一夜寒风，吹落了咸福宫庭院中最后几片枯叶。次日清晨，天刚蒙蒙亮，沈静姝便让人将所有宫人召集到庭院中，连洒扫、浆洗的底层宫人也不例外。庭院中央，春桃被两个粗壮的宫女按跪在地上，头发散乱，面色惨白，眼神空洞，早已没了往日的乖巧模样。
沈静姝身着一袭深紫色宫装，头戴点翠珠钗，端坐在廊下的椅子上，神色威严，目光扫过在场的每一个宫人。庭院中鸦雀无声，所有人都低着头，大气不敢喘一口，空气中弥漫着压抑的气息。
“春桃，你可知罪？”沈静姝的声音平静却带着不容置疑的威严，在寂静的庭院中格外清晰。
春桃身子一颤，抬起头，泪水模糊了双眼：“娘娘，奴婢知错了！奴婢不该背叛娘娘，不该给皇后传递消息，求娘娘饶奴婢一命！”
“饶你一命？”沈静姝冷笑一声，“你背叛本宫之时，可曾想过今日？你拿着本宫给你的月例，吃着本宫给你的饭食，却暗中为皇后效力，窥探本宫的一举一动，甚至想置本宫于死地。这样的背叛之罪，岂能轻饶？”
她示意挽月上前，将昨日缴获的两张纸条和春桃与小李子接头的证词递到众人面前：“大家都看看，这便是你们眼中‘乖巧懂事’的春桃做的好事！她不仅偷看本宫的机密，还传递假消息给皇后，意图挑起本宫与皇后的矛盾，借皇后之手除掉本宫！”
宫人们纷纷抬头，看向挽月手中的证据，脸上露出惊讶与惶恐的神色。有人窃窃私语，有人看向春桃的眼神充满了鄙夷，也有人暗自庆幸，幸好自己没有背叛娘娘。
“娘娘，奴婢真的是被胁迫的！”春桃还在苦苦哀求，“皇后娘娘说，若是奴婢不照做，便会杀了奴婢在宫外的父母和弟弟！奴婢也是身不由己啊！”
“身不由己？”沈静姝缓缓起身，走到春桃面前，居高临下地看着她，“本宫问你，昨日你传递消息时，脸上的喜悦是假的吗？你以为投靠皇后，就能得到荣华富贵，就能一步登天，这也是被胁迫的吗？”
春桃被问得哑口无言，嘴唇哆嗦着，却说不出一句辩解的话。
沈静姝继续道：“本宫入宫三年，待身边的宫人向来不薄。月例从不克扣，逢年过节必有赏赐，生病时有太医诊治，受伤时有药膏调理。本宫自问，从未亏待过你们任何人。可春桃，你却恩将仇报，做出这等背主求荣之事，实在令人不齿！”
她的目光扫过在场的宫人，语气加重了几分：“今日当着所有人的面处置春桃，便是要让大家明白一个道理：在咸福宫，忠诚是立身之本。本宫向来赏罚分明，有功者，本宫定会重赏；有过者，本宫也绝不姑息；若是背叛本宫，休怪本宫心狠手辣！”
“娘娘英明！”宫人们纷纷跪倒在地，齐声喊道。
沈静姝点了点头，对身边的太监吩咐道：“将春桃拖下去，杖责三十，贬入浣衣局终身为奴，永生不得踏入咸福宫半步！”
“是，娘娘！”太监应声上前，架起春桃便要拖走。
“娘娘，求您再给奴婢一次机会！奴婢再也不敢了！”春桃凄厉地哭喊着，却被强行拖了下去。很快，庭院外传来了杖责的声音和春桃的惨叫声，听得在场的宫人心惊胆战。
沈静姝站在庭院中央，神色平静地看着这一切。她知道，这三十杖不仅是打在春桃身上，更是打在所有宫人的心上。她要让所有人都记住这个教训，让他们明白，背叛的代价是惨重的。
杖责结束后，春桃被拖了下去，送往浣衣局。庭院中的宫人依旧跪在地上，没人敢起身。
沈静姝缓缓道：“都起来吧。”
宫人们纷纷起身，依旧低着头，不敢看沈静姝的眼睛。
“本宫知道，你们之中，或许有人也曾被皇后或其他势力拉拢，或许有人心中存有异心。”沈静姝的声音缓和了一些，“但今日之事，只处置春桃一人，既往不咎。从今往后，只要你们忠心耿耿地为本宫办事，本宫定会待你们不薄，让你们在这深宫中能有一席之地，不必再受他人欺凌。”
她顿了顿，又道：“挽月，去库房取二十两白银和十匹布料，分发给在场的每一位宫人。就当是本宫给大家的安抚，也是对大家忠心的期许。”
“是，娘娘。”挽月连忙应声，转身去了库房。
宫人们听到有赏赐，脸上露出了惊讶与感激的神色。他们没想到，娘娘在处置了春桃之后，不仅没有迁怒于他们，反而还给予赏赐。一时间，不少人心中的惶恐渐渐消散，取而代之的是对沈静姝的敬畏与感激。
“谢娘娘恩典！”宫人们再次跪倒在地，齐声谢恩。
沈静姝示意他们起身，语气温和却带着坚定：“起来吧。往后，咸福宫便是我们共同的家。我们要同心同德，相互扶持，才能在这深宫中站稳脚跟。只要你们对本宫忠心，本宫便会是你们最坚实的后盾。”
宫人们纷纷点头，眼中充满了坚定的神色。经过今日之事，他们彻底明白了，跟着沈静姝，不仅能得到善待，还能有依靠。而背叛沈静姝，只会落得春桃那般凄惨的下场。
待宫人们散去后，挽月走到沈静姝身边，低声道：“娘娘，您这一手恩威并施，真是太高明了。现在宫里的宫人，想必都对您忠心耿耿了。”
“未必。”沈静姝摇了摇头，“人心隔肚皮，今日的敬畏与感激，未必能长久。我们还需要时间来考验他们，也需要用更多的恩惠来收拢他们的心。”
她顿了顿，又道：“春桃被处置了，我们身边缺少一个得力的人手。你留意一下，看看宫人中有没有可靠、机灵的，推荐给本宫。”
“是，娘娘。”挽月点头道，“奴婢会留意的。”
沈静姝回到内殿，坐在案前，端起一杯温热的茶水，轻轻抿了一口。处置了春桃，清除了身边的隐患，她心中稍稍安定了一些。但她知道，这只是一个开始。皇后绝不会善罢甘休，日后必然还会用其他手段来对付她。
她必须尽快组建自己的团队，培养一批忠心耿耿的下属。只有这样，才能在这深宫中形成一股属于自己的势力，才能真正站稳脚跟，与皇后抗衡。
就在这时，殿外传来一阵轻微的骚动，似乎有人在争吵。沈静姝皱了皱眉，对挽月道：“出去看看，发生了什么事。”
挽月连忙出去，片刻后便回来了，脸上带着几分怒气：“娘娘，是负责洒扫的宫女兰香，正在欺负新来的小宫女海棠。兰香说海棠笨手笨脚，扫个地都扫不干净，不仅骂她，还抢了她这个月的月例银。”
“哦？”沈静姝眼中闪过一丝兴趣，“新来的小宫女？叫海棠？”
“是啊。”挽月道，“海棠是上个月刚分到咸福宫的，出身农家，性子有些胆小，不太会说话，所以总被兰香欺负。她做的都是最苦最累的活，却还经常被兰香克扣月例，打骂更是常事。”
沈静姝放下茶杯，站起身道：“走，我们出去看看。”
她倒要看看，这个叫海棠的小宫女，究竟是个什么样的人。若是品性尚可，或许，她可以成为自己团队的第一个新成员。