时间在伤痛的折磨与死亡的威胁下，缓慢得令人窒息。
石缝内，污浊的空气几乎凝固，只剩下粗重或微弱的喘息声，以及朱富贵偶尔无意识的痛苦呻吟。每一次呼吸都扯动着伤势，提醒着四人他们依旧深陷绝境。
楚山河靠着石壁，大部分心神都沉入体内，如同最顽固的礁石，对抗着道伤与魔气的双重侵蚀。清瘴丹的药效早已过去，那阴寒剧痛再次占据主导，但他眼神中的冰冷死寂却未曾动摇分毫。每一次将溃散的意志重新凝聚，都让他的心神如同被淬炼的钢铁，更加坚韧。
不知是第几次，他从内视中挣扎着脱离，短暂的清醒间隙，目光下意识地扫过狭小的石缝。
忽然，他的目光猛地一凝，定格在对面石壁靠近地面的角落。
那里，有一小片区域的颜色，似乎与周围潮湿深暗的岩壁有些微不同。
极其细微的差别，若非他目力经过千锤百炼，又恰好处在某个特殊的角度，根本无从发现。
那似乎是一片…被某种力量极其轻柔地“抚”过的痕迹。
痕迹周围的岩石依旧粗糙不平，布满苔藓与水渍。唯有那一小片，约莫巴掌大小，呈现出一种异常的“平滑”与“干净”，仿佛上面的尘埃、污垢、乃至岁月的痕迹，都被某种无形之力悄然抹去，露出了岩石本身最原始、最内敛的灰白底色。
不仅如此。
在那片异常平滑的石面中心，似乎还残留着一点点…极其微末的、几乎与岩石融为一体的…灰烬？
楚山河的心脏，莫名地漏跳了一拍。
他强忍着剧痛，极其缓慢地、一点点地挪动身体，靠近那片石壁。
动作牵动了全身伤口，冷汗瞬间浸透了他的后背，但他目光死死盯着那片痕迹，仿佛那是黑暗中唯一的光亮。
靠近了。
更近了。
他终于能更清晰地看到——那确实是一片被“清理”过的区域，手法高超到不可思议，没有动用任何灵力冲刷的暴烈，更没有物理擦拭的粗糙，就像是…那块石头自己“遗忘”了表面的污秽，回归了本初。
而那片区域的中心，那一点点几乎难以分辨的灰烬…
楚山河伸出微微颤抖的手指，极其小心地，用指尖拈起一丝几乎不存在的粉末。
指尖传来一种奇特的触感——并非普通草木灰烬的松软，也非矿物碎屑的粗糙，而是一种…难以形容的“空”与“净”，仿佛这灰烬本身，就不该存在于这个世界，正在被规则缓缓抹除。
就在他的指尖触及那灰烬的刹那！
嗡…
他怀中那枚一直沉寂的星辰阵核（残），再次极其轻微地…颤动了一下！
这一次，不再是散发清凉气息，而是传递来一种极其微弱、却异常清晰的“共鸣”与“熟悉感”！
仿佛在确认着什么，又仿佛…在无声地指引。
是他！
真的是他！
陈长生！
他来过这里！就在他们昏迷或者全力疗伤、对外界感知最微弱的时候！
他做了什么？只是静静地站在这里，看着他们挣扎？还是…顺手抹去了某些可能会暴露他们行踪的痕迹？比如…他们跌落时可能留下的血迹？或者…某种他们未曾察觉的追踪印记？
所以，那些邪修的搜索才一次次与他们擦肩而过，并非全然是运气？
那这灰烬…又是什么？
楚山河猛地想起一种可能——符箓！高阶传讯符或者特殊法符使用后，彻底湮灭留下的最纯净道痕灰烬！
是了！冷漪当时动用那枚定向传讯符后，符箓化为了飞灰！但当时情况混乱，能量肆虐，谁也没注意那飞灰落向了何处。
是陈长生…他不仅来过，还极其细致地…处理了这最后的、可能被高阶修士追溯施法者气息的痕迹？！
为什么？
他到底想做什么？
一次又一次，如同幽灵般出现，救他于必死之局，却又从不现身，不留一言，只是默不作声地抹去所有存在的痕迹，仿佛从未出现过。
这种被无形之手操控、却又完全无法理解其意图的感觉，再次如同冰冷的潮水般涌上楚山河的心头，让他感到一阵莫名的烦躁与…寒意。
他猛地收紧手指，将那一点灰烬死死攥在掌心，仿佛要将其碾碎，又仿佛想从中抓住一丝虚无缥缈的答案。
指节因用力而发白，伤口崩裂的剧痛传来，却远不及心中那翻腾的迷雾更让人窒息。
就在这时——
“呃…”
旁边传来一声低吟，冷漪也从深沉的调息中苏醒过来。她睁开眼，第一时间警惕地扫视四周，确认安全后，才看向动作怪异、脸色难看的楚山河。
“怎么了？”她声音依旧沙哑，却带着一丝警觉。
楚山河动作一僵，缓缓松开手指，将那一点灰烬无声地弹入身下的阴影中，脸上瞬间恢复了惯常的冰冷死寂。
“没什么。”他声音平淡，听不出任何情绪，“伤口疼，换个姿势。”
冷漪狐疑地看了他一眼，又看了看他刚才注视的那片石壁，并未发现任何异常——那被清理的痕迹，从她的角度根本看不到。她只当是楚山河伤势过重导致的烦躁，便不再多问，转而检查起自身的状态和那宝贵的样本。
楚山河重新靠回石壁，闭上眼睛，仿佛再次沉入对抗伤痛的挣扎。
但内心，却已掀起了滔天巨浪。
陈长生的身影，如同鬼魅般在他脑海中挥之不去。
那个神秘的送葬人，他仿佛永远站在命运的阴影里，冷静地、漠然地观察着一切，只在最关键的时刻，伸出那只无形之手，轻轻拨动一下棋盘上的棋子。
而自己，似乎就是他那枚…比较感兴趣的棋子？
那么，这场围绕黑瘴谷、围绕冥殿、围绕帝关的巨大棋局，执棋者，又真的只有冥殿和帝关高层吗？
陈长生…你在这场动乱中，又扮演着怎样的角色？
你想要的…到底是什么？
无数的疑问，如同藤蔓般缠绕住他的心脏，越收越紧。
然而，就在这时，怀中的星辰阵核（残）再次传来一丝极其微弱的、几近于无的清凉波动，如同无声的溪流，悄然抚平了他因剧烈思绪而再次躁动的道伤。
这细微的安抚，却让楚山河感到一种更加深沉的荒谬与寒意。
他不再去思考那些虚无缥缈的问题。
无论陈长生有何目的，无论这天地棋局如何变幻。
此刻，他唯一能做的，只有一件事。
活下去。
然后，变得更强。
强到足以跳出棋盘，强到足以…面对任何执棋者！
他再次凝聚起全部意志，如同饥饿的凶兽，疯狂地吞噬着那微薄的清凉气息，更加凶狠地压榨着自身的潜力，对抗着道伤与魔气。
每一次痛苦的冲击，都让他的眼神更加冰冷一分。
石缝外，隐约再次传来了搜索的动静，似乎有邪修队伍正在靠近这片区域。
危险，从未远离。
但在这狭小、昏暗、绝望的石缝内，一场无声的风暴，正在一个人的心底，悄然酝酿。
（本章完）