王临的垦荒基业在丰收的喜悦中蒸蒸日上。代田法首季告捷后，他又领着佃户们趁热打铁：五十亩粟田收割完毕，便立刻翻耕土地，准备种植耐寒的冬麦；村落建设也同步推进，如今已建成八十余间土坯房——每间房用夯土夯实墙壁，屋顶铺着厚厚的茅草，可抵御冬日寒风，每间能住三四人；庄内还规划出东西两条宽丈余的村道，方便车马通行；村中心开凿了两口深六丈的水井，井底铺着碎石过滤，井水清甜甘冽，足够全庄三百二十余名佃户日常饮用。王临将这片新兴农庄命名为“郕安庄”，既取“郕国公府安宁”的寓意，也藏着他对这片土地、对所有追随者的期许——愿此处能成为乱世中的一方安土。
他与柳轻眉的感情，也在共同打理庄务的日子里愈发深厚。白日里，两人常相携穿梭在田间，王临指导佃户耕作，柳轻眉便带着妇女们采集野菜、晾晒粮食；夜晚，他们会在油灯下一起核对庄内账目，或是讨论明日的活计，无需多言，一个眼神便能领会彼此的心意。庄内上下早已把柳轻眉当作未来的女主人，佃户们见了她，都会恭敬地唤一声“柳姑娘”，连孩子们都喜欢围着她，听她讲从前读过的故事。赵锋看在眼里，常笑着跟刘仁打趣：“再过些日子，咱们就得改口叫‘少夫人’了！”刘仁也跟着点头，眼中满是欣慰——他从未想过，这片曾荒无人烟的土地，竟真能长出庄稼、聚起人气，还能见证这样一段温情。
然而，乱世的烽火，从不会因一隅的安宁而驻足。大业十四年夏末，一场突如其来的战事，如乌云般笼罩了整个河内地区。
那一日，赵锋从秦州城赶回郕安庄时，坐骑的马蹄上还沾着尘土，他脸色凝重得像要滴出水来，一见到王临便急声道：“王兄弟，大事不好！瓦岗军大龙头李密，亲率十五万大军，正朝着河内重镇汲郡杀来！这消息是秦州州府刚接到的急报，错不了！”
王临手中的农具“哐当”一声落在地上。他对李密早有耳闻——此人绝非寻常草莽，胸有韬略，麾下更是猛将如云：单雄信的“飞将营”以骑兵见长，曾一日奔袭三百里击溃隋军；徐世积的“黎阳军”善打攻坚战，去年洛口仓一战，正是徐世积率军攻破仓城，为瓦岗军夺下百万石军粮；还有秦叔宝、程咬金等悍将，皆是能独当一面的人物。更可怕的是，瓦岗军刚在一个月前击败隋将刘长恭——当时刘长恭率七万大军驰援洛口，却被李密用诱敌之计引入包围圈，七万隋军死伤过半，刘长恭仅带着数名亲卫突围，瓦岗军经此一役，士气正盛，兵锋锐不可当。
“汲郡守将是谁？可有应对之策？”王临急忙追问，心已沉到了谷底。
“汲郡守将是王隆！”赵锋咬牙道，“这人就是个酒囊饭袋！到任汲郡半年，正事没干几件，倒把府库中的军粮挪用了大半，用来修建自己的私宅；手下五千守军，多是临时从民间征召的农夫，连盔甲都凑不齐，兵器更是锈迹斑斑，有的连刀都握不稳，训练不足一月，军心早散了！州府急报说，李密大军离汲郡已不足百里，王隆却还在府中饮酒作乐，连城防都没加固！”
“那朝廷可有调令？周边郡县会不会驰援？”柳轻眉也凑了过来，声音带着一丝颤抖——她虽未经历过战乱，却也知道“兵祸”二字意味着什么。
赵锋叹了口气，摇了摇头：“朝廷已下令让河内周边郡县出兵驰援，但你想想，如今隋军主力要么守着洛阳，要么跟着炀帝在江都，剩下的兵力还要应对其他起义军，哪有多余的兵力支援汲郡？就说咱们秦州，崔使君手里也只有两百府兵，自保都勉强，驰援汲郡简直是以卵击石！”
王临沉默了。他明白崔浩的处境——秦州地处西北，并非战略要冲，崔浩的首要任务是守住秦州城，不让战火蔓延到境内，至于汲郡，朝廷恐怕早已做好了放弃的准备。可汲郡一旦陷落，河内门户大开，瓦岗军下一步很可能会向西推进，秦州终究难逃战火，郕安庄更是首当其冲——这里刚刚建立，既无城墙防御，又无正规兵力，若真遭遇兵祸，后果不堪设想。
果不其然，仅仅五日之后，更坏的消息便传到了郕安庄：李密大军抵达汲郡城下，仅用一日便攻破了外城，王隆带着数十名亲卫弃城而逃，汲郡城破！消息传来的当天下午，官道上便出现了第一批逃难的百姓——他们衣衫褴褛，面黄肌瘦，有的背着破旧的行囊，有的抱着年幼的孩子，眼神中满是惊恐和绝望，如同受惊的鸟兽般朝着西北方向奔逃。
最初，每日只有二三十名难民经过郕安庄，王临还能让庄内煮些粥分给他们；可三日后，难民数量便增至两百余人，到第五日时，官道上的难民已汇成绵延数里的人流，粗略估算不下三千人，其中老弱妇孺占了七成，不少人脚上磨出了血泡，有的还带着刀伤、箭伤，哭喊声、孩子的啼哭声混杂在一起，在空旷的旷野中格外刺耳。
“王大哥，你看他们……”柳轻眉站在庄头，望着官道上的难民，眼圈早已泛红。有个年迈的妇人抱着一个面无血色的孩童，跪在路边哀求路过的人给点吃的，孩童的嘴唇干裂，连哭的力气都没有；还有一对年轻夫妇，丈夫背着受伤的母亲，妻子牵着一个四五岁的孩子，走得踉踉跄跄，随时都可能倒下。
刘仁也忧心忡忡地凑到王临身边：“公子，这么多难民涌过来，恐生混乱啊！咱们庄里的存粮本就不多，之前结余的九千五百斤粟米，这几日每日熬粥就要消耗三百斤，再这么下去，最多还能支撑二十余日！更要紧的是，要是瓦岗军追着溃兵过来，或者有散兵游勇劫掠，咱们这庄子可守不住！”
王临望着眼前的景象，心潮起伏。一年前，他在路边救下濒死的流民，才有了如今的郕安庄；可一年后，战火再起，又制造出无数流离失所的难民。这乱世，到底要吞噬多少人的性命，才能迎来片刻的安宁？他不能眼睁睁看着这些人在庄外饿死、病死，更不能让混乱波及郕安庄的佃户。
“轻眉，刘伯，”王临深吸一口气，声音沉稳下来，“你俩立刻组织庄内的妇女和老人，在庄外东侧的空地上搭建十座简易草棚，再架起五口大锅，继续熬粥施赈，先稳住难民的情绪。赵大哥，你马上快马回城，面见崔使君，就说汲郡难民已涌入秦州境内，数量不下三千，郕安庄的存粮难以为继，请求州府开仓赈济，并在秦州城外设立官办收容点——若再不管，难民恐会因饥饿引发骚乱，到时候秦州城也难安宁！”
“好！我这就去！”赵锋也不耽搁，翻身上马，马鞭一扬，坐骑便朝着秦州城的方向疾驰而去，扬起一路尘土。
王临则带着庄内的青壮年佃户，在粥棚周围拉起了一道简易的木栅栏，维持秩序。佃户们大多曾是流民，深知难民的苦楚，纷纷主动拿出自家的存粮：张老栓从地窖里挖出五十斤粟米，拍着胸脯说“去年俺全家快饿死时，是公子给了俺一口饭吃，现在该俺报恩了”；李二柱则带着几个年轻小伙，去庄外的山林里采摘野菜，每日能采两百多斤，混在粟米里熬粥，勉强能节省些粮食。
粥棚前很快排起了长队，难民们捧着破碗，眼巴巴地望着大锅里翻滚的粟粥，如同抓住了最后一根救命稻草。柳轻眉则带着十余名妇女，在草棚里照顾受伤的难民——她从庄内取出备用的布条和草药，给难民清洗伤口、包扎止血，还把自己带来的干粮分给年幼的孩子。有个三岁的孩童发着高烧，嘴唇干裂，柳轻眉便用干净的棉布蘸着温水，一遍遍擦拭孩子的额头降温，忙到深夜，才顾得上喝一口早已凉透的粥。
可难民的数量还在不断增加，秩序渐渐难以维持。第七日清晨，粥棚前突然爆发了哄抢——有几个年轻力壮的难民插队抢粥，还推倒了排队的老人，引发了混乱，不少人的碗被摔碎，粟粥洒了一地。王临亲自冲上去制止，嗓子喊得沙哑，才勉强稳住局面，但他知道，这样下去不是办法，若州府的赈济迟迟不到，混乱只会越来越严重。
屋漏偏逢连夜雨。就在王临焦头烂额之际，一阵杂乱的马蹄声从官道南侧传来——一队丢盔弃甲的隋军溃兵，正朝着郕安庄的方向逃来！
这队溃兵约有一百二十人，大多衣衫破烂，盔甲上沾满血污和泥土，有的盔甲甲片脱落，露出里面的破布衫；手中的兵器更是参差不齐，有折断的长矛，有锈迹斑斑的弯刀，还有几人只拿着一块盾牌。为首的校尉姓周，左额上有一道深可见骨的伤口，用一块染血的破布草草包扎，血水顺着脸颊往下流，眼神涣散却透着一股凶光，显然是刚从战场上逃下来，早已没了军纪。
“前面有庄子！还有粥棚！”一个溃兵指着郕安庄的方向，声音嘶哑地喊道。
“有吃的！还有女人！”另一个溃兵盯着粥棚旁忙碌的妇女，眼中闪过贪婪的光芒，“兄弟们，咱们刚从鬼门关逃出来，还怕什么？抢了他们的粮食，占了这庄子，好好快活快活！”
溃兵们顿时躁动起来，纷纷加快脚步，朝着粥棚冲去。难民们见状，吓得尖叫着四散奔逃，有的甚至直接瘫倒在地上，连爬的力气都没有。庄户们脸色发白，却还是纷纷举起手中的锄头、木棍，紧紧围在王临身边，眼神中满是紧张，却没有一人退缩——这是他们好不容易才拥有的家，绝不能让溃兵毁掉。
周校尉勒住马，居高临下地盯着王临，又扫了一眼他身后的庄户，眼中闪过一丝诧异——他没想到，这个小小的庄子，竟有这么多人敢反抗。但很快，他便恶狠狠地吼道：“尔等刁民！可知我乃大隋校尉？速速献上粮食、财物，再叫几个女人出来伺候弟兄们！否则，休怪军爷刀下无情，踏平你们这破庄子！”
他身后的溃兵也跟着起哄，有的甚至举起刀，朝着庄户们比划，嘴里还骂骂咧咧。空气瞬间凝固，风刮过草棚，发出“哗哗”的声响，与溃兵的叫嚣、难民的哭声混杂在一起，让整个郕安庄都笼罩在紧张的气氛中。
前有源源不断的难民潮消耗存粮，后有凶神恶煞的溃兵威胁，刚刚迎来丰收的郕安庄，转瞬便陷入了危在旦夕的境地。王临紧握着手中的长刀，眼神锐利地盯着溃兵，心中只有一个念头：无论如何，都要守住这片土地，守住这些信任他的人！