离开了陈留己吾，张珩一行人并未张扬，依旧保持着商队的低调，沿着官道继续向西南而行。典韦的加入，让队伍中多了一座移动的山岳，他那彪悍的体型和偶尔流露出的凶悍气息，让寻常路人望而生畏，倒也省去了不少麻烦。张珩已修书一封，遣两名可靠亲卫先行快马送回幽州，一是向刘备报平安并告知已招揽典韦之事，二是请刘备及田豫早做准备，妥善安置典韦老母，并设法化解其昔日案底。
数日后，颍川郡的轮廓渐渐清晰。不同于边塞幽州的苍茫雄浑，也不同于冀州战乱后的凋敝，颍川地处中原腹地，文风鼎盛，虽也难免乱世侵扰，但郡内大体还算安定，沿途可见士子打扮之人往来，谈吐间常引经据典。
进入颍川阳翟县境内，张珩并未急于行动，而是先令赵云、典韦带大队人马在城外寻一僻静处扎营等候，自己则只带了数名机灵的精锐，扮作游学的富家公子与随从，入城打探消息。
颍川名士众多，郭嘉、戏志才虽然后世名声赫赫，但此时毕竟年轻，尚未扬名立万，寻常百姓未必知晓。张珩早有准备，他让手下以探讨学问、慕名拜访为由，在城中几处士子常聚的酒肆、书坊旁敲侧击。钱财开路，加之张珩本人气度不凡，谈吐间对颍川人物如数家珍，很快便探听到了确切消息。
“公子，打听到了。”一名亲卫低声回报，“戏忠戏志才先生，就住在城西的一处陋巷中。听闻其人家境贫寒，与一小妹相依为命，但其人才学，在本地士子中小有名气，只是……”亲卫顿了顿，“似乎因其家贫且性情寡淡，不常与显贵交往。”
张珩点了点头，这与他的预期相符。他并未立刻去寻那行踪更加飘忽不定、据说时常流连酒肆的郭嘉，而是决定先拜访这位半年前在幽州曾有一面之缘的“故人”。
他精心准备了一份礼物，并非金银珠宝那等俗物，而是几卷幽州新出的、纸质优良、印刷清晰的《孙子兵法》注疏，以及一些上等的笔墨纸砚，外加几包取自幽州军库、品质极佳的伤风驱寒药材。
翌日上午，张珩带着两名捧着礼物的亲卫，按照打听来的地址，寻到了城西那条僻静的巷子。巷子狭窄，地面甚至有些泥泞，两旁的屋舍大多低矮破旧。戏志才的家更是位于巷子深处，一扇略显斑驳的木门，门楣低矮。
张珩整理了一下衣冠，示意亲卫在门外等候，自己上前，轻轻叩响了门环。
片刻，木门“吱呀”一声打开一条缝，一个面色带着几分病态苍白，但眼神清澈平静的年轻人探出身来。他约莫二十出头年纪，身形略显单薄，穿着一件洗得发白的儒袍，却浆洗得十分干净。他看到门外气宇轩昂的张珩，眼中先是闪过一丝诧异，随即似乎认出了来人，那诧异中又添了几分复杂的了然。
“张将军？”戏志才的声音平和，带着一丝不易察觉的感慨，“山高路远，不想竟在寒舍门前再见将军。”
张珩拱手，笑容温和而真诚：“戏先生，别来无恙？幽州一别，珩时常想起先生风采，今日再至颍川，特来拜访故人，冒昧之处，还望见谅。”
戏志才侧身让开通路：“将军请进，寒舍简陋，莫要嫌弃。”
院子狭小，只有寥寥几件杂物，但打扫得颇为整洁。屋内陈设更是简单，一床、一桌、一柜，以及堆满了竹简和纸张的书案，除此之外，几乎别无长物。空气中弥漫着一股淡淡的药香，与半年前在幽州揽贤阁清谈时的书香墨韵截然不同。
“兄长，有客人吗？”内室传来一个轻柔而略带虚弱的女声。
“是幽州的故人，小妹你安心休息。”戏志才向内室回了一句，语气明显比对张珩说话时柔和许多。他请张珩在唯一的客座上坐下，自己则坐在床沿。
“令妹的身体……”张珩目光中带着关切，这并非全然是客套。半年前在幽州，他便隐约听闻戏志才家中有一体弱小妹需照料。
“劳将军挂心，还是老样子，需静养用药。”戏志才语气平淡，似乎不愿多谈家事，转而道，“将军此番前来，想必不只是为了探望故人吧？”
张珩使了个眼色，门外的亲卫将礼物奉上。戏志才一看，连忙摆手：“将军厚意，忠心领了。然……”
“戏先生，”张珩打断他，诚恳道，“此非重礼，只是些北地常见的书籍文具与药材。先生曾在幽州见过我那边的造纸、印刷之术，这些便是其产物，或于先生治学有所助益。这些药材，也是幽州边郡常用的品类，或对令妹身体调养略有帮助。全当故人重逢的一点心意，万勿推辞。”
听到“幽州”、“造纸印刷”，戏志才的眼神微微波动了一下，似乎想起了半年前在燕山书院的见闻。他看了看那些品质极佳的纸张和熟悉的药材包装，沉默片刻，终是轻轻叹了口气：“如此……多谢将军了。”他示意亲卫将礼物放在一旁角落。
张珩知他性情，也不在礼物上多纠缠，便从幽州近况开始聊起，谈及书院规模扩大，谈及屯田成效，谈及边境暂安，也毫不避讳地提及可能潜在的威胁如袁绍等。他言辞恳切，数据详实，仿佛真的只是在与一位故交分享远方见闻。
戏志才静静听着，偶尔插言一问，问题皆切中要害。他虽身居陋巷，但对天下局势的了解并未停滞，尤其是对幽州这个他曾亲身到访、并留下深刻印象的地方，显然投入了更多关注。两人之间的交谈，不像初次深入拜访，反倒更像是对半年前揽贤阁那次未竟谈话的延续。
话题自然而然地再次转到了天下大势，以及幽州的定位。
“先生半年前曾言，需观天下棋局变幻。”张珩凝视着戏志才，“如今半年已过，董卓依旧暴虐，关东混战更甚。不知先生观这棋局，可有了新的见解？我幽州‘高筑墙、广积粮、缓称王’之策，在先生看来，可能行得通？可能……等到那个‘天时’？”
戏志才沉吟良久，缓缓道：“棋局更乱，然根本未变。将军与刘皇叔在幽州所为，兴文教，重民生，固根基，确是老成谋国之策，相较于关东诸侯的急功近利，更显难得。‘天时’或许缥缈，然自身根基扎实，方能在‘天时’来时，有能力抓住。幽州……这半年来，做得比忠当日所见所想的更好。”他这番话，算是对幽州策略的肯定，但也仅止于此。
张珩感受到他语气中那丝微妙的松动，但更多的仍是审慎的观望。他深吸一口气，再次郑重发出邀请：“先生既知我幽州志在天下，亦知我大哥求贤若渴。先生大才，埋没于这陋巷之中，实乃可惜。珩此番前来，仍是半年前那句肺腑之言：恳请先生出山，助我大哥一臂之力！幽州上下，必扫榻以待，倾心相托！”
戏志才的目光与张珩对视，那平静的眸子里波澜涌动，显然内心并非毫无触动。幽州之行的见闻，张珩数次拜访的诚意，刘备的仁德之名，都在他心中留有分量。然而，他目光不经意间扫过内室的方向，那里有他无法割舍的牵挂。
良久，他缓缓摇头，声音带着一丝不易察觉的疲惫与坚定：“将军诚意，忠……深感五内。刘皇叔之志，幽州之气象，忠亦心向往之。然，家妹之疾，非旦夕可愈，忠实在难以远离。且……唉，或许时机仍未至吧。恕忠……仍需静观。”
还是拒绝了。但这次的拒绝，少了几分半年前的完全疏离，多了几分现实的无奈与真诚的歉意。
张珩心中虽有失望，却也理解。他站起身，拱手道：“先生苦衷，珩明白了。无论如何，幽州之门，永远为先生敞开。这些许心意，还请先生务必收下，全当是珩身为故友，对先生与令妹的一份心意。”
戏志才看着那堆礼物，尤其是那些药材，这一次，他没有再推辞，只是起身，对着张珩深深一揖：“将军之情，忠，铭记。”
张珩洒然一笑，“精诚所至，金石为开。先生这里，珩还会再来拜访的。”
说罢，他再次拱手，转身带着亲卫离去。
戏志才站在低矮的门檐下，望着张珩消失在巷口的背影，目光闪动，良久，才轻轻掩上了木门。院内，药香依旧，而一颗种子，似乎已在这清贫的寒门之中，悄然落下了。