晨光艰难地穿透厚重云层，在寿春城潮湿的石板路上投下惨淡的微光。雨势暂歇，但阴冷更甚，空气中浮动着泥土的腥气和一丝不易察觉的、来自城角的血腥与焦糊混合的余味。
陆炎站在内室那面模糊的铜镜前，影子在昏黄的光线里摇曳不定。他已换上一身干净的黑色劲装，外罩半旧披风，刻意选择了能遮掩左肩轮廓的样式。脸色依旧苍白，但经过一夜近乎自残般的强行调息与意志对抗，至少那种随时可能晕厥的眩晕感和撕裂般的剧痛，被勉强压制在了某个尚可忍受的阈值之下。代价是左半身持续的、深入骨髓的酸麻沉重，以及每一次心跳都仿佛牵动着伤处传来的钝痛。
他看着镜中那个眼神幽深、下颌线条紧绷的男人，试图从中找回一丝往日的锐利与自信。然而，镜中人的眼底深处，那抹挥之不去的疲惫与隐痛，却瞒不过他自己。
“主公，该用早膳了。”门外传来亲卫队长周泰低沉而恭敬的声音。周泰是少数几个绝对可信的、自龙鳞城初创时便跟随左右的老人，性格沉默寡言，却忠心耿耿。
“知道了。”陆炎应了一声，声音刻意维持着平日的沉稳。他深吸一口气，迈步走向房门。左腿的滞涩感比昨夜稍好，但每一步踏出，都能清晰地感觉到左半边身体与右半边的不协调，仿佛拖着半个不属于自己的躯壳。他必须集中精神，控制步伐的节奏和幅度，才能不显露出明显的跛态。
早膳简单到近乎寒酸：一碗几乎能照见人影的粟米稀粥，一碟黑乎乎的咸菜。陆炎面无表情地吃完，食物入腹，带来的热量微乎其微。他能感觉到，身体的元气，正如同这城中的存粮，在不可逆转地缓慢而坚定地消耗着。
“去校场。”放下碗筷，陆炎起身道。这是他每日必行的功课，无论战事多紧，身体多乏，只要在城中，他总会抽出时间巡视城防、检视军队，哪怕只是走马观花地看上一眼。这不仅是督战，更是一种姿态，一种“我仍在，城便在”的宣告。尤其在如今人心浮动之际，这种姿态尤为重要。
然而，今日的校场之行，却成了对他残存自信的一次残酷凌迟。
校场位于寿春城西南角，一片相对开阔的平地。因天气和士气缘故，操练的士兵并不多，队形也有些松散。见到陆炎到来，带队的军官慌忙整队，士兵们强打精神，喊出的口号却缺乏往日的铿锵，在湿冷的空气中显得有气无力。
陆炎按着剑柄，沿着队列缓缓走过，目光扫过一张张或麻木、或惶恐、或隐含怨气的脸。他能读懂那些眼神，不仅仅是饥饿和疲惫，更有对未来的绝望，以及对上层（包括他）的深深疑虑。这种无声的质询，比任何公开的叛乱更让人心寒。
巡视完队列，按照惯例，陆炎会挑选几样兵器，或亲自演练几手，或指点一下士兵的技艺。这既是展示武力，提振士气，也是他多年来保持武感的本能。往日里，这对他而言如同呼吸般自然。
今日，他走到兵器架前，目光扫过那些熟悉的刀枪剑戟。最后，他伸出手，握住了一杆制式的长矛。矛身是硬木所制，矛头精铁打造，重量适中，约莫二十余斤。在以前，这样的兵器在他手中轻若无物，舞动起来水泼不进，曾是他阵前冲杀的利器之一。
他右手握住矛杆尾端，左手本应自然地搭在矛身中段以作控制和发力。然而，当他尝试将左手抬起，搭向矛杆时，一阵尖锐的刺痛和沉重的无力感瞬间从左肩传来！左手手指触碰到冰冷的木杆，竟微微颤抖了一下，几乎无法稳定握住！
陆炎心中一沉，脸色却丝毫不变。他立刻改为双手握住矛尾，完全依靠右臂的力量，将长矛平端起来。这个动作对他来说依然不算吃力，但那种全身发力、左右协调、如臂使指的感觉，却荡然无存。长矛在他右手中，只是一件沉重的、不听话的铁木疙瘩。
他试着做了一个最基础的突刺动作。右臂发力，将长矛猛地向前刺出！动作依旧迅猛，破空声响起，显示出他右臂依旧保有强大的力量。然而，在长矛刺出的瞬间，因为左臂无法提供稳定的支撑和反向的平衡力，他的上身竟不由自主地随着矛势微微前倾，下盘也显出了一丝不该有的虚浮！更糟糕的是，在收矛的刹那，左肩伤处被牵动，一阵剧痛让他眉头几不可察地一蹙，收势的动作也因此迟滞了半分，失去了往日的干净利落。
这一切细微的破绽，或许普通士兵难以察觉，但在场几个稍有眼力的低级军官和老兵，眼中却闪过一丝讶异。主公今日……似乎有些不同？
陆炎心中警铃大作。他知道自己露了怯。不是因为力量不够，而是身体失去了那种浑然一体、圆转如意的协调与控制。武者之勇，不仅在于力大，更在于对自身每一分力量、每一寸肌肉、每一次呼吸的绝对掌控。如今，他的左半身仿佛成了一片失控的疆域，不仅无法提供助力，反而成了需要分神压制、小心避让的累赘和破绽！
他强自镇定，将长矛放回兵器架，又随手拿起一面步兵圆盾和一把环首刀。盾牌左手持，刀右手握，是最基础的攻防组合。他摆开一个简单的守御架势。
这一次，问题更加暴露无遗。当他试图用左臂举起盾牌格挡（即使只是演练的空架子）时，左肩的剧痛和无力感让他几乎无法将盾牌举到预定的高度，手臂颤抖得厉害。而当他右手挥刀做出劈砍动作时，因为左臂无法提供稳固的下盘支撑和反向扭矩，整个劈砍动作的力量传导都出现了偏差，刀锋轨迹微微飘忽，少了那股一往无前、力劈华山的沉猛与精准。
往日里，他演练武艺，哪怕是最简单的招式，也能引得士卒屏息，感受到那蕴含其中的、摧枯拉朽的爆发力与千锤百炼的技艺。而今天，在场的士兵们，更多的是一种茫然和困惑。他们或许说不出哪里不对，但都能感觉到，主公的“势”，弱了。那层曾经笼罩在他身上、令人敬畏的无形光环，似乎黯淡了许多。
陆炎的心，一点点沉入冰窖。他仿佛能听到体内某种东西正在碎裂的声音——那是他赖以崛起、赖以震慑群雄、赖以在这乱世中搏杀出一片天地的根本之一：绝伦的个人武力。逍遥津单骑踏阵，汝南城外炎武爆发……那些曾经将他推上神坛的勇武传奇，此刻都成了映照如今窘境的残酷讽刺。
他终于停了下来，将刀盾放回原处。动作很稳，但只有他自己知道，放下盾牌时，左臂那无法抑制的轻微颤抖，和心头那一片荒芜的冰冷。
“勤加操练，不可懈怠。”他对着带队的军官，说出了例行公事的话，声音依旧平稳，却透着一股难以言喻的疲惫。然后，他不再看那些士兵的眼神，转身，在周泰等亲卫的簇拥下，离开了校场。
回帅府的路上，陆炎沉默不语。阴冷的风穿过街巷，卷起地上的落叶和尘土。他走得很慢，每一步都踏得异常沉重。左肩的疼痛在持续的活动中愈发明晰，那蔓延的麻木感，仿佛正在一点点蚕食他左臂的生机。
他不由自主地回想起落凤坡那场惨败。当时他暴怒之下，体内那股奇异的力量爆发，确实短暂地获得了超越平时的战斗力，但后果是耗尽元气，反噬自身，恐怕也正是那次不计后果的爆发，彻底引动了这陈年旧伤，导致了今日的恶果。以前，他总以为自己的身体是铁打的，可以无限透支，可以承受任何伤痛。如今看来，再强悍的躯体，也有其极限。过往每一次的受伤、每一次的力战、每一次的精神重压，都像一笔笔债务，积累到如今，终于到了要连本带利偿还的时候。
他试着握紧左拳，指关节发出轻微的“咔吧”声，但握力却大不如前，甚至能感觉到掌心传来的、因供血不足而产生的细微刺痛。他又试着想象，若此刻突然遭遇刺杀，或者敌军猛将突至面前，自己还能否像以前那样，凭借手中剑，杀出一条血路？答案，让他不寒而栗。
失去了绝对武力的威慑，他陆炎，还剩下什么？是日渐枯竭的权谋？是摇摇欲坠的威信？还是这满目疮痍、人心离散的孤城？
一股前所未有的虚弱感，不仅仅是身体的，更是心理上的，如同冰冷的潮水，将他淹没。他仿佛看到了那个曾经在千军万马中纵横睥睨的自己，正在一点点变得模糊、遥远。取而代之的，是一个需要依靠伪装、依靠算计、依靠他人保护才能勉强维持局面的……病人。