润的鹅卵石，投入桑吉沉寂的心湖。他侧过头，第一次，目光如此清晰地、毫无回避地落在阿娜尔的脸上。少女的肌肤被戈壁的阳光和风沙打磨得不再细腻，却透出一种健康而坚韧的光泽。那双眼睛，清澈见底，此刻盛满了毫不掩饰的信任和一种他不敢深究的情愫，亮得惊人，仿佛能驱散所有阴霾。她不再是石窟里那个脆弱哭泣的女孩，也不是客栈中那个紧张不安的“柳氏”。她是戈壁风沙中倔强生长的红柳，是带着药香同行的伙伴。
桑吉喉结微微滚动了一下，千言万语堵在胸口，最终只化作一声极轻的、几乎被风声淹没的叹息。他移开目光，重新投向驿道前方，声音低沉而郑重，如同一个承诺：“前路风沙，我……会尽力。”
没有华丽的辞藻，没有山盟海誓。一句“尽力”，却重逾千斤。阿娜尔的心头瞬间被巨大的暖意和酸涩填满。她用力点了点头，鼻尖微微发酸，唇角却抑制不住地向上扬起，绽开一个明媚而坚定的笑容，如同芨芨草丛中骤然绽放的野花。她不再说话，只是轻轻一夹马腹，灰骟马温顺地快走几步，与桑吉的枣红马真正并辔而行。两匹马的马头几乎挨在一起，药筐与药箱的影子在金色的沙地上短暂地交叠。
阳光将他们的身影拉长，投射在金色的沙海上，时而分开，时而靠近。风依旧在吹，卷起细沙，掠过芨芨草的梢头，发出温柔的沙沙声，如同天地间最悠长的叹息，也如同无声的伴奏。桑吉偶尔低声指点着道旁一株形态奇特的草药，讲述它的性味功用。阿娜尔听得专注，不时提问，清脆的声音如同清泉滴落。更多的时候，是沉默。但这沉默不再压抑，而是流淌着一种奇异的、令人心安的默契。一种无需言说，便已了然于心的暖流，在两人之间悄然涌动，如同地底深处无声交汇的暗河。戈壁的苍茫与辽阔，此刻竟成了这微妙情愫最好的容器与见证。
日影西斜，将沙丘染成更加浓郁的金红。前方，一片浓重的绿色如同翡翠般镶嵌在无垠的金色沙海边缘，越来越清晰。那是生命的绿洲——酒泉。
尚未进城，已闻喧嚣。驼铃叮当，悠长而浑厚，与玉门关的肃杀截然不同。空气中弥漫的不再仅仅是风沙的干燥，更糅合了尘土、牲口、香料、皮革、烤馕、瓜果……种种驳杂而鲜活的气息。宽阔的驿道上，人流车马骤然密集。高鼻深目的西域胡商，穿着色彩斑斓的锦袍，牵着满载香料和宝石的驼队；风尘仆仆的中原客旅，押运着成捆的丝绸与瓷器；本地回鹘人的勒勒车吱呀作响，满载着瓜果蔬菜；还有披甲执锐、但神情相对松弛的明军巡逻小队穿行其间。各色语言交织，讨价还价声、吆喝声、驼马的嘶鸣声，汇成一股充满生机的巨大声浪，扑面而来。
“好……热闹！”阿娜尔忍不住惊叹出声，眼睛亮晶晶的，如同孩童发现了新奇的宝藏。眼前的景象，远比敦煌沙陀客栈繁华十倍百倍！这才是真正的丝绸之路咽喉，河西走廊的明珠！高大的土黄色城墙在夕阳下泛着温暖的光泽，城门洞开，人流如织。城门口守卫的兵士虽也披甲执锐，盘查着入城的人流车马，但神情显然不似嘉峪关那般如临大敌，更多了几分例行公事的沉稳。
桑吉勒住马，取出怀中那枚刻有“肃州卫冯”字样的铜质令箭。守门的什长验看令箭，又看了看桑吉身后那标志性的巨大药筐和阿娜尔背着的药箱，脸上立刻堆起客气的笑容，挥手放行，甚至没有多问一句。
穿过厚重阴凉的城门甬道，喧嚣声浪如同潮水般瞬间将他们吞没。酒泉城内，街巷纵横，店铺林立。青石板铺就的街道被无数车辙马蹄磨得光滑锃亮。酒旗、茶幌、布招在微风中招展。胡人开设的香料铺子，浓郁的异香直冲鼻端；绸缎庄里，各色锦缎在夕阳余晖下流光溢彩；铁匠铺叮当作响，火星四溅；食肆门口的大锅里热气蒸腾，羊肉汤的浓香混合着烤馕的焦香，勾人馋虫。穿着各色服饰的人们摩肩接踵，有汉人，有回鹘人，有西域胡人，有蒙人，语言各异，神情却大多带着行旅的疲惫与交易的专注。
“这里……比敦煌热闹多了！”阿娜尔牵着马，努力在人群中穿行，新奇地左顾右盼，声音里充满了惊叹。她从未见过如此多的人，如此多的货物，如此混杂又如此鲜活的景象。桑吉护在她身侧，高大的身形隔开拥挤的人流，沉稳的目光扫视着周围，药筐在人流中小心地避让着。他虽也行走过元大都的繁华，但此刻酒泉这带着浓厚边塞风情的喧嚣，依旧让他感受到一种别样的生机。
听说“酒泉之名，源于一个传说。”桑吉的声音在嘈杂的人声中显得沉稳，清晰地传入阿娜尔耳中。他指向城中一个方向，“城东北隅，有一泉，水尤清冽。相传西汉时，骠骑将军霍去病大破匈奴，武帝赐御酒犒赏。霍将军以为功在将士，便将御酒倾入泉中，与众将士共饮。此泉便得名‘酒泉’，此地亦因此为名。”
“霍去病……倾酒入泉？”阿娜尔喃喃重复，眼中闪烁着奇异的光彩，仿佛看到了千年前那位意气风发的少年将军，与麾下将士同饮泉酒的豪迈场景。她不由得感慨：“真豪杰！不独享其功，愿与众同甘……这泉，想必是甜的？”
桑吉看着她向往的神情，唇角微弯：“泉水的滋味，尚未亲尝。但这分‘共饮’的心意，历经千年，滋养此城，或许比蜜更甜。” 他话语平淡，却似有所指。阿娜尔心中一动，抬眼望向他，恰好撞进他深邃的眼眸中，那里面似乎有某种温柔的东西一闪而过。她的脸颊再次微微发热，慌忙低下头，假装被路边一个卖西域琉璃珠子的小摊吸引。
他们在城中寻了一间门面不大、但还算干净整洁的客栈住下，名唤“清泉居”。客栈后院果然有一口小井，井水清澈甘甜。安顿好马匹行李，桑吉仔细检查了药筐暗格内的金佛安然无恙。阿娜尔则打来井水，仔细地梳洗掉一路的风尘。
夕阳熔金，将酒泉城染成一片温暖的橙红。两人用过简单的饭食，不约而同地想要去看看那座传说中的泉水。
酒泉所在，离客栈不远，位于城东北角一处僻静的园子内。园子不大，古木参天，绿荫匝地，隔绝了市井的喧嚣。园中心，一眼方井被青石围栏精心护住。井水果然清冽无比，借着夕阳余晖，可见水面如镜，倒映着古树的枝桠和天空的流云。井旁立着一块斑驳的古碑，字迹虽已漫漶，但“酒泉”二字依旧清晰可辨。井栏石上，被无数祈愿者的手摩挲得光滑温润。
园中颇为清幽，只有三三两两的本地老人坐在树下石凳上闲谈。泉水无声，唯有微风穿过树叶的沙沙轻响。
阿娜尔走到井边，俯身看向那清澈的泉水，水中映出她梳洗后清秀的脸庞，也映出站在她身旁的桑吉沉静的身影。她掬起一捧井水，清凉瞬间沁入掌心。她忍不住凑近，小心翼翼地啜饮了一小口。清甜！一股带着大地深处凉意的甘甜瞬间在舌尖弥漫开来，涤荡了旅途的燥渴。
“真的是甜的！”阿娜尔惊喜地抬头，眼眸亮如星辰，将手中的水递向桑吉，“先生，您尝尝？”
桑吉看着眼前少女递来的、盛满清泉的手掌。夕阳的金辉落在她微湿的掌心，水珠晶莹，映着她清澈的眼眸和期待的笑容。那一捧水，仿佛盛着整个绿洲的清凉，也盛着她毫无保留的信任与分享的喜悦。他心头微颤，一种久违的、近乎柔软的情绪悄然弥漫。他没有推辞，微微俯身，就着阿娜尔的手，轻轻啜饮了一口。
清泉入喉，甘冽异常。那凉意直透肺腑，仿佛连灵魂都被涤荡一清。但更深的暖意，却从心口悄然升起，丝丝缕缕，缠绕不息。
“果然……甘甜。”桑吉直起身，看着阿娜尔，声音低沉而温和，目光深邃，如同眼前这历经千年的古泉，“如你所言。”
阿娜尔被他看得心跳如鼓，慌忙收回手，脸上红霞更盛，连耳根都染上了粉色。她掩饰般地转过身，看向那古碑，手指无意识地抚过碑上“酒泉”二字冰凉的刻痕，声音轻得像梦呓：“霍将军当年……定是极爱惜他的将士。一坛御酒，倒入泉中，便成了千年的甘甜。这心意……比酒更醇厚。”
桑吉沉默地站在她身侧，高大的身影被夕阳拉长，与阿娜尔纤细的影子在青石地面上交叠。晚风穿过古树的枝叶，带来远处市井模糊的喧嚣，更衬得园中幽静。他看着少女专注抚摩石碑的侧影，看着她被晚霞染红的耳廓，看着她眼中那份对千年情义的纯然向往。胸中那尊冰冷的、布满裂痕的阎魔德迦金佛，似乎也在这静谧的黄昏，被这古泉的甘冽和少女纯净的心意，悄然浸润。
“心意相通，滴水亦可成醴。”桑吉的声音缓缓响起，打破了宁静，却带着一种奇异的安抚力量，“护持之心，无论是对将士，对圣物，还是……”他顿了顿，目光落在阿娜尔微微颤抖的肩头，终究没有说下去，转而道，“……亦能化劫为缘，泽被久远。”
阿娜尔身体微微一震，没有回头，但抚摸石碑的手指却停了下来。桑吉的话，像一把钥匙，轻轻开启了她心中某个隐秘的角落。护持之心……她对他，何尝不是怀着这样一份不顾一切、近乎虔诚的护持之心？这份心意，是否也能如这古泉，历经风沙，依旧清冽甘甜？
夕阳的最后一抹余晖，温柔地笼罩着古井、石碑和井边沉默相对的两人。园中的光线暗了下来，暮色四合。远处客栈的灯火次第亮起，如同散落的星辰。
“回去吧。”桑吉轻声道。“嗯。”阿娜尔低低应了一声。
两人转身，并肩走出清幽的园子。身影融入酒泉城渐渐亮起的万家灯火之中。古泉在他们身后无声流淌，映照着千年不变的月光，也映照着两颗在艰难旅途中悄然靠近、如泉涌般难以抑制的心。药香依旧淡淡萦绕，但此刻，似乎也融入了这酒泉古城特有的、带着历史醇香与人间烟火的气息。那枚紧贴阿娜尔心口的不动明王心印杵，在夜色中传来温润的凉意，仿佛也沾染了一丝泉水的清甜。前路依旧漫长，但酒泉这一夜的灯火与古泉的清辉，足以温暖此后无数风沙弥漫的寒夜。